郡府大营。
日落西山，天色渐暗，军营中灯火通明，甄阜于大帐中设宴，为梁丘赐众人庆功。
此次反军出其不意，突然暴起，声势浩大，连番大胜，却为郡府一战击溃，如今躲在棘阳城内苟延残喘。郡府官署多日来的惊魂不安被此刻的欢欣喜悦取代。如此精彩一幕，待上报朝廷，自然是封赏不绝。众人喜气洋洋，觥筹交错，好不热闹。
甄阜连敬梁丘赐数盏：“此次征讨刘氏乱贼，虽有众将舍生忘死，冲锋陷阵，可论首功，仍是梁君谋划在先，才终有此大捷。我等再敬梁君一盏。”
众将皆为梁丘赐道贺，梁丘赐倒也不推辞，笑吟吟的一一接下。
甄阜又言：“如今反军龟缩棘阳，我军虽然获胜，但毕竟兵力有限。棘阳城坚，又有刘祉早早布置了城防，我本还想以其亲眷赚其投诚，谁料竟然不识抬举。此刻我军若强行攻取恐非上策。不知梁君又有何妙计，可破此僵局？”
梁丘赐放下酒盏，不紧不慢说道：“梁某对此已有算计，还请大人勘正。下官本想趁反军慌乱，以迅雷不及掩耳之势攻陷棘阳，未料那刘祉倒也有些能耐，壮士断腕，舍弃辎重，守住棘阳，收拢败兵，但也已于大局无碍。刚刚有斥候归报，新野、湖阳、舂陵等县，本就无多少反军，今闻叛军大败，多有逃亡。我军当乘此良机，分兵夺回失陷城池，孤立棘阳，此为其一。其二，请郡守大人发布手令，大征民夫壮丁，以增我军威势，逐步对棘阳合围，将叛军困死城中。”
梁丘赐两策攻守得当，众将尽皆称颂。岑彭位于下首，仔细琢磨着梁丘赐的计谋，品味着其中奥妙。昨日，自己坚守棘阳却败得一塌糊涂，多是因为自己谋划不周，被乱党抓住空隙，才有败兵之辱。一日来，岑彭紧随梁丘赐左右，对其所论无不暗记于心，并较自己所想一一对照，再与实战相合，查漏补缺，不觉受益良多，对军旅谋略之事愈发如痴如醉起来。
就在岑彭深思之际，有哨兵来报：“朝廷天使驾到，有旨传达军中。”
甄阜忙率众将出帐跪迎。
来使朗声诵读：“宛城李氏，身沐皇恩，不思报国，反勾结刘氏，叛逆为祸。宗卿师李守，教子不严，虽诣阙自归，然罪在不赦，已问罪伏法。然除恶务尽，李通、刘氏仍逍遥法外，现着令前队大夫甄阜，即刻缉拿李通诸党，若有抵抗，格杀勿论。舂陵刘氏，拥兵自重，心怀不轨，特谕甄阜扩充军备，总督南阳平叛之事，周遭州郡府兵，皆受节制，刘氏稍有异动，立刻平复，不得延误。”
李通立秋之日欲劫官署作乱，为甄阜等击破，早已快马上报朝廷。今日终有皇帝谕旨，甄阜听闻皇帝准自己募兵之事，又允南阳调控其他郡府，甚为欣喜。如此一来，自己统兵平叛名正言顺，且又有其他郡府兵源补充，击破棘阳，指日可待。
来使宣完圣旨，又对甄阜讲道：“本使刚至宛城，就听说刘氏已反，忙赶来棘阳寻找郡守大人，就怕误了差事。听闻大人已经大破贼兵，当真可喜可贺。陛下听闻郡守大人所报南阳之事，恼怒刘氏胆大妄为，祸国殃民，还欲征调纳言将军严尤、秩宗将军陈茂前来平叛，却未想到甄大人已经平复乱党，看来大人足以敲定乾坤，严、陈两位将军怕是要白忙活了。”
甄阜连连笑道：“此战皆是众将之力，尤其属正梁丘赐谋划周密，方有此大功。我即为此上书，还请上差代为美言。严尤、陈茂二位将军久经沙场，我等刀笔小吏岂敢相提并论，上差当真折煞下官了。下官不过是蒙圣上庇佑，时来运转，又占得先机，才大败反军罢了。天使且上座歇息。”又吩咐随从：“快快为上差大人重设酒席，接风洗尘。”
诸将众星拱月一般将来使推上首席，你一言我一语相陪不提。
却说刘縯兄弟二人出了棘阳，纵马奔行，刚出城不久，还未行出多远，就瞧见远远十数人遮遮掩掩，慌慌张张地避于道侧。二人还道是官军散兵游勇，便抽出兵刃，欲冲杀出去。
刘秀却隐隐瞧出其中一人似是李通，便远远呼道：“可是李通李次元在前？”
那些人听到刘秀呼喊，忙迎了出来，为首一人正是李通。刘縯刘秀行至跟前，下马相拜。
一别数日，几经波折，才得重逢，众人相语离别之事。听闻李通亲族惨死之状，而刘秀兄姐子侄亦葬身敌军，刘氏一族死者甚重，皆切磋不已。
李通听闻棘阳危在旦夕，刘秀二人欲往宜秋搬请救兵，忙引出一人，乃是李通从弟李松，刚从长安逃亡归来，有紧要军情报于汉军。原来王莽收悉甄阜奏本，获知李通谋反诸事，勃然大怒。本欲待李守劝子投案后，特赦李守，可李通却已然反叛，当即下令，将李守阖家处死，弃尸西市。中郎将黄显力保李守不成，为王莽迁怒，一并诛杀。李松得脱，日夜兼行逃回南阳，听闻宛城宗族尽失，而汉军退守棘阳，思量李通应在汉军之中，便来投奔，却在半途路遇李通，遂将长安李守之事相告。宛城亲族灭门之后，李通早已痛得麻木起来，心中只存复仇之事，明知父亲难逃一死，长安之事本在意料之内，但当亲耳听闻后，仍是深受打击，深仇大恨又重重添上一笔。
兄弟二人抱头痛哭一番，共来棘阳，见北门为官军大营所阻，便绕道西门，却恰好碰上出城的刘秀二人。
李松与两人见礼，说道：“叔父罹难后，我听朝中旧友提及，王莽听闻刘氏起兵，甚为震怒，唯恐各地诸刘纷纷效仿，故欲召纳言将军严尤、秩宗将军陈茂增援南阳，力求尽快剿灭汉军。严尤、陈茂都曾任大司马一职，久在军中，熟知战事，又在边关驻防多年，与匈奴多有争斗。严尤更是平定高丽叛乱，战功卓著，深为王莽任重。若朝廷拿定注意，当真调二人前来南阳，怕汉军凶多吉少。”
刘縯听李松之讯，着实吓了一跳。南阳甄阜已经让人头疼不已，若严尤当真入了南阳，汉军岂非灭顶之灾？当尽快打破棘阳僵局，大败郡府官兵，才可腾出手来防备严尤援军。联络王常之事刻不容缓。随即请李通暂回棘阳休整安顿，兄弟两人尽速赶赴宜秋。
李通却推辞道：“李松带人回棘阳即可。李某愿随两位将军同去宜秋，以助说服王常。”
刘秀思量李通能言善辩，自己都是为其说动，起兵造反。若能同去，自是助益良多，遂于李通共乘一马，又嘱咐李松等人暂时隐瞒严尤之事，不可告于他人，以免乱了军心。
送别了刘縯一行，李松统领所剩无几的十数名死士，来到棘阳城下，守门兵将不识李松，听其报上李通姓名，不敢擅自做主，请来了李轶辨识，这才开了城门，放李松众人进城。
李轶见李松衣衫褴褛，惨不忍睹，忙领众人回到舍中，安排下饭菜，又为众人备好衣衫。李松等人数日来奔波劳苦，又忍饥挨饿，刚见到饭菜，便如见了亲娘一般，哪还有什么主仆之分，一阵狼吞虎咽，席卷残云，看得李轶都甚感心酸。
众人酒足饭饱后，多日来的疲乏一下子涌了上来，东倒西歪趴在餐桌上睡了个呼呼作响。
李松也困意难当，迷离之中，李轶将他轻轻拍起，引入隔壁厢房，虽然已经知道李通无恙，且随刘氏兄弟奔赴宜秋，还是对李通一路甚为关切，问道：“长安、宛城亲族当真无一人生还么？”
“确实如此，若非我外出未归，恐也被禁军索拿下狱了，怎还有命逃回南阳？”
李轶心中一颤，自己妻儿老小亦在宛城，如此一来，怕也惨遭不测，心如刀搅一般，不禁对李通当初决意助刘氏起兵不满起来。“大哥听闻宗族之事，未说什么吗？”
“听说大哥在宛城外就已吐血昏厥，知道长安之事后，更是哭得死去活来。”
“就没有说些什么？”
李松很是奇怪李轶所问，但也如实回道：“这倒没有，此等血海深仇，自然是对官府恨得咬牙切齿，还能再说些什么？”
李轶心中揣摩，看来经历此事后，大哥仍是死心塌地要随刘氏兄弟一路到底了，可据自己所见所闻，刘氏兄弟纵容绿林，实为隐患，恐非可保之主。但若以此告知兄长，恐怕绝不会赞同自己另辟蹊径，再寻他主，便随意问李松道：“你观刘縯兄弟如何？”
李松看了看李轶，若有所想地说道：“虽然小弟与刘氏兄弟并无深交，可看他二人临危不乱，倒是成事之人。”
李轶冷笑道：“你是说棘阳之危？怕是你言过其实了。棘阳似危实安，虽然暂为官府击败，但毕竟主力未失，且棘阳城高墙厚，怎会惧官府围困？刘氏兄弟深知此中关节，自然无所畏惧。”
李松警惕地看了看屋外，却悄声说道：“我所说可不是棘阳之危。”
李轶十分诧异：“那你所指何事？”
李松转身关上房门：“朝廷恐怕要派严尤、陈茂二将来南阳平叛了。我将此事告知刘縯，他却并无半分慌乱，令我严守机密，自行往宜秋搬请救兵而去了。”
李轶大惊，听闻此机密军情，又知刘縯让李轶隐瞒此事，不禁打了个哆嗦，虽说刘縯此举确是为了棘阳安危，但对自己都隐瞒不提，若是事败，岂不是死都不明不白。对刘縯兄弟的不满又多了一分。
李松看李轶半天无话可说，自己又着实困得厉害，便不再理他，自顾自地蒙头大睡起来。
