但两艘飞船彼此接近的一刻，依然十分紧张。兰瓦邦号尖尖的船头一动不动地瞄准了外星飞船的船身。继电器与船长室相连接，让他能够随时下令让激光炮火力全开。汤米·多特凝视着眼前的一切，眉头紧锁。拥有宇宙飞船的外星人一定具有高度发达的文明，而文明必须拥有预见能力才可能获得发展。他们一定与兰瓦邦号上的人们一样，充分认识到了两个文明第一次接触的全部意涵。
若能达成和平接触，并交换双方各自独立的技术，将可能极大地促进双方文明的发展，这对外星人和地球人一样具有吸引力。然而当两种不同的文明接触时，往往一种会从属于另一种，否则就可能引发战争。但要和平解决不同星球种族的从属关系，恐怕是不可能的。至少，地球人类绝不会同意从属于他人，其他高度发展的人种恐怕也一样。从贸易中获得的好处永远无法弥补低下的地位带来的损害。有些种族——或许人类就是这样——会倾向于商业往来而非暴力征服。也许——仅仅是也许！——外星人也同样如此。但即使在人类中，也有少数人热衷于战争。如果正在接近兰瓦邦号的外星飞船将这消息带回去，让它的母星得知了地球的存在，以及地球人拥有兰瓦邦号这样的飞船，那么对方种族就会在贸易和战争中做出抉择。他们可能想要贸易，也可能想要战争。但贸易需要双方同意，战争则只需要一方发难。他们无法肯定人类是否爱好和平，人类也对他们没有把握。若想保证任何一个文明的安全，唯一的办法就是在此时此刻摧毁对方，或者同归于尽。
就连胜利也还不够。人类需要知道这些外星人来自何方，以准备之后的战争，或是躲开他们。人类也需要知道他们的武器和资源，以及一旦他们构成威胁，该如何消灭他们。考虑到人性，外星人也一定感觉到他们有必要了解人类的这些方面。
因此，兰瓦邦号船长没有按下按钮——那很可能会把对方的飞船一炮轰散。他不敢。但他也不敢用普通武器攻击。他的脸上冒出了汗珠。
一只扬声器发出轻微的声响。射击控制室里有人报告说：“长官，对方已经停止前进，一动不动。激光炮已经对准它了。”
这是在敦促他开火。但船长暗自对自己摇了摇头。外星飞船距离这里不到二十英里，颜色漆黑，整个外壳的任何一部分都像是一张巨大的、不反光的黑貂皮。在星云雾霭之中，它的轮廓似乎有些微改变，但除此之外什么细节也看不出来。
“长官，它完全静止了。”另一个声音说，“他们向我们发射了一种调制过的短波，长官。频率经过了调制。这很显然是个信号。能量很小，无法造成伤害。”
船长咬紧牙齿，说：“他们有动作了。他们船身外面有活动。注意出来的东西，把激光炮瞄准它。”
一个又小又圆的东西从黑色飞船的椭圆形轮廓里滑了出来。紧接着，鳞茎状的船身开始移动。
“他们正在离开，长官。”扬声器说，“他们留下的东西一动不动地停在他们离开的地方。”
另一个声音插了进来：
“发现了更多经过调制的频率，长官。无法解读。”
汤米·多特的眼睛亮了起来。船长注释屏幕，前额沁满汗珠。
“很好，长官。”汤米若有所思地说，“如果他们向我们发射了什么，那很可能是武器或炸弹。所以他们靠近我们，放出一艘救生船，然后离开了。他们估计我们会派一艘船或一个人去接触它，这样就不用拿整艘飞船冒险。他们一定跟我们一样，考虑得很多。”
船长的目光紧盯着屏幕，说：
“多特先生，您是否介意出舱检查那个东西？我不能下这个命令，但我需要所有操作人员留下来应对突发状况。而观察员——”
“可以牺牲。好极了，长官。”汤米爽快地说，“我不用救生船，长官。只要一套带有推进器的宇航服就行了。这样体积更小，且有了双手双脚，看起来也不太像炸弹。我想我还应该带一台扫描器，长官。”
外星飞船继续后撤。四十英里、八十英里、四百英里。然后它停了下来，在原地等待。汤米正在兰瓦邦号的气阀里穿上原子驱动的宇航服，他听到了飞船扬声器中传出的报告。对方在四百英里处停下的消息令人鼓舞。它也许没有携带射程超过四百英里的武器，因此对这个距离感到安全。但正当这想法在他脑中成形的当儿，那艘外星飞船又开始匆忙后撤。汤米从气阀中出来时心想，也许是外星人意识到刚才的距离暴露了自己武器的射程，但也可能是他们想要制造这样一种不慎暴露的错觉。
他从银镜般的兰瓦邦号中飞驰而出，穿过人类从未涉足的闪闪发亮的虚空。在他身后，兰瓦邦号迅速掉头，飞快地离开。船长的声音从汤米头盔中的耳机里传了出来：“多特先生，我们也要后退。有一种极微小的可能，他们携带有爆炸性原子反应装置；他们不会在自己飞船上使用，但破坏力可以远达此处。我们得后退。将你的扫描器对准那个物体。”
推理过程无懈可击，但却令人不安。能够摧毁二十英里外物体的炸药在理论上是可能的，但人类还没有制造出来。当然，兰瓦邦号后退无疑是最安全的。
但汤米·多特感觉很孤独。他穿越虚空，向着那个停留在不可思议的亮光中的小黑点疾驰而去。兰瓦邦号已经无影无踪。不管怎样，它那抛光的机身能在较短的距离内隐藏在发亮的雾霭中。这时，肉眼也看不到那艘外星飞船了。汤米在虚空中游荡，距离家乡有四千光年之遥，飞向整个宇宙中唯一可见的坚实物体——那个小小的黑点。
那东西表面略微扭曲，直径不超过六英尺。当汤米的脚先踏上它时，它突然弹走了。上面有许多小触角，或者也可以说是角，伸向四面八方。它们看起来很像水雷的引爆角，但每个触角的尖端都带着水晶般的亮光。
“我到了。”汤米对着头盔里的话筒说。
他抓住一个角，让自己靠近那物体。它是纯金属的，漆黑一片，透过宇航服手套，他完全摸不出上面的结构。但他还是一遍一遍地反复检查，试图发现它的目的。
“长官，没办法了。”他最后说道，“除了扫描器上显示的情况之外，没有什么可报告的。”
就在这时，他感受到了透过宇航服的震动，听到了叮叮当当的声响。球体表面有一个部分打开了。两个部分。汤米绕过去，向里望去，他看到了人类有史以来见到的第一个非地球生命的产物。
但他看到的只不过是一块平整的屏幕，上面暗红色的光芒漫无目的地缓慢移动。头盔里的耳机传出了大为惊讶的感叹。船长说：
“好极了，多特先生。设定好扫描器，对准屏幕内部进行检查。他们发送了一个带有红外线屏幕的机械装置来进行沟通，这样就不必拿船员冒险了。我们的一举一动都可能让机器损坏。也许他们希望我们把它带回船上——也许里面有炸药，当他们准备好返航的时候就引爆。我会送一块屏幕去对准它的扫描装置。你回到船上来吧。”
“是，长官。”汤米说，“但船在哪儿呢，长官？”
四周没有星星。星云遮蔽了它们的光芒。从这里望去，唯一可见之物就是星云中心的双星。汤米失去了方向。他只有一个参考点。
“背对双星笔直向前，”头盔里的耳机传来的命令，“我们会去接你。”
片刻之后，他与另一个孤零零的物体擦肩而过，那是前往外星物体去安装屏幕的机械装置。两艘飞船都了解，他们决不能有丝毫松懈，拿自己的整个种族冒险。双方将通过这个小小的圆球机械装置进行通讯。他们各自的视像装置能让双方交换敢于提供给对方的信息，与此同时，他们会不断争论，究竟怎样才能保证与外星文明的第一次接触不会危及到自己的文明。真正切合实际的方案，是发动一场迅猛而致命的攻击，将对方彻底消灭——这只是出于自卫。
二
兰瓦邦号同时肩负两项使命。它从地球来到巨蟹座星云，对双星系统中较小的一颗进行近距离观察。星云本身产生于人类目前已知的最剧烈的一场爆炸。那场爆炸大约发生于公元前2946年，甚至在早已毁灭的特洛伊七城中的第一座城市开始建造之前。那场爆炸的光线在公元1054年抵达地球，基督教会文书中隐约做了记载，但中国宫廷天文学家的记录更为可靠。爆炸的光芒明亮到在白天也能看到，持续时间长达二十三天。它的光芒尽管在四千光年之外，却比金星还要明亮。
九百年后，根据这些事实，天文学家能够计算出爆炸的剧烈程度。从爆炸中心散出的物质以每小时二百三十万英里的速度飞快地向外扩散——也就是每分钟超过三十八万英里，或每秒超过六百三十八英里。当20世纪的天文望远镜对准大爆炸的发生地点时，那儿只剩下双星和星云。双星系统中更明亮的那颗星十分独特，因为它的表面温度非常高，根本没有光谱线，却有连续光谱。太阳表面的绝对温度约为7000摄氏度，那颗炽热的白色星球却足足有五十万度。它几乎与太阳质量相当，但直径只有五分之一，因此密度是水的一百七十三倍，铅的十六倍；就连地球上已知密度最大的镭，密度也只有它的八分之一。但即使这样的密度也没能让它成为一颗白矮星，就像天狼星的伴星一样。巨蟹座星云中的白色星体尚未完全成为白矮星；它是一颗仍在坍缩的恒星。对它进行研究，包括对光柱进行四千年的考察，都是十分值得的。兰瓦邦号正是前来进行这种观察。谁曾想，他们竟发现了肩负类似使命的外星飞船；这无疑使得此次远征的最初目的黯然失色。
小小的鳞茎状机械装置漂浮在稀薄的星云气体之中。兰瓦邦号执行日常操作的船员各就各位，高度警惕，神经绷紧。观察人员则分为两队，一队继续进行观察，以完成兰瓦邦号原来的任务，但他们显然无法集中精力；另一队则准备解决对方飞船带来的问题。
这艘飞船代表着一种能进行星际航行的文明。五千年前的爆炸一定清除了这片星云区域的所有生命形式。所以，黑色飞船中的外星人来自另一个太阳系。他们的远征一定与兰瓦邦号一样，是出于纯粹的科学研究目的，因为星云中并没有什么值得开采的资源。
此外，他们至少与人类的文明程度十分接近，也就是说，他们已经或能够发展出艺术和商业形式，因此，人类或许会愿意与他们进行友好的交易。但他们也肯定能意识到，人类文明的存在对他们自己的种族是一种潜在的威胁。两个种族可能成为朋友，也可能成为死敌。尽管可能不情愿，每个文明都对对方造成了巨大的威胁。对付这种威胁的唯一安全方法，就是将它消灭。
在巨蟹星云中，这个问题迫在眉睫。两个种族的未来关系就取决于此时此地。如果友谊能够建立，一个种族就能免遭毁灭、继续生存，双方也都会从中受益匪浅。可是，在建立这一关系和信任的过程中，双方必须保证不会有遭到背叛的危险。信任一定要建立在一种必须的、完全不信任的基础上。如果对方可能伤害自己的种族，那么任何一方都不敢返回母星，也不敢拿信任来冒险。对双方来说，唯一安全的决定就是消灭对方，或是被对方消灭。
但即使在战争中，所需要的也不是简单的互相消灭。如果外星人有星际航行能力，他们也一定拥有原子能和其他用于超高速航行的工具。如果他们拥有无线测位器、可视屏幕和短波通讯装置，那当然也会拥有其他设备。他们的资源是什么？有没有可能发展贸易和友谊？抑或他们与人类是两个截然不同的种族，因而战争无可避免？如果和平是可能的，那么又该如何开始呢？
兰瓦邦号飞船的人们需要事实作为信息，对方一定也是如此。他们必须收集每一丁点可能的零星情报。假如战争爆发，最重要的情报当然是对方文明的具体位置。这一信息在星际战争中可能是制胜因素。但其他消息也可能同样价值连城。
但可悲的是，没有什么信息可能带来和平。双方都无法拿自己种族的生死存亡来开玩笑，从而相信对方的良好意愿或信誉。
因此，双方出现了一种奇怪的休战状态。外星飞船和兰瓦邦号都在观察对方。小小的圆球漂浮在明亮的虚空之中。兰瓦邦号的一个扫描器聚焦在外星人的屏幕上。外星人的扫描器也同样聚焦在兰瓦邦号安装的屏幕上。通讯开始了。
一切进展得十分迅速。汤米·多特是首先做出进展报告的人员之一。他肩负的特殊考察使命已经结束，现在被委任来解决与外星人进行通讯的问题。他和飞船上唯一一名心理学家走进船长室，报告成功的消息。船长室一如既往寂静无声，四处闪烁着暗红色的指示灯，舱壁与舱顶都是巨大而明亮的屏幕。
“我们已经建立了令人满意的通讯，长官。”心理学家说。他看起来十分疲惫。在这次考察中，他的工作原本是监控观察人员的个人错误系数，从而将所有观察精确到最可能的小数点后数字。如今，他被迫卷入了这项专业不太对口的工作，因此健康受到了影响。“也就是说，我们对他们想说什么就说什么，也能理解他们的回应。但当然，我们无法判断，他们的回应中有多少是真话。”
船长的目光转向汤米·多特。
“我们拼凑起一些机械装置，”汤米说，“相当于一架翻译机器。当然，我们有视像屏幕，也有接受短波通讯波束的装置。他们使用调频装置，还有声波的某些变化，就像我们讲话中的元音和辅音。我们从来没有用过这种东西，因此线圈无法处理，但我们已经发展出一种编码，它不是我们任何一方的语言。对方发射调制过的短波给我们，我们作为声音记录下来；等我们发射回去，它又可以转变为调频。”
