李敢本是勇猛果决之人，承袭了其父飞将军李广好战的天性，其两位兄长又均是在与匈奴作战中战死，胸中早憋着一股复仇之气，换作平时一定径直冲上前厮杀，绝不会顾及己方人多人少，然而眼下却不得不优先考虑霍去病和韩延年的安危，这二位毕竟是朝廷使者的身份，万一有所差池，不但他会受到军法处置，还会牵连一大堆地方官吏。见霍去病跃跃欲试，忙道：“鲁莽不得！这百骑人马肯定是前锋，一定还有大队敌人在后面！”
霍去病道：“果真有大队敌人来袭的话，一定避不过外围亭燧的监视，早该有烽烟燃起。”李敢尚在犹豫之中，霍去病却甚是坚定，决然道：“临阵对敌，事不宜迟，请都尉君立即持印章去召燧卒。”俨然是以主将的身份下令，随即拔出长剑，朝匈奴人迎去。韩延年微一迟疑，也拔出兵器，策马跟上。
李敢见二人势难劝回，只得解下都尉银印，交给一名心腹士卒，命他速去亭燧点燃烽烟、召集燧卒，自己带领余人去追霍去病、韩延年二人。
急驰出几里地，与敌方人马渐渐接近，终于可以勉强分辨敌情——原来是数十名全副武装的匈奴骑兵在追赶三男两女。五人尽是匈奴人打扮，其中一男一女已受了箭伤，半伏在马背上，身后犹自箭矢如雨，情形十分危急。
边塞偶尔也会有被匈奴掳走的汉民不堪虐待，思念故乡，冒险从胡地逃归，但匈奴派骑兵入塞追杀逃人之事却绝少发生。李敢常年屯驻边塞，都是头一回遇见，心道：“父亲大人曾被匈奴人俘虏，押送途中趁敌人不备才夺马逃回。这五人一定也是我大汉子民，匈奴人不惜舍弃数十人之性命入塞追杀，说不定内中有什么了不得的关键人物。”一念及此，忙大声下令道：“前面五人是自己人，让过他们再放箭。”
他自己却轻舒猿臂，自背上取下大弓，又向一旁士卒要过一张单弓，同时挽起两弓，拈箭上弦。李家箭法世代相传，独步天下，急驰中一只羽箭呼啸而出，登时将追兵领头的匈奴百夫长射下马来。
其时，匈奴骑兵之箭力尚不能追及奔逃的五人，而距离更远的李敢却能力挽双弓，将箭射到匈奴阵中，登时引来一阵惊呼，有匈奴人叫道：“飞将军！”
李敢高声叫道：“飞将军在这里！”手上毫不停顿，接连射出三支羽箭，又有三名匈奴骑兵应声掉下马来。
匈奴人骇然而惊，尽皆勒马顿住——令他们停住的并非孤军深入汉地的巨大危险，而是那有百步穿杨神技的飞将军大名。
迟疑片刻，离得最近的亭燧的烽火台冒出一道浓烟，在寒风中瑟瑟缩缩，疲软无力地升向空中。
亭燧备有积薪，其实就是巨大的柴草堆，白天点燃观其浓烟，夜间则熊熊大火，日夜兼用，几十里外相望不绝。《烽火品约》［20］规定：敌五十人至五百人入侵燔一积薪；五百人至千燔二积薪；三千人以上入塞，或攻克亭障特急者燔三或四积薪；万人以上入塞燔五积薪。按照目前入塞的匈奴兵人数，只到点燃一积薪的程度。驻守亭燧的汉军燧卒亦大声鼓噪，尽数涌出亭燧，手执弩机和兵器，赶来增援。
匈奴骑兵见五名逃亡者已与前面的小队汉军接上，便纷纷勒转马头，往北退却。匈奴民族生性好利，利则进聚，不利则作鸟兽散，从不认为逃跑是一件羞耻的事情。就像麻雀一样，有食来聚，遇危险各自飞走，连踪影都难找到。不像中原人，据地死守，以败退为耻，因而自古以来防备和追击匈奴都甚为困难。
那奔逃的五人连日亡命，本已精疲力竭，山穷水尽，满以为会被射死在长城脚下，忽得大援到来，顿时松了一口气，马速也慢了下来，受箭伤最重的男子更是掉下马来。
李敢见匈奴兵退走，因己方骑兵少，便不命追击，跃下马来，扶起那受伤的男子，待看清他面孔，不由地吃了一惊，道：“你不是张骞张卿么？”
张骞非但伤重无力，更是神志不失，问道：“你……你是……”李敢急道：“我是李敢呀，飞将军第三子，我两位兄长李当户、李椒曾与你同为郎官。”张骞道：“啊，原来你是阿敢！十几年不见，你完全变了样子！”喜见昔日好友之弟，激动之下，竟然晕了过去。
李敢忙命士卒抱他上马，带回军营救治。又招手叫过那名满脸络腮胡须的匈奴人，问明几人姓名来历——络腮胡名甘父，当真是匈奴人，景帝在位时入侵汉关被汉军俘虏，赐给堂邑侯陈午为奴，所以又称堂邑父，后因熟悉匈奴地形、箭法精良，被举荐为张骞的侍从，跟随其出使西域。那名二十七八岁的男子是汉民，名叫赵破奴，太原人氏，幼年时被匈奴人入侵中原掳走，一直沦落在胡地为奴，这次匈奴内乱，是他最先向张骞通风报信，几人约好一起逃回汉地。中箭受伤的女子名叫王寄，原是长乐宫宫女，十多年前作为陪嫁侍女跟随孙公主出嫁匈奴，这次也是趁乱跟赵破奴逃走。另一名匈奴女子乳名阿月，是张骞在胡地为奴时娶的妻子。
李敢听说匈奴发生内乱，又惊又喜，忙追问究竟。甘父汉话说得不好，于政事更一窍不通，支支吾吾也说不明白，倒是那赵破奴从旁叙述，这才将事情经过说清楚。原来匈奴军臣单于新近病死，他生前已经立爱子於单［21］为太子，按理该由太子继位。然而军臣之弟伊稚斜封左谷蠡王，野心勃勃，一直暗中窥测单于王位，在军臣宠臣中行说的支持下自立为单于。於单自然不甘心就此失位，兴兵讨伐伊稚斜。叔侄二人便各领人马，真刀真枪地打了起来。几乎所有的王公贵族都卷入了这场争夺单于之位的大战，匈奴境内一片大乱，张骞几人这才有机会摆脱看守监视，夺马逃往汉地。匈奴与汉地交接的边境漫长，大致为右贤王驻牧的河西、楼烦王白羊王驻牧的河南以及左贤王驻牧的东方。两年前汉将军卫青奉命率四万骑兵反击匈奴，大获全胜，迫使匈奴楼烦王、白羊王率部逃遁，一举收复了黄河以南所有地区，现下正与游击将军苏建一道率领军民修筑朔方城，以巩固边塞。匈奴有意重新夺回河南地，在那一带缘边布有重兵，逃往汉地者难以通过。而右贤王驻牧的河西与西域相连，距离汉地太远。张骞几人只剩下唯一的选择，只能取道左贤王驻牧的东方。几人在匈奴也屡屡听说飞将军李广的大名，得知匈奴人畏之如虎，不敢轻易冒犯，便一路逃往李广驻守的右北平郡。不想在距离燕长城两百多里的地方被追兵发现，一路穷赶猛追，张骞和王寄均受了箭伤，若不是凑巧遇到霍去病、李敢出长城游玩，怕是难以活着回到汉地了。
李敢闻言大喜道：“匈奴内乱，正是我大汉扬威的最佳时机。”
此时长城内汉军望见烽火，已赶出大队骑兵出塞增援。校尉仆多亲自领队，简略问了几句，便率领轻骑前去追击逃走的匈奴骑兵，李敢等人则护送昏迷不醒的张骞回来关塞军营救治。
东方朔早年在宫中与张骞同为郎官，时常一道持戟宿卫未央宫，颇为熟稔，一见面就认了出来，大为意外。
徐乐也特意叮嘱道：“张骞是皇帝亲自挑选派去西域联络大月氏共击匈奴的特使，多年来念念不忘。想不到时隔十二年，他还活在人间。匈奴人不惜冒险入塞追杀，可见他身怀重大机密，务必要救活他。”
军医闻言深感为难，反而不敢下手救治，道：“箭入张君背心甚深，不拔出来，总还能维持一口气在，一定要强取的话，后果实在难以预料。依小臣看，这箭暂时还是不要拔的好。”
李敢只好道：“那么先回平刚城再说，城里或许能觅得良医。”徐乐叹了口气，道：“不用寻了，郡府中即有良医。”
李敢愣了一愣，才应道：“郡府掾史暴利长倒是懂得一些医术，可他的能力远远不及军医。”东方朔道：“徐卿指的不是郡府官吏，而是暂住在那里的贵客。”
李敢大奇道：“贵客？难道是夷安公主么？”东方朔摇了摇头，道：“不是公主本人，而是公主的主傅义姁，她曾经是太后的御医，是天下最好的医师。”
黑色山脊向前伸延着，强劲的北风呼啸而过，拂动着燕山的山峦。几道河流都结了冰，河面犹自带着北国土地冷峻的肤色。
平刚城位于燕山北口的峡谷之中，正当青龙河、瀑河、老哈河南北分流的隘口，东西两面均是大山，山势险峻，森林密茂，地势峥嵘，是筑城的天然绝险之地。既是一郡治所，又是控扼东北五郡的中心，理所当然地成为边关重地。城邑周遭十余里，城墙外挖有壕沟。城内不但驻有大量兵力，也聚居了许多平民客商，繁密程度虽远远不及京师长安，却也是边郡第一大城。
郡府［22］位于城池的正中心，是一处方形的宅院，四周墙垣围绕，一座大栅栏门开于北墙西侧。宅子分东西两院，两院间以长廊相隔。东院为两进，前堂后院，屋宇宏敞，为郡太守办公居住之所。西院楼舍齐备，是郡地方官吏办公所在，院西北角有望楼，西南有监狱。
郡太守李广正坐在堂中，心不在焉地检阅案牍。虽说政平讼理是太守的职责，可他更多的是一名军人，总觉得自己应该待在战场上，或是军营里，而不是白白在这些琐碎的文书上消耗光阴。
也难怪李广闷闷不乐，自三年前遭逢雁门大战，他就此跌入了人生的低谷——雁门大战是他一生中最惨重的失败，损失了全部人马，长子李当户和次子李椒均在此战中力竭战死，他自己也差点被俘虏到匈奴王庭。虽然赎罪削职后又被皇帝重新起用为边郡太守，可偏偏匈奴人畏惧他飞将军之名，对右北平秋毫无犯，他已然三年没有打过仗了，哪怕是一场小小的追逐战。一年前，天子决意反击匈奴，他上书请求领兵出战被拒，天子只任命其内弟卫青为将军，率领四万骑兵出击。那骑奴出身的卫青当真是运气好，首上战场便因直捣匈奴单于祭天的龙城而封关内侯，这一仗又完全收复了河南地，全甲兵而还，开创大汉立国以来对匈奴作战的最大胜利。因立下大功，卫青被封为长平侯，食邑三千八百户。之前许多看不起卫青的人也由此对其刮目相看——虽有椒戚之名，却有实实在在的战功。而他李广虽有赫赫威名，却无尺寸之功——马邑之谋无功而返尚情有可原，雁门之战一败涂地再也无法推脱。此时此刻，卫青正率领十万军民在河南大筑朔方城，那一带水草肥美，形势险要，势必将成为汉匈双方下一轮争夺的焦点，建功立业指日可待。比照之下，右北平平静得像一潭死水，他如何能安坐郡太守之位呢？
正郁郁寡欢之时，忽有门下掾进来禀报道：“将军，无终人氏管敢又来到府门外敲击桴鼓，指名要找将军告状。”
桴鼓又称“建鼓”、“植鼓”，是悬挂在郡府、县廷等地方官署门前的大鼓，往往作为召集号令之用。汉承秦制，地方实行行政与司法合一体制。民间若发生案情，也可击鼓报警。所谓“桴鼓不绝”，即整日报警鼓声不断。
李广正嫌地方政务繁琐，哪里有心思听取讼诉，皱眉道：“他是不是昨日来过？老夫不是说过么，既是无终人氏，将案子发回，命无终县令决断便是。”门下掾道：“小臣也这般告诉苦主了，可那少年管敢坚持称其父留有遗命，有讼事一定要来郡府，且不要掾史决狱，一定要找郡太守本人。”
李广心念一动，问道：“苦主是个少年？名字也叫敢？”门下掾道：“是，正好跟小李将军同名，才十五岁。被告是他同父异母的姊姊，名叫管媚，与她夫君阳安一道在府门外。依小臣的看法，被告若不是心里有鬼，断然是不会一路跟着苦主来郡府的。”李广想了一想，道：“让他们进来。”又想到自己不习律令，命道：“先去叫军正来。”
郡太守秩俸二千石，掌一郡大小事务，等同于封疆大吏。因事务繁剧，府中置有不少属官，如郡丞、长史、掾史等，协助郡守处理各种政务，譬如决曹掾史负责断罪决狱，辞曹掾史主辟讼事等。然而李广在军营待得久了，军人习性根深蒂固，有事总是先叫军中属官，而不是郡府官吏。
军正执掌一军军法，须得熟知律令。自秦代秦始皇“焚书坑儒”以来，学习律令只能以吏为师［23］，因而军中军正多是小吏出身，大大有别于军士。李广一军的军正名叫鲁谒居，原是长安小吏，新派来右北平军中不久。李广治军宽松，为人清廉朴素，吃住多与士卒一起，朝廷有赏赐也是均分给部下，因而他总能得军中死力，为士卒真心爱戴。若士卒犯法违律，他总是想方设法予以庇护，不令军正知晓。鲁谒居名为军正，反而成了协助地方断罪决狱的掾史，断的大多是民间案子，跟军营毫无干系。他倒也自得其所，从不抱怨。
鲁谒居闻召迅即赶来堂下，李广尚不及命人带告状人管敢进来，一名士卒飞奔进来，急声禀告道：“将军，长城上有烽烟燃起。”
李广闻言不禁大奇——匈奴骑兵入关劫掠，多选在秋高马肥之际抑或是冻土化开、新草发芽的春季，从来没有听过有冬月来进攻的。况且自他上任右北平太守，从没有半个匈奴人越塞，如何会忽然有狼烟升起？事情如此不合常理，会不会跟那几名京师来的郎官有关？那太中大夫东方朔行事荒诞出格，这次奉诏来边郡犒军，居然还带着夷安公主，当真匪夷所思，闻所未闻，会不会是他在玩烽火戏诸侯的把戏？
一时不及思虑更多，心中多少有些兴奋起来，郁积之气一扫而空，竟暗暗盼着烽烟警情真有其事。当即召来兵曹掾史暴利长，授以太守印绶和符节，命他速去西山军营征发郡兵。
