最吸引人目光的是殿前台阶两旁伫立的六个巨型铜人，各高三丈、重千石，正是昔日秦始皇统一天下后收缴民间兵器所铸的十二金人，胸前铸刻有秦相李斯所篆、秦将蒙恬所书的铭文：『皇帝二十六年，初兼天下，改诸侯为郡县，一法律，同度量。』
大汉京师长安周回六十里，是天下规模最大、人口最多的城市。因先有皇宫，后有城邑，整座城市格局独特——分布在城南和中部的未央宫、长乐宫、北宫等宫殿群占去全城总面积的三分之二。这些宫殿群各自独立，四周围以墙垣形成宫城，每座宫城之中又有各种各样的宫室建筑群。在诸多宫城中，以长乐宫和未央宫规模最大，地位最重要。两座宫城各占城南的东、西部，总面积加起来几乎是长安城的一半。
长乐宫的建设早于未央宫，是大汉最早的皇宫，原是秦代旧宫兴乐宫，坐落在塬地龙首原［1］由北转东之处，地势凸起，居高临下，隔渭河与咸阳相望。昔日项羽率军入咸阳，尽烧秦宫室，大火三月不灭，咸阳成为一片焦土，唯有位于渭河南岸的兴乐宫幸免于火。刘邦称帝后，原本计划建都洛阳，后来听从娄敬、张良等谋士建议，决定改定都在战略地位更为重要的关中，命丞相萧何先修复兴乐宫作为皇宫，并改名为长乐宫。又为新都取名为“长安”，取自当地地名长安乡，意为“长治久安”。最初的建设者都是修建过阿房宫的“秦之旧匠”，主持工程的少府阳成延原是秦代军匠，长乐宫完工后被封为梧侯，食邑五百户。
自落成之日起，长乐宫就是大汉的权力中枢、布政之所，后来即使更加宏伟壮丽的未央宫落成，汉高帝刘邦还是一直住在长乐宫中，直到病死。
从汉惠帝开始，西汉皇帝移居未央宫，长乐宫则成为太后的住所，“人主居未央，长乐奉母后”成为汉代的定制。由于长乐宫位于未央宫之东，所以又称“东宫”，又因其为太后所居，皇帝常到此朝请太后，故又称为“东朝”。
虽成为太后之宫，长乐宫依旧在朝政中起着举足轻重的作用。汉惠帝刘盈在位时，时常要到长乐宫向母后吕雉请示。吴楚七国之乱时，汉景帝刘启频繁往来于长乐宫，就政局与母后窦漪房商议。即使雄才大略如当今天子刘彻，也曾就丞相田蚡囚禁灌夫之事率领群臣到“东朝”廷辩。［2］
长乐宫坐北朝南，由一系列宫室构成，整体建筑大致为方形，周回二十里，宏伟壮丽，规模相当可观，仅外围宫墙就厚达二十多丈。四面各开设宫门，因南门临近规划中的长安南城墙，北门正对东西横贯全城的驰道，因而东、西二门是进出皇宫的主要通道，门外各筑有阙楼，西阙又称白虎阙，东阙称苍龙阙。宫城内有前殿、大夏殿、长信殿、长秋殿、温室殿、永寿殿、永宁殿、永昌殿、神仙殿、钟室、鸿台等十四座主要宫殿。
长乐宫的主体建筑是前殿，四周筑有墙垣，殿门辟于南面，门内设庭院，院中有南北道通至前殿之上。正殿两边，对称分布着大小相同的东厢和西厢。正殿东西四十九丈七尺，两杼中三十五丈，深十二丈，极其宏阔，当年由汉高帝刘邦亲自主持的大汉立国典礼便是在此殿举行。因其地位非凡，殿中正首至今供奉有刘邦斩白蛇起义的金剑，世称高帝斩白蛇剑。
大夏殿是长乐宫中规模仅次于前殿的大殿，位于前殿之东，雕饰华丽，殿前有清澈见底的鱼池和酒池，昔日秦始皇嬴政曾在这里举办盛大的酒池肉林之宴。但最吸引人的目光的却是殿前台阶两旁伫立的六个巨型的坐姿铜人，各高三丈、重千石［3］，正是昔日秦始皇统一天下后收缴民间兵器所铸的十二金人——足履六尺，皆夷狄［4］服，胸前铸刻有秦相李斯所篆、秦将蒙恬所书的铭文：“皇帝二十六年，初兼天下，改诸侯为郡县［5］，一法律，同度量。”
十二金人自铸成之日起，一直被放置在秦京师咸阳阿房宫的宫门外，据说能够安定天下。然而暴秦残酷无道，苛政胜于猛虎，民不聊生，再大再重的铜人也难以镇压住不平的人心。秦朝末年，陈胜、吴广首先起义抗秦，一时间风起云涌，群雄响应，从秦始皇兼并天下到秦灭亡，前后仅十五年时间。义军中实力最强的项羽率军进入咸阳后，将秦宫中的金块珠砾抢掠一空，又纵火烧了阿房宫，三百里逦迤宫室尽成焦土。废墟中独剩十二金人，巍然屹立不倒，默默见证着历史的兴衰与王朝的更替，即后世诗谓“朝做干戈化炉红，暮看焚尽阿房宫”。汉代立国，刘邦不嫌麻烦地将其移来长安，安置在长乐宫中醒目的位置，自然也是希望它们能协助刘氏镇守汉室天下。
时值阳春三月，大汉天子刘彻亲自带领涉安侯於单到长乐宫拜见王太后，顺便参观游览闻名天下的十二金人。皇帝的脸上写满了春风得意，随侍其左右的也尽是亲信重臣，三公有丞相薛泽，御史大夫公孙弘；九卿有太常司马当时，郎中令李广，未央宫卫尉苏建，长乐宫卫尉段宏，太仆公孙贺，廷尉张汤，大行正丘，宗正刘弃，大司农郑当时，少府孟贲；京师长官有中尉李息，左内史李沮，右内史汲黯等人；诸卿有主爵都尉李蔡、御史中丞李文等；另有不少匈奴降人封侯者及后人，如弓高侯韩则、襄城侯韩释之，均是韩王信后人；还有不少内朝宠臣如将军卫青［6］、光禄大夫吾丘寿王，太中大夫东方朔、严助，侍中桑弘羊，郎官徐乐、霍去病等，新近归国回朝任职的太中大夫张骞、奉使君甘父、郎官赵破奴也在其列。
於单正是几月前新投降大汉的匈奴军臣单于之子。他本早被立为太子，该当继承单于之位，却被其叔伊稚斜用武力打败，为了保命，只得南下投降了大汉。因为他是有史以来名号最尊、地位最高的匈奴降人，皇帝刘彻欣喜万分，封其为涉安侯，并许以亲生女儿夷安公主下嫁。只是女婿三十来岁，比岳丈还大了几岁，虽然在旁人看起来未免有些可笑，但皇帝却毫不在意，心情大好之下，甚至还下诏大赦天下，称：
夫刑罚所以防奸也，内长文所以见爱也；以百姓之未洽于教化，朕嘉与士大夫日新厥业，祗而不解。其赦天下。
倒不是刘彻格外偏爱於单，而是当於单跪倒在金阶玉阙下的时候，他看到匈奴单于匍匐在自己脚下的未来，大汉自白登之围以来被迫向匈奴贡献金帛女子的羞辱，都将由他一雪前耻，九世之仇［7］，终将在他手中得报。
於单身材矮而粗壮，除了头顶留着一束头发外，其余部分都剃得精光，阔脸高额，厚眉杏眼，上胡须浓密，下巴上则有一小撮硬须，看起来极有草莽气概。
他对十二金人早有所闻，此刻亲眼见到铜人造形之大、制作之精巧考究，为生平所仅见，虽然惊叹不已，但心中很是不解，问道：“听说前秦始皇帝销镕了天下兵器来铸造这十二座铜人，如此一来，民间百姓没有了兵刃，凭什么防身，凭什么抵御外敌？难道这些金人比兵器更有用么？”
刘彻哈哈笑道：“天下之患，在于土崩，不在瓦解，这一点，要有劳徐卿向涉安侯解释。”
随侍在一旁的徐乐只得上前道：“昔日秦始皇灭六国而统一天下，不服者大有人在，他担心民间造反，所以提前收缴了兵器。至于抵御外敌，中原地广人多，仅一个大郡就能抵得上匈奴全部人口，朝中有足够多的常备军队。即使需要征召民间黔首入伍，各地武库中也备有武器，可以及时分发到各人手中。”
匈奴举民皆兵，各个生长于马背，以精于骑射为荣，单于也是大力奖励民间练兵习武，与中原制度有本质的区别，徐乐一番解释，於单仍是困惑难解。
太中大夫东方朔插口道：“这么说吧，秦始皇担心的不是像匈奴这样的外患，而是怕他自己治下的百姓造反，所以他先缴了这些人的兵器，让这些人想造反也没有武器可用。结果秦代如此强大，防民甚于防川，还是被反掉了，仅传了二世。再譬如说，我大汉武风强悍，民间百姓时兴佩剑带弓，就有人担心了，担心百姓手持弓弩抗拒官府，于是想奏请天子禁止百姓挟藏弓弩，多亏当今天子圣明，没有采纳。如今民间人人舞刀弄箭，也没有见谁要造反。”
一旁的御史大夫公孙弘听在耳中，脸上登时青一阵白一阵，禁止百姓挟藏弓弩正是他不久前的提议，认为只有如此才能禁止郡国盗贼群起。
这公孙弘字季，菑川［8］薛县人氏，七十余岁，在当今汉臣中最具有传奇色彩。他年轻时家贫，靠为富人到海边放猪为生。后来好不容易当上了薛县狱吏，又因为没有学识，常常犯错，终被免职。他深受刺激，自此发奋读书。建元元年，刘彻即位，下诏访求为人贤良通文学之人。当时公孙弘年已六十，以贤良的名分应征，被任命为博士。过了两年，刘彻派他出使匈奴，归来后陈述的情况不合帝意，刘彻认为其人无能，公孙弘被免职，赋闲在家。又过了数年，刘彻征召文学，菑川国又推荐公孙弘。公孙弘来到太常应策，对策被排在诸位儒生的最末。然而当刘彻读到其对策后，立即将其擢为第一，随即召见，赞其相貌姝丽，丰仪魄伟，再次封为博士。公孙弘这次学了乖，凡事察言观色，揣摩帝意，由于其驯良守礼，从不违逆圣意，深得刘彻欢心，很快就由博士升迁为左内史。数月前御史大夫张欧被免官，公孙弘被拔擢为新一任的御史大夫，得与丞相平起平坐。汉朝惯例，如丞相、太尉、御史大夫这类三公高官，必须由有列侯爵位的人充任，没有爵位则无法问津。公孙弘以布衣跻身三公之列，开创了先例，由此可见刘彻对其的信任程度。
但因其为人猜疑忌恨，阿谀奉上，名声并不好。他常常公开道：“人主的毛病，一般在于器量不够宏大；而人臣的毛病，一般在于生活不够节俭。”所以在家中身体力行，吃饭只吃一个肉菜和脱壳的糙米饭，睡觉也盖布被。主爵都尉汲黯实在看不惯公孙弘的矫情做作，道：“公孙弘位处三公，俸禄丰厚，但却盖布被，这是欺诈。”在朝会时当面指责其人虚伪。刘彻便召问究竟。公孙弘谢罪道：“的确有这回事。九卿与臣友善者，没有及得上汲黯的，他指责我虚伪，这正是我的缺点。我身为三公，地位高贵，却以布为被，确实是巧行欺诈，沽名钓誉。我听说，管仲在齐国为相，娶三姓之女，生活奢侈可与齐王相比，结果辅助齐桓公成就霸业；晏婴相齐景公，食不重肉，妾不衣丝，齐国也治理得很好。今臣为御史大夫，盖布被，使九卿以下直到小吏的服饰没有了等级贵贱的差别，汲黯的责备确实有理。再说没有汲黯的忠诚，陛下也无从知道臣盖布被的事。”刘彻听后，反而认为公孙弘谦让有礼，愈发厚待。
公孙弘外表宽宏大量，脸上老是堆着谦和的微笑，内心却城府很深。汲黯不断当庭诘责他两面三刀，见风使舵，称：“齐人多诈而无实话，当初公孙内史与臣等一起议定此事，如今他却改口，这人是个奸臣。”刘彻随即问公孙弘，他答道：“夫臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”刘彻很是满意，从此每每有人再指斥公孙弘，都不为所动。但公孙弘由此深恨汲黯，便向皇帝建议道：“右内史界部中多贵臣、宗室，难治，非重臣不能胜任，臣推荐汲黯。”将汲黯由主爵都尉迁为最容易得罪权贵的右内史。
中大夫主父偃为天子宠臣，曾向刘彻献“推恩令”，分封诸侯子弟，有效地削弱了诸侯王的势力，使中央政令达于全国，有大功于朝廷。其为人锋利尖锐，不留情面。他在一些事务上与公孙弘有分歧，常常当着天子的面与其争论，争得面红耳赤，令公孙弘难以下台。公孙弘表面继续与主父偃往来，暗地里却寻机报复。不久，主父偃为齐国相，有人上书告发他受诸侯重金，又向齐王刘次昌索金，逼迫齐王自杀。刘彻大怒，下令逮捕主父偃审讯。主父偃承认受过诸侯贿赂，但不承认齐王自杀与己有关。公孙弘乘机进言，说齐王自杀的首恶是主父偃，如不处死，将无以服天下。刘彻本想将主父偃免职了事，听了公孙弘的进言后，信以为真，便下令灭了主父偃的全族。
中大夫董仲舒曾建议刘彻“罢黜百家，独尊儒术”，其为人廉直，痛恨公孙弘的表里不一，对其行事作风十分不齿。公孙弘心中衔恨。正好胶西王刘端骄纵无赖，残害官吏，肆行不法。公孙弘便向皇帝谏言道：“只有董仲舒才能担任胶西相，教导胶西王。”预备等胶西王犯法后将董仲舒一并牵连除掉，董仲舒意识到危机，遂称病辞官，只居家修学著书，这才得脱大祸。
但由于公孙弘巧言令色，善于揣测天子心意，一直很得宠信。他提出禁民间弓弩的建议后，也引起了刘彻的重视，下令朝议此事。光禄大夫吾丘寿王认为此建议愚蠢而可笑，对道：“秦代兼并天下，销毁甲兵铸十二金人，但百姓仍以锄耰箠挺奋起反秦，所以圣王治民重教化而省禁防。现在陛下昭明德，建太平，宇内日化，方外乡风，然而圣王合射以明教，未闻以弓矢为禁。所以，禁民挟弓弩无益于禁奸，反而会因此废先王之典，使学者不得习其礼。”刘彻当然是要当一个圣王，于是没有采纳公孙弘的建议。公孙弘忙低首悔过，改言谢罪道：“臣山东乡鄙之人，见识短浅，经众位陈明其利害关系，我已明白了。”
“禁民间弓弩”是公孙弘为数不多的当着天子之面被驳倒的糗事，此刻却被东方朔有意无意地重新提了起来，虽未指名道姓，旁人却都知道究竟，知道他在暗讽公孙弘，有会意微笑的，有怕遭公孙弘报复而假意不闻的。
