一道拱门打开。脚下的斜坡也同样柔软。四处都是暗红色的灯光。出于礼貌，外星人已经加强了照明设备。这种光线可能伤害他们自己的眼睛，但却表达了一种体谅；这让汤米更加迫不及待地希望实现自己的计划。
外星船长面对他们，做了一个手势；在汤米看来，里面包含着一种古怪的幽默。头盔里的通话器说：
“他说，长官，他很高兴你们的到来；但他已经想到了唯一的办法，来解决双方目前面临的问题。”
“他的意思是战争，”船长说，“告诉他，我来到这里，是为了提供另外一种选择。”
两位船长面对面，却要通过古怪的方式来间接沟通。外星人不用声音来通讯。事实上，他们的谈话是用微波和近乎心灵感应的方式来进行的。他们没有听觉——如果以这个词的一般意涵来看就是如此。因此，船长与汤米的对话方式在他们看来也近乎心灵感应。当船长开口，他的太空通讯装置会将他的话语传送回兰瓦邦号，输入编码器，转化为短波，再送回黑色飞船。而外星船长的回答，则传送到兰瓦邦号，通过解码器变成信息框中的字卡，再读出来，经过太空通讯装置发送出去。这种通讯方法很古怪，但行之有效。
矮矮胖胖的外星船长停顿了片刻。头盔中的通讯装置翻译并传送出他迟疑的回答。
“长官，他说他迫不及待想听听看。”
船长摘下头盔，双手放在腰带上，摆出一副准备战斗的仪态。
“请注意！”他面对神秘的暗红色光束，对那些古怪而秃顶的家伙凶猛地说道，“看起来，我们不得不开战，其中一方会完蛋。如果不得不这么做，我们已经做好了准备。但是，如果你们打赢了，我们也已经有完全之策，让你们永远找不到地球的位置。而且，不管怎样，我们很可能会胜利！如果打赢的是我们，那情况也一样。如果我们回到母星，我们的政府会派出一支舰队，四处搜寻你们的星球。一旦找到它，我们就会将它炸个片甲不留！可如果你们赢了，同样的事情也会发生在我们身上！这真是蠢透了！我们已经在这里耽搁了一个多月，互相交换了许多情报；我们也并不互相仇恨。若不是为了整个种族的生死存亡，我们没有理由互相残杀！”
船长停下来，喘了口气，眉头紧锁。汤米·多特也悄悄将双手放在宇航服的腰带上。他等待着，迫切地期望这办法能行之有效。
“他说，长官，”头盔通话器报告道，“您的话都没错。但他的种族必须得到保护，正如您认为你的种族必须得到保护一样。”
“当然了！”船长愤怒地说，“但是，合乎情理的是去找到保护它的方法！将它的未来系于一场赌博，这可不是明智的选择。我们彼此都应获得对方存在的情报。这确凿无疑。但我们彼此也应得到证据，相信对方不会发动战争，而是希望建立友谊。我们也不应该找到对方的位置，却要有办法互相通讯，从而逐渐建立互相信任的基础。如果我们的政府想要做傻瓜，就让他们去吧！但我们应该给他们一个建立友谊的机会，而不是因为互相恐惧就发动太空战争！”
太空通话器简短地说：
“他说，困难就在于此时此刻如何彼此信任。由于种族的生存有可能遭遇威胁，他不能冒这个险，您也不能放弃手头的优势。”
“但是我的种族，”船长盯着外星船长，声音低沉，“我的人种目前占据优势。我们来到你们的船上，身上穿着原子能动力的宇航服！在离开之前，我们已经改装过了动力系统。我们可以在这艘飞船内引爆重达十磅的爆炸燃料，或者我们的飞船也能对它遥控引爆！如果你们的燃料库不跟我们一起爆炸，那倒奇怪了！换句话说，如果你们不接受我的提议，采取一种平常的方法来解决这一难题，多特和我就会进行核爆炸，你的飞船要么灰飞烟灭，要么彻底炸毁。除此之外，兰瓦邦号飞船在爆炸发生后几秒钟内就会用全部武器发起攻击！”
外星飞船的船长室里出现了奇怪的景象，暗红色的灯光照亮着形态奇特、秃顶且用鳃呼吸的外星人，他们盯着自己的船长，等待整个长篇发言翻译为无声的微波。但突然间，空气里浮现出紧张的氛围，那是一种强烈而严重的压力。外星船长做了一个手势，头盔中的通话器发出嗡嗡的声响。
“长官，他说，您的提议是什么？”
“交换飞船！”船长大喊道，“交换飞船，各自回家！我们可以调整各自的仪表，让它们无法进行追踪，你们也可以对自己的船这么做。我们各自拆除自己的武器。空气对双方都适宜。我们乘你们的飞船，你们乘我们的。任何一方都没法伤害或跟踪另一方，我们还都能带回去比其他方法能弄到的更多的情报！我们可以同意将巨蟹座星云作为会面地点，当双星再绕行一圈时，如果我们的人想要与你们见面，就可以再行安排；如果他们害怕了，也可以避而不见。这就是我的建议！你们必须接受，否则多特和我就会炸毁你们的船，兰瓦邦号飞船再把剩下的东西轰得一干二净！”
他对身旁紧张兮兮的小矮人怒目而视，等待翻译后的版本传达给他们。他看得出他们已经听懂了，因为紧张的气氛变了。外星人突然活跃起来，他们手舞足蹈，其中一个做出类似痉挛的动作，躺在柔软的地板上踢动双脚。其他人则倚在墙上抖个不停。
汤米·多特的头盔通话器里传出的声音以前一直简短而专业，此刻，它却似乎震惊而迷茫。
“他说，长官，这可真是个不错的笑话。因为他们派出到我们船上的两名船员，也就是你们路上擦肩而过的那两位，也在宇航服里塞满了核爆炸物。长官，他们也打算提出一模一样的请求和威胁！他当然乐意接受了，长官。您的飞船对他来说远比他自己的有价值，他的飞船对您来说也一样。看来，长官，交易成功了。”
这时，汤米·多特才意识到，外星人的痉挛动作是什么意思。他们在大笑。
事情并不像船长描述的那么简单。要把这个建议付诸实施是很复杂的。两艘船的船员花了三天时间混杂在一起，外星人学习兰瓦邦号发动机的运转，人类则学习控制那艘黑色的飞船。这是个不错的笑话，但又不完全是个笑话。黑色飞船上有人类，兰瓦邦号上则有外星人，他们都做好准备，一接到命令就炸掉对方的飞船。如有需要，他们绝不迟疑；但正因如此，这种需要并未出现。事实上，这种安排能让两艘考察飞船各自返回自己的文明，这显然比任何一艘飞船单独返回要好得多。
但是，双方也有分歧。在销毁记录的问题上出现了一些争论。大多数情况下，这些争论的结果都是将相关记录销毁。引起较多麻烦的是兰瓦邦号上的书籍，以及外星飞船上相当于图书馆的部分，里面包含了接近地球上的小说一类的作品。但这些东西对未来可能的友谊来说都是很宝贵的，因为它们能从普通公民的角度向对方展示各自的文明，而没有经过宣传机构的渲染。
在这三天里，所有人都神经紧绷。外星人要卸下并检查即将登上黑色飞船的地球人需要吃的各种食品。人类则将外星人在回家旅途上需要的食物运到自己的飞船上。细节不胜枚举，从交换照明设备来适应各自船员的视线，到各项仪器的最后检查等等，数不胜数。两个种族的联合检查队最后证实，所有探测器都已经被销毁而非仅仅是拆掉，它们已经无法被用于跟踪，也没有被偷偷运走。当然，外星人会十分谨慎，不会将任何有用的武器留在黑色飞船上。兰瓦邦号上的人类也一样。奇妙的是，每一名船员都能采取审慎而严格的步骤，使任何一方都无法钻协议的空子。
两艘飞船分别之前，双方举行了最后一次会议，地点是在兰瓦邦号的通讯室里。
“告诉那个小矮子，”前兰瓦邦号船长咕哝着说，“他弄到了一艘好飞船。最好对她好一些。”
信息框将字卡排列进合适的位置。
“我相信，”卡片上写着外星船长的回答，“您的飞船也一样好。我会希望当双星转完一圈时，能再在此地见到您。”
最后一个人类离开了兰瓦邦号。在他们回到黑色飞船之前，兰瓦邦号已经消失在星云雾霭之中。黑色飞船里的屏幕经过了改造，以适应地球人的视力。船员们的新飞船以疯狂的、飘忽不定的航线驶向星云的遥远角落，他们盯着自己曾经的飞船留下的痕迹，似乎满心嫉妒。飞船来到了空无一物的缝隙，这里通往外面的群星。它轻盈地上升，进入了澄澈的空间。超速飞行场出现了，一时间令人透不过气；随即，黑色飞船获得了数倍于光速的速度，在真空中飞驰而去。
许多天之后，船长看到汤米·多特正埋头苦读一种类似书籍的古怪东西，它似乎令汤米着了迷般地苦思冥想。船长对自己很满意。兰瓦邦号前船员中的技术人员几乎立刻在船上发现了许多称心如意的好东西。毫无疑问，外星人在兰瓦邦号上的发现也会令他们大为兴奋。黑色飞船显然具有巨大的价值——这个解决方法无论如何都比战争要好得多，哪怕地球人可能在战争中大获全胜。
“嗯，多特先生，”船长意味深长地说，“在回家的路上，您已经没有设备再拍一套照片了。设备都留在兰瓦邦号上了。但幸运的是，我们还有来的路上拍摄的照片存档。我会打一份报告，大大表彰您的建议和为实现建议而付出的努力。我对您非常敬重，先生。”
“谢谢您，长官。”汤米·多特说。
他等待着。船长清了清喉咙。
“您……啊……第一个意识到外星人的思维模式与我们十分相似。”他说，“如果我们如约与他们在星云中再次见面，您认为这种友好安排的前景究竟如何？”
“噢，我们会很合得来的，长官。”汤米说，“我们已经为建立友谊奠定了良好的基础。毕竟，他们用红外线来看东西，他们想要利用的星球对我们并无用处。我们没理由相处不来。我们在心理上几乎一模一样。”
“嗯，这么说是什么意思？”船长追问道。
“呃，他们就像我们一样，长官！”汤米说，“当然，他们用鳃呼吸，用红外线看东西，血液是铜基而非铁基，以及诸如此类的一系列小细节。可是在其他方面，我们何其相似！他们的船员都是男人，长官。但他们跟我们一样有两种性别。他们有家庭，而且……呃……还有幽默感——事实上——”
汤米犹豫起来。
“请说下去，先生。”船长说。
“好吧——有一个外星人，我叫他巴克，长官，因为他的名字无法用声波表示。”汤米说，“我们相处得非常好。我倒真愿意称他为朋友！在两艘飞船分别之前，我们没有什么特别的事情做，于是在一起待了几个小时。就在那时，我深信，人类与外星人哪怕只有一半机会，也注定会成为好朋友。您知道吗，长官，在那整整两个小时里，我们可一直都在讲黄段子哩。”
注释
[1]本文参考了强增吉的译本，特此致谢。——译者注
