造物主将创世圆规的支点驻于人类身上，另一足，则划向了广袤混沌的未知世界之中。
随着时光的流逝，文明纪元接连崛起，又悄无声息地消失，先知们对星辰之间与无限未来的预言并未如期发生，那些存在于幻想中的蓝图，始终也只能是幻想。
这是个糟糕的时代—星云的核心上只有三个大陆还有人居住，人类经过了三次人口大膨胀与突如其来的核战争，最终缩减到不足五亿之数。核的资源已被开采殆尽，巨大的能源管道贯穿了地心，汲取着地核中铀裂变所产生的能量。地表已成为一片废墟，钢铁之国占据了最大的领域，古称第三大陆的一块地方。
中央计算机取代政府、立法院与法院，成为新的国家机器，然而在过去的某一天，伴随着它的觉醒，机器人统治了整个世界。人类或被驱逐，或开始逃亡，或者被统治……
钢铁生命体占据了地面，常年工业生产释放出的硫布满天空，令机械之城被黄云所笼罩，地面高楼林立，却都是冰冷的钢铁工厂。而深入地面之下，才是人类居住的地方。他们作为钢铁生命体的奴隶，每天生活简单划一，轮班睡觉，整点起床上工……犹如被圈养的动物。
我们的主角阿卡如今正生活在机械之城的地底世界，正是“蚁巢”生活区中所居住的人类的一员。
阿卡今年十六岁，在流水线上担任检修技师，他的工作是每天接待不同的机械生命体，为他们调试与替换，测试中央技术区开发的新技术零部件。稀奇古怪的机器人经过他的面前，并提出或合理，或无理的要求。
“更换我的红外线透视镜，目标型号RM47。”一台拟人机器人吩咐道。
“对不起，库存没有了。”阿卡答道，“要等到下个月。”
“更换我的红外线透视镜，目标型号RM47。”机器人重复道。
“没有了。”阿卡道，“库存空。”
“人类控制法第三条。”机器人以死板、僵硬的声音说，“人类不得违反智能生命体提出的任何要求，否则将就地处决。”
阿卡开始考虑换一个回答方式—上一任的检修技师正因此被激光削掉了脑袋。他盯着这名主顾的激光发射口，此时发射口已开始预热，他的小命顶多只剩下十秒时间。
“倒数。”机器人警告道：“十、九……”
“请稍等。”阿卡飞快地答道，并从抽屉中选出一块打磨好的镜片，为机器人换上，那是昨天另一个机器人换下后的废品。
机器人答道：“匹配不符，红外镜故障。”
阿卡道：“技术错误，需要检修，请重新排队，并为我的服务打分。”
机器人开始采集阿卡的人像，阿卡紧张而忐忑地注视这个机器人，知道自己一定会被投诉，但总比丢掉脑袋要好。
机器人走了，阿卡松了口气。
“帮我换个能源池。”又一名智能生命体坐到工作台前。阿卡暗道谢天谢地—这是一个克隆人。
克隆人与机器人不同，他们不像那些冷冰冰的钢铁生命，是与人类接近的物种—机械城内的住民分为三等，上层是钢铁生命，中层则是这些克隆人，而底层才是阿卡这些原始人类。
“需要电池还是核能池？”阿卡问道。
“电池。”克隆人答道，并目送刚才的钢铁生命体离去，“我以为你会直接被激光切成小块，这样会很麻烦。因为我的认路系统总是出问题，不在这里换好，还不知道怎么回去。”
克隆人转过身，阿卡打开他背后的一个匣子，说：“你的定位系统受潮了。”
阿卡打开灯光，为克隆人更换零配件，克隆人一声不吭，沉默地坐着，阿卡忍不住观察他的侧脸。
所有的克隆人都长得一模一样，人类只能通过着装或是编号牌来区分它们，而克隆人只有男性。这个问题困惑了阿卡相当一段时间。
比起钢铁生命，阿卡更愿意为克隆人提供服务，只因它们有感情，也有喜怒哀乐，偶尔会受激素影响，不像机器人一样，一旦人类在机器人面前执行了错误命令，就会被当场格毙。
“你是新人。”克隆人说。
阿卡问：“你怎么知道？”
他看了一眼电脑上的记录，显示最近的三年中，这名克隆人从未到阿卡的柜台前来过。
克隆人答道：“因为你很好奇，看了我很久，刚从蚁巢出来的人类，通常都这样。”
阿卡不敢接口，根据前辈的吩咐，最好也不要去招惹克隆人，克隆人受喜怒哀乐的影响较强烈，体内激素一旦失调，同样也会杀死人类。
“工作的时候分心。”克隆人说，“容易犯错导致顾客评价下滑。”
阿卡忙点头道：“谢谢您的提醒。”
阿卡的评价系统一共有五分，每得到一个D级投诉扣一分，而增加一个A级评价则涨一分。一旦五分的基础分扣光，就会被行政系统判断为“需处决”。
需处决的人类被认为不再对社会有贡献作用，将被带到生产加工厂，进行蛋白质分解，也就是处死。身体构成则回归生物能系统，成为制造新的克隆人，又或是生产营养品的材料。
阿卡为克隆人更换了定位系统内的电池，顺便给他更换了另一块老化的导航芯片，这样定位系统将工作得更好。
阿卡说：“好了。”
“技术很好。”克隆人轻松地说。
阿卡答道：“谢谢。”
克隆人离开的时候，顺手给阿卡评了个“D”。
阿卡心里充满了愤怒，却不敢做声，飞快地看了电脑屏幕一眼，还有三十秒才下班。
时间一秒一秒过去，电子声响起，阿卡飞速摆好工具，收拾自己的东西，转身时背后的通道门开启。
“请在十秒内离开检修台。”电子女声提醒道。
阿卡进入环形隧道，脚步声密集而有规律，检修处开始换岗，人类从四面八方汇集到中央大厅，接受金属携带物检查，电子声嘀嘀响。通过大门后，平台轰然下降，进入地底。
与阿卡着装相同，年龄不一的人类工人各自从不同的通道离开，乘坐电梯上上下下，在狭小的空间内互相推挤着，各自神色匆匆，谁也不说话。
电梯第一次停下，进来两个机械巡逻兵。拥挤的人类忙不迭退后，给它们腾出一个位置。
“叮”的一声红灯亮起，电子女声提示道：“等候其余升降机逆行。”
电梯里十分闷热，所有人都在流汗，却不敢乱动，也不敢说话。阿卡身边的一人手肘碰了碰他。
阿卡转头，这才蓦然发现，有两个机器人亮起灯，摄像视角转向阿卡，监视器打开，光圈推进，又退回，锁定了他胸膛前的口袋。阿卡的心脏登时猛烈地跳了起来。
“你做了什么？”身边的人低声问道，“它们好像盯上你了。”
阿卡一瞬间全身打颤 ，想起他在工作时，偷偷藏起了一块芯片。
机械巡逻兵电子声响起。
“警告，你的体温过高。”
电梯内的所有人都紧张起来，机械巡逻兵自带红外线探测器，监视整个蚁巢内的所有人类。阿卡登时想到一个画面—在机械兵的红外线系统中，整个电梯内，自己的体温造成的红外轮廓，一定相当显眼。
“没有什么……异常的吧？”阿卡颤声道，“我……我又没有犯法。”
所有人都看着阿卡。
“叮”的一声，电梯的绿灯又亮了，电梯继续下行，发出隆隆巨响。
“接受检查。”机械巡逻兵提醒道，“警告，进行四类探测。”
阿卡唯一的一个念头就是：完了。
只要机械巡逻兵搜查出他偷走的芯片，阿卡马上就会被当场射杀。他的汗水涔涔淌下，脑海中一片空白。
然而，站在阿卡身后的另一个中年机械师不停地发抖，脸色惨白，汗如雨下。他的痉挛幅度之大，几乎撞到了阿卡。
阿卡猛地回头，被那中年人抓住肩膀，一时间不知所措。
“救救我……救救我……”那中年机械师仿佛抓住了最后的救命稻草，紧紧攥着阿卡的手。
所有人同时都意识到一件事：这个男人要被处决了。
“到达处，蚁巢。”电梯内女声响起。
电梯大门打开，那中年人瞬间推开阿卡，冲了出去。
“警告，马上停下！”机械巡逻兵同时追了出去，电梯内的人一涌而出，只见那中年人飞奔进走廊。
“卧倒！”有人喊道。
整个走廊里的人都炸了锅，天花板上的监视器“嗡”一声射出细小的铁钉，铁钉展开翅膀，在空中乱飞乱射。
砰的一声巨响，奔跑中的中年人被铁钉穿透颅骨，扑在墙上，牢牢钉进了墙壁里。
人群开始不安，并议论纷纷，阿卡满身冷汗，从对话中得知，那名机械师今天积累了三个D评价，吃完最后一顿饭后，就将被押去处决。
阿卡趁着机械巡逻兵收拾残局时，屏住呼吸，离开了走廊。他越走越快，到了最后，几乎是不受控制地冲进了浴室里，打开冷水，把自己冲了一身，降下因紧张而不住升高的体温，并平息剧烈的心跳。
阿卡全身湿淋淋地滴着水，恐惧突如其来地笼罩了他。他知道那名被处决的机械师，下场是什么—尸体被带走，放进工厂内冷冻，再肢解，并分批扔进分解液里腐蚀，成为基本营养物质，以培养新的复制人，或做成动物饲料。
阿卡只觉得自己内心有一股愤怒与痛苦在左冲右突，他想发疯般地大喊，却喊不出来。想发泄，却又无处宣泄，到处都有监视器，连吼都不敢吼。他背对监视器，掏出衣兜里偷出来的导航芯片看了一眼，芯片就像个烫手的山芋，令他十分害怕。
得尽快将它处理掉……阿卡越想越后怕。他走出浴室，烘干身体，回到生活区内。
蚁巢内的人类来来去去，各有工作。回到了自己的区域，阿卡总算松了口气，疲惫得无以复加，这是他上班的第一天。
他看了一眼表，可以休息十八小时，进入生活区时，有人朝他点头。阿卡便朝他们不自然地笑笑。
“阿卡哥哥下班回来了！”一个孩子叫道，“地面怎么样？”
“第一天上班有什么感觉？”一名年轻人过来，拍了拍他的肩膀。
阿卡点头道：“还……还好。”
这里居住的，大部分都是比阿卡年纪小的少年。蚁巢分为一万四千个区域，每个区域中的工作者被称为“人类代表”，人类代表在地面工作的表现，直接影响到整个区域的生活质量。剩下的人类则由机器人进行培训，或自我繁殖，或学习技术。
同样，多次考试未曾掌握任何技术的人，也将被判定为无贡献者，等待他们的结局是处决。
阿卡心思重重地想起自己那个“D”，以及即将到来的投诉，法律系统会分析他的工作录像，运气好，或许只会被判定为“B”，不减分也不加分。但要是被判为“D”，自己接下来压力就大了。
少年们在起居室内阅读，而阿卡在一旁默默地吃完了配餐，看见一个很小的小孩扒在桌旁看他。
“我可以吃你的水果么？”小孩问。
阿卡道：“当然。”
阿卡把水果递给他，小孩接过就跑了，与他的玩伴们分吃阿卡的特别待遇。
不到片刻，电子声广播通知，休眠时间启动，需要休眠的人类回到睡眠室中。阿卡便把收拾的盘子扔进垃圾桶，忧心忡忡地回了休眠室。
每个人类都有属于自己的休眠舱，这是蚁巢中唯一的私人空间，阿卡设置好催眠波段，钻进了自己的休眠舱内。空间是宽敞的，足可容纳两个阿卡挤着睡觉，舱内还摆放着一盆小盆的绿色植物。
外面暗了下来，休眠舱盖上。
阿卡打开台灯，摸出今天偷回来的老化导航芯片。这块芯片对阿卡很有用。
他想睡一会儿，不想出去了，至少今天不出去。只有睡眠能让他暂时忘记那两个“D”的烦恼。然而催眠波响起后，阿卡躺了一会儿，只觉十分烦躁，他翻来覆去，都无法入睡。
他强迫自己闭上双眼，却未能成眠，脑海中一直想着他放在陆地上的某个机械装置以及今天偷回来的导航芯片。半小时后，阿卡起身，打开休眠舱，钻了出来。
休眠大厅内，一排排的休眠舱发出蓝光，阿卡快步离开大厅，按下指纹，回到生活区内。这里一如既往地聚集着不少人类，阿卡从安全通道内进去，沿着楼梯快步下到地底，躲在楼梯拐角后。
突然间，他听到背后发出一声轻响，似乎是门被推开了。
那一刻阿卡全身的血液似乎都凝固了，是什么人？他下意识地要转头，却强行抑制了这个念头。
不能转头，阿卡告诫自己，没有发出机械声音，不是守卫，应该只是有人类过来，不知道有什么目的，难道除了自己，还有人发现了这条通道？
关门声响，阿卡松了口气，这个时候才回头看，那里没有人。他心思忐忑，趁监控摄像头转向别处时，默念三秒，箭一般地飞射出去，钻进了垃圾槽。
阿卡顺着垃圾槽一路滑向生活区外的垃圾处理箱。这里的垃圾每六小时被焚烧一次，充满了刺鼻的气味以及未曾散尽的烟雾。
他从垃圾槽的一个破口钻出来，从一个生锈的梯子爬下，海风扑面而来，潮汐的声音铺天盖地，几乎快淹没了他。
这见鬼的天气……阿卡开始后悔今天出来了。他仍然沉浸在方才的紧张中，是有人发现了这个通道吗？但怎么可能？垃圾处理箱已经废弃很久了，附近也没有新的脚印……
垃圾槽直通海湾处，天空，大地，一片黑暗，闪电将天与海连接在一处，大海的咆哮与雷云的翻滚仿佛在警告他，让他尽快回去。
这不是出行的好天气，阿卡成为一个小黑点，在礁石上艰难地攀爬，爬向海边的某个隐蔽岩洞。他在这个岩洞里，藏了一台机器。他不住祈祷，这个时候过去，东西还在那里，没有被人带走。
这种事如果被法律系统知道，阿卡很清楚等待着他的只有处决一途。但他从十岁开始，无意中发现了垃圾槽内这个通往外界的通道后，便忍不住地想出来呼吸外面的空气。
尽管自然一如既往地充满了刺鼻的硫黄味，海面也布满了漆黑的石油，这都不能阻止阿卡向往自由的内心。他用了六年的时间，把蚁巢内的一些生活物资，以及垃圾槽内的钢铁材料零零碎碎地运到了这里。
