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第14章

心惊于乔荣的眦睚必报、心狠手辣,周瑛更不敢露出一丝惊疑厌恶,就怕这位翻手云覆手雨的大太监记恨上自己。周瑛跟乔荣平静对了一眼,然后若无其事移开视线。

乔荣如何审问廖贵人,周瑛不得而知,但顶多一炷香后,乔荣就带着消息回来了。

“陛下,廖贵人是托一个太监买的苏合香,这个太监名叫陈旺福,是永寿宫管花草的一个粗使太监。因地位太低,等闲没办法接近正殿,奴才一时大意,之前审问永寿宫仆役时,只粗粗问过姓名职使,就将他略过去了,请陛下降罪。”乔荣跪下请罪。

“起来说话。”皇帝皱眉,“之前忽略,现在再审就是。”

“可就这么一会儿工夫,陈旺福就趁人不备,咬舌自尽了。”乔荣一脸愧色,重重磕头。

周瑛万万没想到,刚才还吓了她半死的乔荣,竟然在阴沟里翻了船。

皇帝当然不快。

乔荣佝偻着背伏在地上,老态毕露,“是奴才辜负了陛下的期望。”

乔荣从潜邸就跟着皇帝了。皇帝保养得宜,头发黑亮,还三十如许。但乔荣就算贵为正四品的太监总管,算是太监里的头一等,也到底是伺候人的。每日饭不正点吃,觉不正点睡,还日日殚精竭虑,耗费心血的,早就须发花白,如老翁一样,若在百姓家,早该含贻养孙了。

平日里乔荣不肯示弱,一来不够威风体面,二来怕引起底下孝子贤孙反水,但今日乔荣犯了如此大的失误,少不得露出些老态,好跟皇帝套一套旧日情分。

皇帝也的确颇受触动,脸色缓和了几分,“谁没犯过错呢,老虎都有眯眼的时候。”

乔荣感动得老泪纵横。

皇帝叹气,“宫规你也知道,若特特给你开了例外,反倒给你扣上佞幸之名。这样吧,革你一年的月钱,总管一职也先停了,容你戴罪立功。你放心,这位置朕给你留着。”

乔荣颤抖着叩了头,感激涕零,“奴才多谢陛下隆恩。”

周瑛还真当皇帝多看重乔荣呢,原来不过如此。皇帝难道不知道大内总管这个位置有多少人眼热吗?以前那么多人被乔荣压得翻不了身,现在乔荣被卸了爪牙,处境堪忧。

偏偏在场两位,一个以国士相待,另一个恨不能以死报之。

好似君臣相得、其乐融融,水面下却有暗潮涌动……周瑛垂下头,不敢再看。

不管皇帝目的为何,都很好地激发了乔荣的干劲。乔荣发狠将永寿宫一干宫女嬷嬷们好一顿辣手整治,这些人哪扛得住内监阴私手段,该说的不该说的,一股脑都倒了出来。

谁打碎了一尊玉美人花瓶,却推在了贵人养的猫身上;谁赌钱输掉裤子,偷偷把库房里的绸缎换出去卖钱;谁被贵人赏了一巴掌,怀恨在心,往贵人的茶汤里吐口水……

乔荣当然清楚皇帝想知道什么,细枝末节的东西一概不论,专揪大头,哪位妃子打探御前行踪,哪位妃子偷学邀宠手段……最后一统计,永寿宫竟然跟筛子一样,廖贵人跟前的宫女太监竟一多半都背后有主。

而乔荣最关注的陈旺福,也经众人口中拼凑出了来历。

乔荣这才揣着这些消息禀报皇帝,“陛下,陈旺福七岁入宫,现已入宫三十余年,父母兄弟一个没有,从入宫就学得伺弄花草,这些年辗转在各宫间,却一直孤僻寡介,没交下一个朋友,不过陈旺福在年少时曾结过一个对食,因两人低调,所以少有人知,后来那宫女没了,此事就更鲜为人知了。此宫女临死前,在秀玉宫当值。”

皇帝沉默不语,乔荣又道:“而且此次经奴才调查,好些后妃均在永寿宫安插人手。”乔荣凑上前,小声说了几个名字,其中就包括和妃。

如果说这些都不算铁证,那么接下来乔荣给出的证据,却是直接把和妃钉死在柱上。

乔荣眉尾下垂,和气又恭顺,“各宫宫人不得随意出宫,除非主子有要事,且有出入令牌在手。奴才调来西华门的登记簿,查看后发现余者并无异常,除了秀玉宫的宫女提香。提香在近一个月内足足进出宫三次,而在这之前,提香一整年也只出过一次宫。奴才去提香住处搜查,果然查到了两个空瓷瓶,经陈太医查验,确曾存放过瞿麦的香丸。”

虽然乔荣的证据桩桩件件都指向和妃,周瑛却仍有些怀疑。

破案都讲究动机,和妃跟徐贵妃那点恩怨,又不算不共戴天之仇,何必冒着莫大风险,去致一个尚未成型,男女未知的婴孩于死地?她连个儿子都没有,当太后且还轮不着她呢。

不过,乔荣显然也考虑了这一点,“陛下,和妃娘娘停了两个月的换洗。”

皇帝脸色复杂,像是不知道该高兴于和妃终于有喜,还是该痛心于和妃的毒妇心肠。

乔荣问道:“陛下,需要传和妃娘娘吗?”

良久,皇帝闭上眼道:“传旨秀玉宫,和妃脾性柔狡,心性不堪,现降为嫔,禁足三年。”

周瑛吃惊抬起头。

皇帝连个申辩的机会,都不准备给和妃吗?不,现在该说是和嫔了。禁足三年,也就是说即使和嫔生下皇子,这位势必会被和嫔寄予厚望的皇子,也会被亲生母亲连累,一出生就禁足吗?就算三年后禁足令解,时移世易,和嫔又能否卷土重来呢?

皇帝或许是想将损失降至最低,但不管是徐贵妃,还是和嫔,恐怕都不会领他的情。

从徐贵妃的角度来看,她视若珍宝的孩子差一点被和嫔害掉,罪魁祸首仅仅是降了三级,再不痛不痒禁足三年,还完美避过了口舌风波,可谓毫发无损,徐贵妃岂会甘心。

而和嫔也不会甘愿。她费尽手段,掩下自己怀孕的消息,又提前为自己的儿子弄掉未出世的竞争对手,肯定所图不小,这一下禁足三年,等再出来黄花菜都凉了。

乔荣垂手领命而去。

皇帝挥退宫人,手撑着额头,一脸疲惫,“小七,你说朕做的对不对?”

周瑛心中一动,伏在皇帝膝盖上,仰着一张小脸,不答反问道:“父皇,你在难过吗?”

皇帝苦笑,“朕怎么有脸难过?是朕识人不清、处事优柔,明知她有错,却左右权衡,不肯轻动。你母妃受了委屈,朕不但是帮凶,事后竟也不能为她做主,朕怎堪为夫为父。”

周瑛乖巧道:“父皇已经罚了和母妃,母妃不会怪父皇的。”

皇帝有点惊讶垂下头,看向周瑛。

一则,处罚和嫔未下明旨,乔荣禀报到关键时,或压低声音,或指一物替代,凭着只言片语,周瑛竟猜出真相!皇帝原当她孩童懵懂,才不避讳,不想她如此见微知著,少而机敏。

二则,周瑛应对廖贵人时,称她常去秀玉宫请安,皇帝只当她对和嫔孝顺孺慕。如今徐贵妃跟和嫔彻底对立,皇帝以为周瑛必会心生矛盾,难于取舍。这份同病相怜,才让皇帝情不自禁在个孩子跟前吐露心声。但刚才听周瑛提起和嫔,口气却平和无波,没有一丝波澜。

皇帝问道:“你和母妃禁足三年,你不为她难过吗?”

周瑛一双杏眼黑白分明,认真道:“我应该难过吗?和母妃犯了错,受罚不是应该的吗?”

到底还是个孩子。就算再怎么早慧聪敏,于人情世故上也还是白纸一张。或许孩子的世界就是如此非黑即白吧,皇帝哑然失笑,“你说的对,朕以己度人,倒是失之磊落。”

皇帝虽然在笑,但依旧眉头未展。

周瑛一手撑在椅子把手上,踮起脚尖,伸出另一只小短手,轻轻抚平皇帝眉间皱的疙瘩,“父皇别怕母妃怪你,我来帮父皇,好不好?”

皇帝虽然不认为她能帮什么忙,但感动于女儿的贴心,给面子问道:“怎么帮?”

周瑛歪头想了想,眼中一亮,竖起一根手指,“别的我帮不上,但是有一样我能帮父皇顶了。”

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