清朝年间，宁波府一带发了一场很大的洪水，淹没了许多村庄。地势低的，只露出一些屋尖和树梢；地势高的，人们也只能爬上梯子暂时躲避。
地处西乡的黄山村，地势比较高，在山脚下住着一户人家，只有母子两人。母亲年过半百，儿子名叫阿新。阿新今年刚满二十五岁，生得英俊魁梧，为人忠厚善良。这一天，母亲把阿新叫过来吩咐道：“儿啊！我们世代穷苦，你又从小死了父亲，靠我摇一条渡船把你拉扯成人。现在发了大水，渡船用不上了，你赶快划一条船，到那地势低洼的地方去看看，有没有落水的人，救他几个，也是我们船家应有的本分。”阿新听娘一讲，连忙回答：“是，是，孩儿马上就去。”说着从墙上摘下橹带，从墙角背起船橹，蹚着水走到门外，在树旁解开船缆，摇橹动身。这辰光，屋里又传来了母亲的声音：“儿啊！这次出门，救人要紧，看到了财物，切莫动心。你要牢记为娘的话：不捞衣衫只捞人！”阿新边摇船边大声回答：“请娘放心，孩儿记住了！”说着，小船飞快地离黄山村而去。
离黄山村二十里有一个乌山村，地势也比较高，山脚下也有一户人家，只一个人，他的绰号叫“三光”。为何叫他三光，说来有个原因。三光家本来还富裕，父母健在时已替他订了一门亲事：对方是黄山村和乌山村之间叫低塘村的一户人家，姑娘名翠凤，相貌标致，性情温和，又很勤劳。可是这个三光，不务正业，好吃懒做，经常和一些不三不四的人狂喝滥赌，把好端端一份中等家产，全部败光。父母相继被气死。因而，虽有婚约在手，也无力成亲。此人稍有银钱到手，就喝光、用光、赌光，因此人人都叫他三光。这一天，三光灶上无米，灶下无柴；想去赌，身边一个烂白板也没有。正在发愁，忽见涨了大水，心中一动：对！我正可摇一条小船到低洼的村庄转转，碰碰运气，也许能发一笔横财。想罢就出门摇了一条小船，边摇边唱起小调来：“七月里来有财星，三橹两橹急急行，茫茫大水谁知情，只捞衣衫不捞人……”
摇了几里路，只见迎面漂来一只大木箱。三光大喜：“运道好，不必起大早，我的赌本来了！”
忽然，从木箱中传出了一个女子的呼救声：“前面那位大哥，救救我吧！”三光一愣，连叫晦气。摇近一看，见箱中坐着一个蓬头散发的姑娘，看不清脸面，只见她浑身哆嗦着，一手挟着一只包袱，一手提着一只妆盒，心想：唔，还是有油水的！
“大哥！快救我上船吧！”姑娘惊喜地喊道。
三光眼珠一转，想了想，说：“可以！你先把包袱、妆盒递上船来！”边说边把船靠近木箱。姑娘慌忙递上了包袱、妆盒，三光接过东西，往船舱中一放，拿起撑篙。姑娘正要用手来抓，说时迟，那时快，三光用力把撑篙向那木箱一点，狠狠地说了声：“对不起，我养不活你！”就掉转船头，回乌山村去了。
木箱被撑篙一捅，向外一侧，呼的一声，一下子灌进了大半箱的水。那姑娘惊得脸孔发白，大声地叫：“大哥救命！你好忍心哪！”但是三光的小船早跑得无影无踪了。这时候，北风怒号，水势汹涌，一个浪头打来，木箱就下沉了。眼见那姑娘在水中滴溜溜地打转，时沉时浮。正当危急之际，忽听水面上一声大喝：“不要慌！快抓住我的竹篙！”姑娘在昏迷中猛然惊醒，见水上有竹篙伸来，连忙一把抓住——她终于得救了。
救姑娘的青年，就是黄山村的阿新。阿新飞快地把船摇回自家门口，从舱中抱起浑身湿淋淋、冻得半死的姑娘，走进家中，把姑娘放在母亲的床上。阿新妈替她换了衣裳，盖上被头，阿新在厨下烧来一碗滚烫滚烫的姜汤，给姑娘喝下。待姑娘暖和过来，一交谈，才知道她叫翠凤，是低塘村人。
这时候，门外进来一个须眉皆白的老人。那老人叫毛头公公，是本村的长者。因为他年轻时走南闯北，见多识广，加上正直善良，好打不平，常常为村子里排难解纷，因此受到全村老小的尊敬。
阿新妈赶忙让座。毛头公公问姑娘：“我听说你的家被大水冲走了，现在孤苦伶仃，无依无靠，怎么办呢？”
“总望这位妈妈能将我收下！可恨的是我家所有的积蓄，被一个狼心狗肺的人抢去了。但不要紧，我有一双手，能种田，会织布，我决不白吃你们的饭！”姑娘流着眼泪说。
“放心吧，天下穷人是一家，就让我们在一起过活吧！”阿新妈爱怜地说。
“对！年轻力壮，何愁过不了日子。今后有什么难事，可来找我！”说罢，毛头公公告辞出门了。从此，姑娘就跟阿新妈睡一张床，阿新就在灶间里搭铺睡觉。白天一块上山垦荒，晚上一块纺纱织布。同甘共苦，日子倒也过得不错。
冬去春来，杜鹃花开满了黄山村山头。一天傍晚，毛头公公又过来聊天。忽然，毛头公公对阿新妈说：“大嫂子！你家阿新已到娶亲的时候了，我看翠凤这姑娘为人善良正直，勤劳俭朴，何不就配与阿新，成为一对，也可了却你一桩心事！”
“我早有此心，只是不晓得姑娘肯不肯。”阿新妈笑呵呵地说。
阿新连连摇手说：“使不得，使不得！我是凭着好心把她从水中救了上来，如果成了婚，岂不要被人家讥笑！”
“这有什么！”毛头公公说，“谁不知你为人淳朴正直，只要姑娘同意，我与你母亲做主，谁人会说你们的闲话！姑娘，你说此事可好？”
姑娘的眼中闪烁着喜悦的泪花，难为情地说：“承公公、妈妈好意，阿新哥确实是一个好人。我一个无依无靠的孤女，论理是再好不过了……”说到这里，姑娘的话停住了，眼泪像断线的珠子，扑簌簌地掉了下来。接着又说，“可是，不瞒各位说，我从小已由爹娘做主，出帖许配给别人了。”
阿新妈和毛头公公不由得同时一呆。
“许配哪户人家？”毛头公公问。
“许与乌山村三光为妻。听说此人好吃懒做，败光了家产，气死了爹娘；还听说他性格粗暴，奸诈贪财，我实在不愿嫁他啊！”说罢，又哭了起来。
毛头公公听后，沉吟了片刻，对大家说：“好好的一朵鲜花，岂能插在牛粪上！待我明天到乌山村去打听一下，如果他贪财，我们拼着花一笔钱，把这亲事退了。今天天已不早，大家早点安歇吧！”
第二天，天刚蒙蒙亮，毛头公公就来到阿新家，打算到乌山村去。可是，还没等毛头公公出门，门外忽然来了一个人。看此人的穿着、相貌倒也一般，只是两只眼珠骨碌碌地乱转。他喊道：“好个阿新，藏匿我的妻子，该当何罪？”
来人就是乌山村的三光。姑娘一听声音，先是一惊，跑出来一看，不禁突然惊叫起来：“公公，去年大水中抢我财物、谋我性命的就是他！天哪，好狠心的人哪！你还想讨我做妻子，办不到！我死也不会跟你！”那三光却冷冷地说：“这可由不得你！有道是嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。你的爹妈亲笔写的红绿婚书，还在我手里呢！你这就跟我走吧！”
姑娘哇的一声大哭起来，跌跌撞撞跑进阿新妈房中，倒在床上。
阿新妈和阿新吓得目瞪口呆，不晓得怎么办才好。
这时，毛头公公不慌不忙地踱出茅屋，两眼盯住了三光，厉声地说：“你把姑娘的年庚八字、红绿婚书拿来我看！”三光往怀中一摸，摸出了一张红纸，举手一扬，哈哈大笑说：“这还能假吗？可惜我不能给你，你算是她的什么人？”毛头公公也不生气，沉着地说：“我是她的义父，得管她的婚事！”三光有恃无恐地说：“你总不能推翻她亲爹的婚约吧！”毛头公公平静地对三光说：“你放心，既是她亲爹做主许与你为妻，我怎能翻悔？不过在婚事上我应该做主。”不容三光再说什么，毛头公公一字一板地吩咐：“娶亲岂能这样草草率率，我们可要做些准备。现在限你于三天以后，备好花轿一顶，随带红绿婚书，吹吹打打前来迎娶！”三光听听倒也有理，也就看风落篷，说了声：“好，一言为定。三天后看你逃到哪里去！”说完就走了。
外面的话，翠凤全都听到了。三光一走，她就急忙跑出来，向公公扑地跪倒，泪流满面地说：“请公公救我！叫我嫁他，我宁死不依！”阿新和阿新妈也跟着哀求。
毛头公公扶起了翠凤，笑着对大家说：“你们放一百个心！我能这么糊涂，把姑娘往火坑里推吗？反正还有三天时间，到时候你们就照我的吩咐办吧。”
眼睛一眨，三天过去了。那天上午，忽听门外吹吹打打，三光领着一顶空花轿来到门口。他手中扬着红绿婚书，大声喊着：“老头儿，快叫你女儿上轿吧！”话音未落，毛头公公从门内踱了出来，沉着脸，慢慢地说：“你娶不成了！”
“你说什么？”三光一惊。
“为的是姑娘坚决不肯嫁你，那天你走后不久，她就跳进水塘里自尽了。”毛头公公用手抹抹眼睛说。
“什么？淹死了？尸体在哪里？”三光问。
“你来看！”毛头公公一撩门帘，看见堂屋里设着灵堂，立着神主牌位，一张尸床放在当中。毛头公公一撩帐子，说：“你来看！”三光放眼一瞧，只见姑娘僵躺在尸床上，两目圆睁，满面白里透黄，煞是怕人。三光不禁啊的一声，吓得倒退不迭。退到门外，定下惊魂，忙对同来的人说：“晦气，晦气！快走吧！”这时，只见毛头公公一个箭步，挡住三光去路，大喝道：“你怎么不娶就走了？不是说嫁鸡随鸡，嫁狗随狗吗？那姑娘生是你家人，死是你家鬼，现在你必须把尸首抬走！随后我就到衙门里去告你一状，告你逼死人命，看你如何交代！”
三光一听慌了，忙把红绿婚书往地上一掷，说：“这婚书原不是我的，我也不要了。”说着挥手招呼众人，跌跌撞撞地出村去了。毛头公公并不拦阻，只是捋着胡须，哈哈大笑起来。
毛头公公弯腰拾起婚书，走进堂屋，撩起帐子说：“没事了！姑娘请起来吧！”随着话声，姑娘忽然从“尸床”上坐了起来；阿新和阿新妈也从房内笑着出来。姑娘感激地说：“多谢公公，好计策！”毛头公公把婚书撕碎，对阿新说：“你们就不用这一套了。拣日不如撞日，就定今夜，你俩成婚吧！”阿新和翠凤听了，都激动得说不出话来。
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