古罗马流行高声歌唱。为此，一些歌唱艺术家每天都练音阶。一些歌手为了能声嘶力竭地喊叫，不得不忍受血管破裂的痛苦。但那些经受住高音阶考验的人，会获得名誉、金钱，甚至权力。
古罗马人偏爱大型乐器。在奥古斯都时代，古希腊的阿夫洛斯管发展成为一种很大型的乐器。阿米阿努斯·马尔切利努斯，一个社会趋势的观察家和作家，在书中对阿夫洛斯管有过“像马车一样大的里拉琴”的记载。这么大的琴，发出声音肯定不好听。
对于这样的大乐器演奏，古罗马人仍然感到不满足，他们发明了大乐器的大合奏，例如“交响乐”大合奏，发出的声音简直骇人听闻。据塞内加（公元前4—公元65）记载：有时的大合奏，台上的歌手比观众席上的听众还多。托勒密二世记述了在亚历山大里亚宫廷中列队唱赞美诗的情形：有600人参与，其中300人弹奏金制的竖琴。这种场面必定是富丽堂皇的，却不一定能愉悦听众。
古罗马人甚至训练奴隶成为演奏者和表演者。据说一个叫作克利索公努斯的人，他的奴隶中就有很多音乐演奏者和表演者，以致他的宅邸附近不分昼夜地回荡着乐器和歌咏的喧嚣声。
相比较于古希腊人对于音乐的高雅趣味，古罗马的观众常常是缺乏教养的，例如，在演奏会上，一个歌手唱错时，公众会起哄表示不满；又如，希腊音乐家的演奏会得增加罗马角斗士的表演才对他们更有吸引力。
古罗马人追求音乐的娱乐性，他们对崇高的艺术原则漠不关心。但这种现象在瓦罗（公元前116—前27）的时代得到改变，在这个时代，音乐学成为一个“教育的要素”，据塞内加和苏埃托尼乌斯的记载，古罗门皇帝尼禄和布里塔尼居斯都有很好的音乐修养。另外几位古罗马皇帝——哈德良（76—138年）、卡拉卡拉（211—217年）、安东尼·庇护（138—161年）、黑利阿加巴卢斯（204—222年）、亚历山大·塞维鲁（约208—235年）——都是技巧娴熟的歌手，而且会弹西塔琴、风琴，有的皇帝还会吹大号。
古罗马皇帝尼禄在公元60年创立了“神圣”节日，音乐演出是其最重要的部分。公元1世纪末，古罗马皇帝图密善发明了“卡匹托尔游戏”，让诗人、音乐家和歌手一起参加比赛。这种游戏——像今天的奥林匹克运动会——每四年举行一次，获胜者直接从皇帝手中接过桂冠和奖品。参赛的艺术家来自非洲和亚洲，他们富有才华，大多数人演奏的是自己创作的作品。
古罗马皇帝尼禄临死之时哀叹：“一个艺术家随我消逝了！”
荷马史诗、抒情诗和颂歌
《荷马史诗》是西方古代音乐史上的重要作品，古罗马抒情诗和颂歌是西方音乐史上非常重要的音乐类型，它们的诞生在人类历史上都具有重要的文化意义。
荷马史诗
西方音乐最早的文献记载是从《荷马史诗》开始的。《荷马史诗》包括两部大型史诗：《伊利亚特》和《奥德赛》，是用古希腊的爱奥尼亚方言写成的，约在公元前9世纪至公元前8世纪时成书，相传是由小亚细亚的盲人诗人荷马（约前8世纪）记载编纂而成。
《荷马史诗》是以公元前12世纪的特洛伊战争为题材。特洛伊战争是以阿伽门农为统帅，远征特洛伊的战争，以最终摧毁特洛伊而结束。《伊利亚特》和《奥德赛》这两部史诗的描写侧重点不同，《伊利亚特》描写了特洛伊战争第10年最后51天的故事，主角为英勇善战的古希腊联军主将阿喀琉斯，《奥德赛》则讲述战后古希腊将领奥德修斯历尽艰辛返回故里的故事。这两部史诗生动反映了公元前12世纪至公元前8世纪的古希腊社会状况，史诗里多次提到音乐，如《伊利亚特》中提到阿波罗和阿喀琉斯都曾弹奏着福尔明克斯琴歌唱；在阿喀琉斯的盾牌上，有一幅画描绘了年轻人在阿夫洛斯管和福尔明克斯琴的伴奏下翩翩起舞的情形；在《伊利亚特》第10卷的开头，失眠的阿伽门农听到特洛伊人在吹奏阿夫洛斯管和绪任克斯……
《荷马史诗》采用扬抑抑格六音步诗行写作而成，节奏感强烈，适于吟诵歌唱，可以由民间的游吟诗人边弹里尔琴边吟唱。荷马也许正是一位这样的游吟诗人——当时的职业乐师，他将民间关于特洛伊战争传说的零篇散章收集起来，整理结集，编纂成了这两部历史上最古老的伟大文学巨著。
抒情诗
在古风时代（公元前8世纪—公元前6世纪），古希腊原始氏族社会解体，个体家庭成为社会的主要组成部分，人们的集体意识逐渐淡漠，开始倾心于个人情感表达的艺术形式，抒情诗歌应运而生，这一时期因此被称为“抒情时代”。
“抒情诗”原指和着里尔琴而唱的诗歌，由抒情诗人自创自唱，分为笛歌和琴歌两种，笛歌用阿夫洛斯管伴奏演唱，琴歌用里尔琴伴奏演唱。
公元前7世纪著名的琴歌诗人有泰尔潘德，他用基萨拉琴为诗歌伴奏，并将琴弦从四根增加到七根，他的抒情诗歌采用荷马史诗特有的扬抑抑格六音步格律写作。公元前6世纪，同执诗坛和乐坛牛耳的是诗人阿尔凯奥斯（约前620—约前580年）和萨福（约前610—约前580年），两人都属于爱琴海累斯博斯岛的氏族贵族阶层。阿尔凯奥斯写作了10卷英雄颂歌、爱情诗歌和饮酒歌，他还是“阿尔凯奥斯诗体”的创始人，这是拉丁诗歌的一个重要诗体。萨福是抒情时代的著名女诗人，她活跃于累斯博斯岛的诗乐社团中，教授和组织当地的贵族女子作诗和歌唱，享有盛名，许多人不远千里慕名而至，向他学习。萨福作品有抒情诗9卷，大部分是恋爱情歌和家庭题材，反映了当时贵族的艺术趣味，但只有两首诗完整传世。她创造了“萨福诗体”，这种诗体由四行诗组成，前两行各包含五个音步，和包含两个音步的第四行押另一个韵。德国诗人汉斯·施密特按照这种诗体写过一首《萨福体歌谣》，后由勃拉姆斯作曲，并流传于世。从它古色古香的诗句和旋律中，可以隐约想象到2600年前萨福诗歌的风韵。
颂歌
颂歌是为重大仪式写作的诗歌，采用华美的合唱形式演唱，并伴有舞蹈和乐器演奏。著名的颂歌形式有太阳神颂歌、酒神颂歌和合唱颂歌。太阳神颂歌是祭献太阳神阿波罗的合唱曲，风格庄严，常用基萨拉琴伴奏；酒神颂歌是人们为崇祀酒神狄俄尼索斯所唱的诗歌，风格狂放，常用阿夫洛斯管伴奏。
著名的合唱颂歌诗人有阿尔克曼（公元前7世纪末）、斯特西科罗斯（公元前632—前556年）等。诗人品达罗斯（公元前518—约前438年）写有合唱抒情诗17卷，有4卷44首颂歌存世，其内容歌颂在奥林匹亚体育竞技赛中获奖的胜利者和他们的城邦。品达罗斯的诗歌结构以“品达罗斯颂歌体”而著称，他的作品代表了古希腊合唱颂歌的最高峰。
古代音乐中的悲剧和喜剧
悲剧和喜剧不是现代社会的产物，远在远古时代，它们就已经诞生了。悲剧和喜剧不仅丰富了当时人们的音乐生活，对于古代音乐的发展，也起到了重要的推动作用。
悲剧
悲剧是由古希腊的酒神颂歌发展而来。“悲剧”一词的希腊文是“羊”和“颂歌”的结合，这与早期悲剧演出中附加的“羊人剧”有关。所谓“羊人剧”，是指在公元前6世纪，酒神节上演唱酒神颂歌的合唱歌队队员披着山羊皮，模仿酒神侍从萨蒂尔的样子，表演插科打诨的轻松短剧，以调节剧场气氛。
古希腊悲剧的含意在于“严肃”，常取材于神话传说和荷马史诗，主题常是英雄人物与不可抗拒命运之间的冲突，表达了古希腊人民同命运作斗争的坚强意志。
古希腊悲剧一开始只有合唱队队员，并没有专职演员。公元前530年左右，在合唱歌队演唱酒神颂歌的基础上，诗人泰斯庇斯（前6世纪）自扮一个角色，与合唱歌队对话，这是悲剧中的第一个演员。埃斯库罗斯引入了第二个演员，索福克勒斯则引入了第三个演员，这才真正形成悲剧。悲剧的演出发展到三个演员同时登台时，常采用吟诵的“朗诵调”来解释剧情，此时演员必须面戴假面具，脚穿高底靴，女角则由男演员饰演，一人可扮演几个角色。大型的悲剧演出中有歌队演唱，用阿夫洛斯管伴奏，演出地点也移至可容纳数万人的半圆形露天剧场。
著名的悲剧作家有埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯，他们被称为“古希腊三大悲剧作家”。
埃斯库罗斯（公元前525—前456年）一生共写作80多部悲剧，有7部保存下来，代表作是《被缚的普罗米修斯》，他的作品以引人入胜的舞台效果、骇人的面具和奇特的服装而著称。埃斯库罗斯在悲剧中率先使用第二个演员，并将合唱歌队减少到12人，使得独唱和对话更加丰富多样，因此他被称为“悲剧之父”。
索福克勒斯（约公元前496—约前406年）出身富裕，曾当选为雅典十将军之一，但他一生大部分时间都在为雅典酒神节写作剧本，共创作约130个剧本，只有7部完整保留，代表作是《俄狄浦斯王》，他的悲剧弃用埃斯库罗斯的连贯三部曲的写法，代之以独立的3部戏剧的写法。他为悲剧演出增加了第三个演员，减少合唱的作用，通过人物间的对话和独唱来加强戏剧效果。
欧里庇得斯（公元前484—前406年），写作了约92个剧本，流传至今的有18部，代表作是《美狄亚》，他进一步减弱合唱在悲剧中的作用，在他的推动下，独唱则日益受到重视，成为戏剧的主要组成部分。
喜剧
古希腊喜剧源于酒神祭典上的狂欢歌舞，最初只是俚俗打诨的滑稽剧，公元前6世纪，诗人苏萨里翁对它进行了改造，使之具有诗歌的结构，并由合唱歌队演唱，初具喜剧的形式。
喜剧不像悲剧那么严肃，常有嬉笑怒骂、针砭时弊等方面的内容，其发展可分为旧喜剧、中喜剧和新喜剧三个阶段。最著名的喜剧作家是旧喜剧时期的阿里斯托芬。
阿里斯托芬（约公元前450—前380年）出身贵族家庭，是苏格拉底和柏拉图的朋友，写作过44部喜剧，现存11部，代表作是《阿卡奈人》和《鸟》。他的作品以引人发笑的荒唐情节、措辞巧妙的对话、嘲弄性的模仿以及合唱队质朴而又富于感染力的歌唱而著称，多为政治性题材。
