关于往事，人的回忆总得有个起点，就如讲古的失明女先生一拨弦一开嗓，总得先交代这唱的是哪朝哪代、何地何人。有了这个起点，那些散落的珍珠便寻到了线，支离破碎的往事便寻到了根、踏上了地，焕发出浸染了岁月柔和温润的光，得以一桩桩一件件地徐徐串联起来，从从容容，娓娓道来。
苏锦瑞想，自己回忆的那个起点，大概要算是苏家大屋里那节狭隘陡峭的木制楼梯。
她闭上眼还能看见那楼梯，陡峭狭隘，需要人仰望四十五度，又一承三转，像一条蜿蜒的血管，连接上下各层。每层那些厢房、住房、厅堂、暖阁好比一个个脏器，全靠这血管提供生机。苏家大屋，一个门楼进去，左右分别是东西楼，三代几十口人，正是靠这逼仄狭长的木楼梯，才得以互相关联，继而组成一个整体，成为西关一栋栋青砖石角、陡坡屋脊的宅院中，常见却又独特的一户人家。
那些楼梯都是精打细算过的，多高、多陡、多少格，掰开来全有一套套道理。边上撑住扶手的栏杆层层叠叠，每一个都雕成束腰宝瓶状，一眼望过去，一重又一重，影影绰绰数也数不清。扶手都像包着浆，被苏家人摸得多了，起了胶质，每日又有女佣勤勤恳恳拿细布擦拭，越发滑得溜手。千万别小看这梯子，每一格都是闺阁女子的试验场，专为检验她们的贞静娴雅而来。多少年后，苏锦瑞还能想起来，幼年的自己如何被母亲攥着手，指点她仰头看那红漆木板，示范给她好女子的脚步落在那上头要怎样轻盈，节奏要怎样均匀，落点要踏在楼梯内侧还是外侧。母亲讲，别以为周遭无人瞧见你便能撒欢疯跑，“咚咚”声都有这老梯板一下下替你数着呢，数着你有没有偷懒，有没有听话。日复一日，把这脚步声听进心里，自然就能千锤百炼，练成一个莲步款款的好女子。
“可我为什么要做一个好女子呢？”
小苏锦瑞问母亲，她的母亲苏大太太似乎没料到这么小的孩子却已经学会了反诘。她伸出苍白的指头戳了小女儿的额角，笑道：“因为你姓苏呀，苏家大小姐岂能在下楼梯这种事上叫人笑话了去。”
童年记忆久远得如前朝前世，连母亲的样貌都流散于岁月颠簸之中，唯有那千回百转的木梯，却铭刻入记忆，终其一生无法忘怀。苏锦瑞还清楚地记得，沿着顶楼的木楼梯往下，苏家大屋四层砖楼历历在目，每上一层皆有三道回旋，需经过四扇雕花满洲窗。当你数完十六扇梅兰菊竹、喜鹊牡丹的彩色玻璃镶嵌满洲窗后，才能来到一楼的厅堂。每到天气好的日子，狭隘的四方天井有阳光照进来，被那灰白檐角一遮一挡，像半空中多了个看不见的筛子，将光线细细筛过，余下的皆是粉末状的光尘。便是大白天，室内也是一半在明一半在暗，明暗交界中自有一番不对外人道的较量。就如住在这屋子里的人，明明各怀心事，然一到点灯吃饭、打牌听曲，却也能笑脸相迎，自有一团稳固牢靠的和气支撑着。
那一天，十七岁的苏锦瑞全然顾不得那些大小姐下楼时应端着的仪态，失魂落魄地冲下木楼梯，木屐敲打在木板上发出震天响的“咚咚”声。当时，她绝没想到，她平淡顺畅了十七年的命运，就在这一刻悄无声息地拐了个弯。
这个弯拐得太急，以至于与后面的人生相比，她之前的日子都变得寡淡乏味，就像大戏开锣前调弦那几下“叮叮当当”，根本无法与后面的弦鼓齐鸣相提并论。
一直到很多年后，苏锦瑞回想起这一刻才恍然大悟，原来独属于她的大戏，到此时才算正式开场。
而关于这件事，需从苏锦瑞十七岁刚从中学毕业那会儿说起。
苏锦瑞就读的学校叫培道女子中学，乃美国浸信会在省城东山创办的一所女子洋学堂。这所洋学堂中西结合，不中不洋，既要女学生们学爱诚真毅，背《诗经》《论语》，又有从美利坚远渡重洋而来的洋教师传授化学物理，讲上帝是爱，普照世人。苏大小姐在女中没学到多少知识，却对一些更直接也更实惠的时髦心领神会。在培道女中就读的女学生多半家境殷实、不愁柴米，多余的精力便用在琢磨如何在统一下做到不一般上。比如她们个个穿清一色半西半中的校服，雪白袜子下全蹬着一双锃亮的硬头黑皮鞋，然而仔细看，却能发现这些女子在齐齐的青色斜襟绸褂下各显千秋：有人衣襟袖口用的是精美的手织蕾丝边，有人斜襟立领那儿别上镶嵌象牙绿松石的胸针，有人则干脆在绸褂外形上下功夫，腰际多加几个皱褶，衣袖放宽一寸，于一水的女学生中，硬是比旁人多出几分婀娜多姿来。
苏锦瑞是那些挖空心思的女孩中的翘楚，在那一众培道女生中早早就树立了权威。明明是望过去一色的黑裙，偏她的裙褶硬是比别人的明晰硬挺，裙幅来得更宽，勒着细细的腰，越发显得体态轻盈，身段匀称纤细；明明是一色的斜襟青色绸褂，她的就要熨烫得更加笔挺，宛若浆上一层包浆，举手投足间几乎能听见衣料摩擦时“哗啦啦”的脆响。她不在花边别针上下功夫，雪白精致的手腕一抬，露出的是小巧漂亮的瑞士女表，表盘上是古怪的罗马数字，就连镶嵌的细小蓝宝石，都在为她不动声色的时髦添砖加瓦、摇旗助威。
苏锦瑞连说话也是有讲究的，唤女先生不叫先生，而叫密斯。她唤要好的女同学不叫阿珍阿君一类，而是正儿八经地叫某某君。她对自己的称谓更是马虎不得，雅号与英文名双管齐下，给同学写信，是端正签雅号，私下里与密友相约，则要互称英文名。总而言之，那个时候的苏锦瑞，是时髦得不能再时髦的女学生。她能引报纸杂志上的时兴词汇唬人，也能背完整古怪的化学元素表；她在家无论走到哪里，手里都要拿本昌兴街丁卜购书行订购的新书做样子；她隔着窗喊贴身女佣做事，居然都要带着新鲜又文明的“请”“谢谢”等字眼儿。
全家人都在苏锦瑞的另类时髦面前退避三分，他们也不是真的退避，多是不与小女孩儿一般见识。唯独二姨太深感冒犯，继而越想越气。她看得清楚着呢，别看苏锦瑞做的事刻意又肤浅，人家那都是有备而来，拿时髦的女学生派头做表，又拿苏家大小姐的高傲做里，商人家耳濡目染养成的精明与年少轻狂压不住的脾气双管齐下，目的就是冲自己而来，要给自己添堵。
二姨太扪心自问，她做了苏锦瑞的庶母十来年，对苏锦瑞要说存有坏心，那是从来没有的，可要说她有多好心也是强人所难。她一个姨太太放着自己孩子不管，倒去对先头太太生的子女掏心掏肺，就是她愿意，周围的人看着也不信。她是长在旧时代的女子，论出身也不差，父亲是前清的秀才，祖上也是出过举人的，正正经经的书香门第，可惜后头败落了。穷汉尚且想讨妾，她爹也想红袖添香，争而穷，穷而乱，家中妻妾从来不宁，只勉强维持个脸面而已。二姨太从小耳闻目睹正房偏房之间那些斗法，轮到她自己时，看见个没娘的苏锦瑞就想拿捏。一来是习惯使然，二来也为了自己的亲生女儿打算。她生养了一个小苏锦瑞一岁多的二小姐苏锦香，庶出又年龄相仿，从小苏锦香就处处被拿来与大小姐做比较，处境尴尬。若亲生母亲都不为她着想，偌大一个苏家，既有个大小姐，谁还会记挂一个二小姐呢？
二姨太这一辈子也是有过风光的时候的。当初苏锦瑞的生母——苏家大太太刚刚过世那几年，大房无主母，苏锦瑞又小，衣食住行全落在她手里，捏扁搓圆全由她说了算。那真是二姨太太的黄金时期，那个日子过得才叫日子啊，二姨太独占大房，花蝴蝶一般穿梭于苏家上下，东楼的应酬待客、进出账目、一日三餐，哪一样不是要过她的手？哪一样不是要她点头？后来她一想起那段日子就觉得委屈，她想，我当初是多么宅心仁厚啊，大权在手，却一没给苏锦瑞穿虫蛀的旧茧绸，二没喂她吃隔夜饭喝刷锅汤。自己女儿穿什么，苏大小姐也穿什么，甚至外头行商送来顶红的珊瑚手串，自己女儿还没戴上，老太爷一句“大小姐身上也太素了”，自己眼睛都不眨一下，转身就将小指头大小的珊瑚珠拆了给她攒珠花。
可苏锦瑞是怎么对她的？从小那些任性闹腾就不说了，自打她去上学，那洋学堂就好似一个盘丝洞，人一进去就能成精。十七岁的女孩儿，回到家口齿伶俐，全不吃亏，跟她斗已经能翻出花来，等日后她嫁人，再嫁个好的，哪里还有她二姨太和二小姐什么位置呢？
二姨太越想越不平，分明自己才是拍着良心做人的那个，可苏家上下老老少少全是养不熟的白眼狼。正房太太空了多年，苏大老爷不嫖不养外室，就是不扶正自己。她尽心尽力养了苏锦瑞几年，大小姐不感恩戴德便罢了，反倒处处要跟自己过不去。二房三房的老爷太太们自持身份，轻易不跟她说话，要什么都是吩咐女佣来传，实在不得不打照面了，点头给个笑脸倒像给了别人多大的恩惠。
二姨太觉着自己就应委屈、该委屈，她的委屈经年累月，积少成多，变成了怨怼。苏锦瑞大了，二姨太不能再拿小时候那套拿捏她，便要时不时讲些道理刺刺她。那些道理都是经年累月的旧道理，事无巨细，从头到脚、从内到外约束着女子的一言一行。大小姐不乐意受约束那是当然的，可不乐意又如何？闺阁女子多少代人不是吃着这些苦过来的？想当年，她二姨太也吃了多少苦，一句“为你好”，心底就算再不乐意、再痛都得忍着。她忍了一辈子，忍到了苏家的荣华富贵，忍出自个儿现如今的养尊处优，苏锦瑞为什么就不能忍呢？
二姨太讲那些旧道理，从来都不直白地讲。比如她要嘲笑苏锦瑞穿硬头皮鞋的派头，从不直说女子家穿硬头皮鞋像男人，而是要拿她下楼脚步声梆梆响作由头。她会挑个亲朋好友上门的日子，先不提苏锦瑞，专等对方说到儿女经了，这才摆出无奈的笑容轻声细语说：“哦，你问我们大小姐啊，挺好的，怎么个好法啊，好到时隔三日，要令人刮目相看呢。要我说啊，这女子读过洋学堂就是不同。喏，我们大小姐如今也晓得怜贫惜老了，怕阿秀女脚底板大踩楼梯不敢用力，自己先穿硬头皮鞋踩楼梯板同她做个示范，你们等下听，梆梆梆梆，下楼声是不是大过街上敲梆子的？”
阿秀女是苏锦瑞的贴身女佣，她本是珠江边水上人家，家里要拿她嫁人换钱银，她自己拿主意自梳，提了包袱进城找活做。二姨太看中她有力气，原本是雇来做粗活的，没承想她同苏锦瑞投缘，倒成了照料苏锦瑞的大丫鬟。她天生一双大脚，做鞋都要比旁人费料。当初上苏家找工时，特地借了一身干净衣裳，偏偏底下鞋子露了馅，三个脏兮兮的脚趾顶在外头。这件事被二姨太讲了又讲，心情好时她会说：“好在我怜她后生自梳不容易，不嫌她一双大脚吓死人，雇了她进我们家，吃饭吃粥也算好歹有个事做不是？”心情不好时，或者被苏锦瑞气到了，她不好同大小姐吵，转身却拿阿秀女出气：“要不是我好心好意，放着好人不用，专门给你留碗饭吃，哪轮到你今日来气我？所以说好人勿做，做了人家也不领情，指不定就倒打一耙来气你，气死你她就安乐了。”
阿秀女的典故在二姨太手里花样百出，但万变不离其宗，句句都意指苏锦瑞。这法子早先还有用，苏锦瑞还小脸皮薄时，一听这样的指桑骂槐，多半能被气得又羞又臊，举手投足愈发拘谨，生怕在仪态上让人指摘出半点错。可这两年苏锦瑞上了洋学堂，这些旧花样遇上新时髦，不知不觉间便不再那么管用。可二姨太却不明白这里头的关键，只以为苏锦瑞大了脸皮厚，又学了外头没羞没臊的洋学生做派，这才不拿自己的指桑骂槐当回事。她就如多数旧式女子一样，只晓得这个时代不同了，却不明白这时代到底怎么不同。二姨太不懂自打苏锦瑞入了洋人办的培道女中，她与自己的较量，已上升为新时髦与旧古板的较量。而托民国肇造、革故鼎新的福，苏锦瑞已然占了先机，二姨太再要来故技重施，只能适得其反了。
这一日，二姨太挑苏锦瑞在家的时候，特地约几个亲戚来摸牌。她一边摸着象牙麻将，一边估摸着苏锦瑞下楼的时间，笑吟吟地与同桌的太太们大谈旧式女子的好。在她的描述下，旧时的小姐们一个个娴雅贞静得举步无声、落箸无响，既有举案齐眉的贤能，又有弄墨吟诗的才华，且讲究含胸低眉，一双金莲小脚，裙摆纹丝不动，风流仪态那是自不待言。
结论便是一句：“可惜哟，如今你们瞧瞧那些女学生！”
苏锦瑞在后面听了个一句不落，转身回房。二姨太正暗自得意，哪知没过一会儿，又听见她下楼的“咚咚”声。头一转，却见苏锦瑞神情自若地捧着份《广州民国日报》过来。
她还没明白怎么回事，苏锦瑞却坐下道：“诸位太太打牌无事，不若我同大家念段报纸如何？”
她这么说，旁人自不好拒绝，于是二姨太便听着苏大小姐清脆的声音朗朗读来一段什么“民政厅长，妇女各界纷纷谴责女子束胸比缠足更恶，提案女子束胸一律罚款五十金”的时文。
二姨太暗叫不好，正要打岔过去，还没张嘴便听苏锦瑞佯装天真的嗓音问自己：“二妈，这可怎么是好？政府要咱们女子不束胸，大方天然才好，可我刚刚却听你讲含胸顺眉才是女子之美。哎呀，我一个女孩儿家到底听哪个的好呀？”
她再接再厉道：“不如这样吧！我姑且听你的，不过麻烦你要给我五十块防身，万一被抓到，我也好自己交罚金。”
二姨太的笑顿时僵在脸上，苏锦瑞放下报纸还不过瘾，又加了一句：“唉，这也怪不得二妈，你是旧时代过来的人，哪里懂这些呢。”
“旧时代”三个字气得二姨太心肝肺同时烧起来，她是不明白何为新，何为旧，可却听出了老古板、不合时宜的意思。
可她怎么就不合时宜了？想当初她做闺阁女子时，描花裁衣、首饰绣鞋，哪一样出去不是人人称道，姐妹们竞相模仿？进了苏家门后，她何曾在吃穿上落人一步？英吉利的洋布、法兰西的钟表、缅甸的翡翠、锡兰的宝石，她比省城哪家正头太太少过一样？怎么莫名其妙地，她反倒成“旧时代”过来的人了？
二姨太这口气憋了两日寻不到口发泄，到第三日，赶巧她的女儿，苏锦瑞的异母妹妹苏锦香唤阿秀女上莲香楼买新鲜出炉的核桃酥，一嗓子喊彻了二层楼。偏偏阿秀女忙着熨苏锦瑞的裙子抽不出身。苏锦香也不恼，转身自己换了衣裳，借买点心的由头寻小姐妹上街耍。
她跑来管二姨太要点心钱，没想到正撞枪口上。二姨太一听便开始尖声抱怨，从阿秀女数落到苏锦香，从自己艰辛的过往哭诉到自己进苏家门几十年有多不易，一个个白眼狼吃碗面反碗底；又哭自己好心好意招阿秀女做工给她碗饭吃，岂料她忘恩负义，攀上金枝就不把她放眼里，连帮二小姐买个核桃酥都敢推三阻四；再骂女儿什么不好学，偏要学现下的女学生赶时髦，吃个点心都要出街，好好的女儿家动不动便抛头露面，一个个全让洋学堂教得坏了规矩。
二姨太训人的声音也不高，可哭得很讲究，颇有回旋往返、婉转吟哦的韵味，将那点委屈演绎得凄凄楚楚，袅袅如烟。她还专挑在苏锦瑞闺房楼下哭，让来往的人都晓得大小姐又难为庶母，真个骄纵。苏锦瑞透过窗子听个清清楚楚，她冷冷一笑，暗骂一句，转头下了楼，穿过狭隘的青云巷，走入后花园的小别墅。
小别墅是苏老太爷独居的地方，精致的二层小楼，请洋人建筑师画的图纸，从南洋聘请的工匠，整个苏宅到了这里才是真时髦，也只有这里才配了手摇电话。祖父不在，苏锦瑞径自拿起话筒，一个个摇过去，一口气邀了五位女中的同学来家里做客。这五人皆为省城富户人家的女儿，有两个家里与苏家不乏生意往来，女孩儿们好巧在一处上洋学堂，家境相当，又是最易结交小姐妹情谊的年纪，平日里玩得来的就数她们几个。
第二日，五个小姐妹便齐齐登门，个个打扮得与苏锦瑞如出一辙。这如出一辙之中却又各有千秋，端看你眼睛毒不毒，能不能看得出。二姨太是个眼毒的，一下就看出了，这五个少女脚下蹬的皮鞋、衣领上别的胸针、手腕上露出的镯子和腕表，全是国外舶来的稀奇货。在省城，有些稀奇货并非有钱就能买到，若不是达官贵人，就得是经商数代的老买办门第才有这门路。
二姨太一看就明白了，这是哪个娇小姐都不好得罪啊，她不得不打起精神亲自张罗。遣人特地去四牌楼一带买好点心招呼娇客，怕点心买回来凉了被人笑话，还破例多掏几角钱嘱咐用人坐黄包车去。
她有心让苏锦香出来见见世面，借苏锦瑞的东风结交些非富即贵的闺阁朋友。没承想，她刚说了句：“大小姐办茶话会，好歹也带我们二小姐见识一下。”便见苏锦瑞在那抿嘴一笑说：“哎呀，可不是我小气，主要是妹妹身娇体弱，还是别烦到她了。”
有人便问：“黛西你还有妹妹的呀，怎么没见过？”
黛西是苏锦瑞的英文名又译回中文，几个女孩都这样，她们自成一体，互赠英文名以充表字，平日里就只称呼对方这种特定称谓，好似对接暗号，暗号对了便是自家人，轻易不让外人称呼。
苏锦瑞等的就是这句，她笑得意味深长，瞥了二姨太一眼，学着她的口吻轻描淡写道：“你们不知道啊，我这个妹妹可是个真正的千金小姐，被我家姨太太教得可好了，但凡下个楼，脚步声大点，姨太太都要骂的，天天怕她行差踏错，轻易不让出门的，真是大门不出二门不迈呀。这不，昨日妹妹要出街看戏，姨太太都不让，怕她抛头露面呢。”
那帮小姐妹大多不是省油的灯，又同样要在家应对各自的姨太太，一听还有什么不明白的。登时便有人扑哧一笑，娇声道：“哎呀黛西，你这么说话，我下回可不敢再来了，省得被你妹妹一比，我们都成了抛头露面的疍家女了。”
女孩儿们笑成一团，二姨太咬着牙也只好强笑。偏女同学中有个真正娇憨的呆小姐，此时脆生生地问：“那你妹妹不上学堂吗？”
众人笑声骤然一停，都暗瞥二姨太咬着唇要笑不笑，苏锦瑞细声道：“千金小姐嘛，上学堂作甚？”
那女孩一本正经地道：“怎么这么说话呢？先生说过，这是新时代，女子不自强、不学新知识，到头来是要吃亏的。”
大家一愣，个个忍不住哈哈大笑，二姨太的脸阴得几乎要滴下水来。
她转身回了房，这回却不再上演哭哭啼啼的老把戏，而是坐下沉默不语。她看看自己的亲生女儿，再对比坐在一众面容姣好的女孩儿中仍然光彩夺目、越来越难以掌控的苏锦瑞，细眉一拧，下定了决心。
这一次挫败令二姨太消停许久，很长一段时间里见到苏锦瑞都退避三舍，颇有些避其锋芒的意思。苏锦香也天天不着家，据二姨太说，是她娘家有亲戚上省城，二小姐替她陪着客，上先施公司，上九重天呢。
家里风平浪静得让苏锦瑞心生诧异，但她没多想，她正忙着享受中学里最后的少女时光。临近毕业，要与小姐妹们各奔东西，都有一大堆肉麻却真诚的别离仪式。不是今日相约去相馆照相，便是明日亲手制作各种赠别物品。
等到南城外开始大批大批贩入素馨花的时候，苏锦瑞的生辰也到了。每逢这时，苏家大屋里的采办一早便买入大筐素馨花，女佣们忙着将一朵朵白花洗净晒干，做发油、泡茶浸酒，有的是用途。满屋从早到晚都飘着一股清甜的花香，个个女子鬓发间都别着一两朵。
这天，就连阿秀女粗黑的发髻上都别了花。她早上进苏锦瑞的闺房打扫收拾，手脚从来不放轻，铜盆放上木架一声“哐当”，窗户一推又是一声“嘎吱”。苏锦瑞没法再睡，从床上坐起，隔着纱帐影影绰绰地瞥见阿秀女脑后两朵黄白相间的素馨花，便笑说：“阿秀，你终于肯头上插花啦？”
阿秀女手持鸡毛掸威风凛凛，头也不回地说：“插朵花而已，有什么？反正摆着到晚上也要凋谢。大小姐，你快点起了，水倒好了，衣裳也给你挂好了。”
苏锦瑞懒洋洋地爬起，套上木屐走到铜盆前说：“你别让二姨太看见，看见她又要说了，好心好意留你来做工，你转头就擅自拿花戴头顶。”
阿秀女停下手里的活，认真思索了会儿，答：“对哦，刚刚二姨太看见我了，她居然没骂我。”
苏锦瑞正要弯腰掬水，一下愣住，问：“她真没骂？”
“没啊。”阿秀女道，“不但没骂，还让我快些上来服侍你，早饭也让单独给你端房里。大小姐，你别担心，你的生辰我记着呢，长寿面是我特地盯着厨房煮的，鸡汤去了油，加鲍菇虾米，一点也不腻。对了，还有红鸡蛋，我昨晚染了好久才上色，都替你分给大家了……”
苏锦瑞却皱眉问：“二小姐在做什么？”
“一早起来在试衣服，说是等下要出门。”
“试什么衣服？洋装还是褂裙？”
阿秀女道：“来的是冯记顺天成的伙计，该是洋装吧。”
“有说去哪里吗？”
“我哪个晓得。”阿秀女忽然想起来，道，“不过拉车的老黄提到过，好像要去什么陈公馆，哪个陈公馆就不知了……”
苏锦瑞的心一下“怦怦”跳了起来，她犹如嗅觉灵敏的幼兽，霎时间从这一系列信息中破译出令自己不安的元素。她飞速洗漱，胡乱套上衣服，发辫纷乱也顾不上，拿手绢往脑后随意一扎，便踩着木屐头也不回地往楼下跑。当她往下跑时，已然顾不上脚步声大还是小，多年与二姨太的较量，令她直觉意识到事有反常即为妖。而若无所作为，听之任之，她不知道会出现什么后果。
苏锦瑞“啪嗒啪嗒”冲下楼梯，拐过十二道精雕细琢的满洲窗，狭隘陡峭的楼梯仿佛怎么也走不完似的。在那一刻，苏锦瑞甚至觉得，它们像会自我生长一般，明明踩过一节，又在前头长出另一节。她恍惚中觉得，整个苏宅大屋似乎活了过来，它自有主张，自成体系。它的主张并不对公平负责，二姨太背着苏锦瑞做了什么无关紧要，它要的是维持表面的肃穆寂静、安稳祥和，一天又一天，一年又一年。
但十七岁少女那压在心底的对未来小心翼翼的等待，又算什么呢？对整个苏家来说，苏锦瑞的心思，简直不比楼梯板干不干净、满洲窗上的彩色玻璃亮不亮这等事重要多少。
苏锦瑞脚下木屐一滑，整个人直直摔下，幸而她反应机敏，手抓住扶手才避免滚下去。饶是如此，屁股还是连着滑了好几格楼梯，脚上的木屐已掉下，“咚咚咚”几声摔到了楼梯底。她顺着黑底红花的木屐往外看，看见一抹白色绉纱宽边洋裙的娇俏身影。她花了好一会儿工夫才认出那是二妹苏锦香。苏锦香烫了卷发，戴着两圈珍珠项链，手上戴着白手套，脚上穿一双半高跟的白色镂空皮鞋。她的嘴唇异常红润，低眉含笑的模样，看着比她实际年龄大了好几岁，有种被二姨太短期内生生催发出来的妙龄之美。即便听见苏锦瑞跑下楼的声响，她也不为所动，只稍稍回了下眸，视线很快便不知转向了何方——这是二姨太惯有的眼神。原来在不知不觉间，苏锦香已经长成一个缩小版的二姨太，没事的时候装傻充愣，需要她绽放时，她从不介意展现美好。
苏锦瑞有些茫然，她看着二姨太把苏锦香送出门，门外有苏家长期包的黄包车，自会将她妥妥当当地送到二姨太煞费苦心将她送去的地方。苏锦瑞不用求证，就知道她不是去陪亲戚逛省城，或者这段时间以来，她压根儿就没有所谓的来省城游玩的亲戚。苏锦瑞想动，脚踝传来一阵剧痛，这痛直接钻入心脏，开了个孔，血液仿佛随之涣散流走，因为苏锦瑞有好一会儿都觉得头晕目眩。她看见二姨太摇摇摆摆地走过来，跟苏锦香用同一色唇膏的嘴上下碰撞，好一会儿苏锦瑞才听清二姨太说什么，她说：
“我的大小姐，你怎么这么狼狈呀？着急吃寿面？放心，都给你留着呢。什么，你说二小姐去哪里？哦，她就是去陈公馆参加游园会，对呀，就是陈廉伯先生那里。可了不得，我听人说那公馆有通天旋转楼梯，能从一楼直接上到五楼。哎哟真是不巧哩，游园会的日子重了你的生日，苏家上下统共只收了一张帖，我只好让二小姐代你去了。你是长姐，又是上过学堂的女秀才，不会跟妹妹计较的啊。怎么还在这不起来？快起来快起来，等下家里来客让人瞧见可不好看……”
她边说，边伸出精心涂了蔻丹的手来扶。苏锦瑞一下拂开她的手，抬起头盯着她问：“怎么会有陈公馆给你下帖子？我们家的亲戚里头能同陈公馆说得上话的，除了邵表姨妈还有哪个？她送过来的帖子，怎么会写苏锦香的名字？”
二姨太收回手，假笑说：“哎哟，这话说的，给谁又有什么打紧？一笔写不出两个苏字……”
“你，你拿了邵家给我下的帖子，却瞒着我让苏锦香去？”苏锦瑞红了眼圈，色厉内荏地骂，“你原来安的是这个心，真是痴心妄想，就凭苏锦香那个样子，出了门只会丢脸……”
二姨太嗤笑一声，轻声细语说：“大小姐，你想多了，我能安什么心？二小姐只是去游园会见下世面而已，能丢谁的脸？你这么着急上火的，倒让我替你担心呀。”
她凑近苏锦瑞的脸柔声说：“你要清楚，有些人有些事，不是你一个女学生躲在闺房里想当然，它就理所当然了。”
苏锦瑞大怒，她再聪明，这时也不过是个色厉内荏、沉不住气的少女。她在这一刻被前所未有的愤怒包围着，她想不通怎么会有人这么讨人厌。讨厌到她已不想再用脑对付，只想用暴力打杀。她直接除下另一只木屐，举起来就往二姨太头上砸去。二姨太尖叫一声，急忙退后，木屐从她头上飞过，“哐当”一声砸到对面墙上挂的西洋钟上。
二姨太花容失色，苏锦瑞却为没砸中她而颇有些遗憾。就在此时，只听门口一声暴喝：“住手！这是在做什么？”
她二人齐齐转头，却见苏家大老爷，苏锦瑞的父亲不知何时已进来。他将手上的文明杖“啪”的一下抽到齐膝高的门槛上，怒道：“反了你们，不敬长辈，不慈子女，整个家没点规矩，简直丢人现眼！来人，来人！把大小姐送回房，没我的话不准她出来，也不准给她饭！”他转头对上二姨太来不及收敛的幸灾乐祸，怒火更甚地骂道：“还有你，你也给我滚！成事不足败事有余，留在这继续丢我的脸吗？”
二姨太涨红着脸，急急忙忙走开，而阿秀女也赶过来，把苏锦瑞架起来往楼上送。就在此时，苏锦瑞听见父亲苏昌平跟换了个人似的，用不甚娴熟的官话和颜悦色说：“家里乱成这样，真是让世兄见笑，稍等一会儿，我这就去禀报父亲。”
一个声音操着字正腔圆的官话道：“就怕打扰了苏老太爷。”
“无妨，家父能见到叶家后人平安归乡，心里不知会多欣慰。”
苏锦瑞一低头，瞥见大厅处站了一个身材挺拔的青年男子。他身上既没穿长衫马褂，也没穿西服马甲，而是穿了一身满大街最寻常的白布褂牛头裤，虽干净，可透着卖力气人的卑贱。
这般打扮的人，居然能由苏老爷带着登堂入室？现下还要为他引见轻易不见客的老太爷。
苏锦瑞疑虑重重，她借着拐弯的当口再看过去，这下看清了那男子的脸。那张脸轮廓分明，浓眉大眼，全然不似苏锦瑞平日接触的那些斯文俊秀的公子哥。他眼皮一抬，目光冷冽，看得苏锦瑞吓了一跳，本能地就要往后退。这一退不打紧，正好牵动适才扭伤的脚踝，疼得她顿时龇牙咧嘴，禁不住“哎哟”了一声。
就在此时，她清楚地瞧见那男人皱起眉，脸上露出了一丝嫌恶之色。
苏锦瑞涨红了脸，猛然意识到自己现下一身狼狈，披头散发，穿的也不是待客衣裳，脚上木屐更是掉了一只，又被她砸了一只。她跟二姨太起的这点隐私性质的冲突，只可关上门自家打闹，却不宜打开门撞入一个陌生的年轻男子眼中，还引来如此明显的嫌恶。苏锦瑞禁不住又羞又恼，还涌上些无理取闹的迁怒：哪家世交子侄登门造访一声招呼都不打？做男人还这么乐意窥探别人宅院里那点私密，简直粗鄙恶俗，这等人，往后想叫她多瞧一眼也难。
