北洋之乱，是由于军阀们太“坏”造成的呢？还是由于制度太“乱”造成的呢？这是研读北洋史必须要思考的首要问题。
要回答这个问题，先要回答另外两个问题。
问题一：西方制度适不适合今天的中国？答曰：不适合。
问题二：如果不适合今天的中国，那么，适不适合一百年前、刚刚剪掉辫子、从形式上脱离皇权的中国？答曰：更不适合。
那么，北洋之乱的深层次原因，不是军阀搞“坏”了，而是制度搞“乱”了。军阀之“坏”只是其表，制度之“乱”才是其里。军阀之“坏”只是其果，制度之“乱”才是其因。一言以蔽之，就是设计了一套脱离中国实际的体制安排，即游戏规则大家都不认可。从皇权到共和，转得太急、太快、太陡，就像是一辆高速行驶的车突然来个180度的急转弯，极少有司机掌握了这个超高难度的技术和动作要领，即使有这样的司机，乘客也根本无法适应。于是乎社会脱序，天下大乱……
本书沿着这样一个思考路径进入，重返历史现场，重梳历史脉络，再思历史事件，再现历史风云，向人们展示一幅军阀混战的全景画卷。然而，作者梳理军阀混战和“抛砖”的目的，并不只是为了向世人展示一个有血有肉的袁世凯或段祺瑞等，更是为了“引玉”，是想让人们看到盲目引入西方制度会带来什么样的恶果，西方制度到底适不适合中国国情，从而引起读者对历史事件的科学分析和理性思考。
为此，作者在分析制度建设这条“经线”的基础上，又紧紧围绕着皇权时代的“权力集中”—民国初期孙中山以美为师的“权力分散”—袁世凯“权力集中”—后袁世凯时代的“权力分散”—孙中山以俄为师的“权力集中”这样的“纬线”脉络，清晰地说明了为什么从皇权时代的权力集中骤然转向共和制之下的“权力分散”的不妥，说明了为什么孙中山从以美为师的权力分散之路、最终走向以俄为师的权力集中之路的正确，进而阐释了一个国家在成立初期和改革时期“权力集中”的必要性。似层层剥笋，如庖丁解牛，逍遥游史，深入浅出，以幽默的笔法，折射出冷峻的思考；用巧妙的厨艺，烹饪出人人都能品尝的小吃大餐，从而达到“正衣冠、知兴替、明得失”之目的。
笔底春秋禅心初悟
谨以此书献给
不应忘却的历史
值得纪念的岁月
养我爱我的亲人
帮我助我的师友
以及所有有缘的读者们
