三日后，新野西门外。
来歙早早来到城门等候刘秀。天色尚未大亮，几颗寒星还在闪耀，朦胧的晨雾中，城门刚刚开启。一只老鸦突然惊起，飞上城头，兀自叫嚷个不停，引得门吏几声咒骂，随即懒散地靠在墙上打起盹来。两个老叟正拖着扫帚清扫街道，路边的商铺还未开业，门板的缝隙里透出一丝灯光。一个卖面的小摊倚在街角，虽还无人光顾，店家还是忙碌地张罗着。还未到深秋，可夜尽时的雾气已经透着冰冷，看着热气腾腾的汤锅，来歙不禁一哆嗦，走到面摊前，把行囊和防身的棍棒随手放在桌上，叫了碗汤面。
热乎乎的面食下了肚，人整个暖和起来。来歙心满意足地喝着面汤，思量着一路行程如何安排。正在此时，就听身后有人招呼。
“让表叔久等了，秀深感不安。”
来歙边说不碍事，边转身过来。见刘秀正拱手行礼，朱佑与邓晨站在一旁，笑眯眯地打着招呼。刘秀平日卖粮用的大车停在身后，几个包裹放在车上，怎奈车大包小，显得车空空荡荡。一头白嘴黑驴拴在车头，吧唧吧唧地磨着嘴，虽然瞧着壮实，但与大车相比，还是显得单薄。
来歙笑着向朱佑、邓晨点个头，算打了招呼：“我原以为你会早早自舂陵而来，还一直望着城门外，未料你会从城中出来。”
“秀怕今早出门误了时辰，又觉路途遥远，若无个脚力也甚是不便，就与仲先昨日下午来了新野，在集市买了这头犟驴。天色已晚，就未去表叔家中叨扰。昨夜就宿在姐夫家了。看了看侄女，又拜别了二姐。也好今日早起赶路。对了，表叔，仲先要回复阳去，也要和我们搭伴去宛城呢。”
“原来如此，只是你这大车颇为沉重，骡马拖负尚可，若是这毛驴，怕载不了你我二人罢。”
刘秀笑道：“骡马价钱甚是昂贵，秀有心无力。此驴虽显瘦小，但助我等装载行李已颇受用。再者，秀与表叔一路西行，累了还可轮流坐车歇息，远甚于自负行囊，双腿奔走了。”
来歙一笑：“还是你会精打细算。听说仲先才来南阳没有几日，怎就要匆匆离去？”
“我那舅舅托人来信，言家中有些琐事，唤我回去打理。听文叔要与你西去长安，便想结伴而行，远胜我独身返家一路孤单。还请君叔莫要闲我聒噪才是。”
“呵呵。仲先还是这般爱说笑。你们可曾用饭？这店家面食尚可，暖暖身子也好赶路。”
刘秀答道：“我们已在姐夫家用过早饭。我等这便趁早起程吧。”
三人辞别邓晨，一路向北。
路上有朱佑说说笑笑，倒也热闹。不觉出了新野地界，旭日东升，渐渐暖和起来。官道两边长满了一人高的茅草，如今都已枯黄，叶上沾满了露水，软软地伏在一侧。远处青山已被枫叶染成红红一片，映衬在枯黄的茅草上，甚是好看。秋色宜人。三人边走边赏，兴致正浓。远远瞧见几个盐吏从前方奔来，神色颇是慌张。
来歙远远问道：“几位公人，何事如此慌张？”
“莫问了，快跑吧。前面有狂徒遮道。我等运盐归来，盐包都失落了。我劝你等也莫前去，免得伤了性命。”
刘秀心中一紧，望向来歙，还未开口，就听来歙又问：“敢问公人，有多少强人？”
“约莫二三十人，明晃晃的大刀片子甚是吓人，周遭荒野里还不知藏了多少人马。我等弃落盐包才逃得性命。你们也莫要逞强，速速离去吧。”说罢，头也不回，气喘吁吁逃命而去。
刘秀哪见过这等阵势，初次遇到强盗，有点不知所措。朱佑紧了紧腰带，拔出佩刀，拍了拍刘秀肩膀：“文叔莫慌，好歹我与君叔习武多年，又常年在外奔走，见得多了。二三十贼人还不放在眼里。那些匪人多是欺软怕硬，外强中干。你弱他便强，你强他便弱。且看我与君叔杀散他们。”
来歙也提起木棍，安慰道：“仲先所言不假，你也莫要紧张，且在我二人身后，留神便是。”
刘秀听二人如此一说，放松不少，见他们剑拔弩张，也激起了心中豪气，拔剑在手，说道：“表叔与仲先莫要顾我，我与你们同去。看那些小贼能奈我等如何。”
三人尽速奔去。转过一道路口，远远瞧见一群贼人围作一团，一名皂隶站在中央正在厮斗。
但见那人虎背熊腰，一身气力，白面长须，怒瞪双目。一副文人武相，好是威风凛凛。赤手空拳对阵群贼，毫无惧意，数名小贼倒在脚下，也不知生死如何。其余贼人见他勇猛，虽然自己手中持有兵刃，亦不敢上前半步，只是将他团团困在中央，远隔数步对峙起来。
三人见状，高呼“杀贼”，冲将过来。
群贼正专心找寻那人破绽，忽闻背后有人杀了过来，顿时慌了手脚，也未敢细瞧究竟来了多少援手，便匆匆捡起散落的盐包，连倒地的同伴都顾及不到，四散逃去。
那官吏见强人退去，松了口气。向刘秀三人行礼道：“多谢诸位义士仗义出手，否则怕还要耽搁些光景，误了归期。”
刘秀不禁赞道：“官人当真好武艺，独战群贼，面不改色，真真了得。我三人也未帮上什么忙，官人不必言谢。在下舂陵刘秀，这二位是新野来歙和复阳朱佑，我等正赶路当中，巧遇官人，敢问尊姓大名，何方人士？”
“在下南阳冠军人士，名唤贾复，字君文。现为县府掾吏，受老爷派遣，与诸吏迎盐河东。不料遭遇强人，那些软骨头弃盐而去。身负其职，怎能临阵脱逃？待我回去定要狠狠教训他们。在下还当速回县府，省得他们在老爷面前中伤于我。今日有劳各位援手，容贾某改日答谢，就此告辞。”拱了拱手，背起身边盐包，信步离去。
那盐包稍一打量，便知足有百十斤重，在他手中却恍若无物，步伐轻松，转眼就看不到背影了。
朱佑不住称赞：“当真是条好汉。”
别了贾复，一行三人边走边看，未过多久，便来到宛城。宛城乃南阳首县，城墙高大，街市繁华，人口众多。远非新野、舂陵可比。三人在城内用了午饭，稍憩片刻，便要赶路。刘秀、来歙辞了朱佑，自行往长安而去。
出了宛城，离家乡越来越远。刘秀头一次出远门，事事觉得有趣。看不尽的湖光山色，问不尽的南北奇闻。来歙一一指点解答，听得刘秀兴致盎然。正聊着，远远望见山坡下的野地里，一大群衣衫褴褛之人在地里埋头采摘着什么。旁边支起一口大锅，下面架着柴火，热气腾腾不知煮着什么。
刘秀奇道：“表叔，我见那山下野草丛生，定无甚庄稼生长。那些人低身寻找，难道是采药山民？这么多人，再多的药草也早该被采干挖尽了吧。”
来歙细细一瞧：“那些可不是什么药农。如此落魄，怕是遭灾的流民，无粮可食，只得刨些个野菜草根果腹。”
“近些年倒还算得风调雨顺，何来如此多的灾民？”
“你久居南阳，对外界有所不知。虽然南阳近况尚好，但齐地、东海已闹过不少蝗灾，官府不加抚慰赈济，任灾民自生自灭。许多人流离失所，卖儿卖女，四处逃荒。不少人为了活命，落草为寇。你我在新野郊外遇到的那伙贼人，多半就是由此而来。他们人少，只敢做些杀人越货的勾当。听闻齐地不少强人占山为王，颇具势力。琅邪有唤吕母者，其子为县府小吏，因为得罪长官，犯下小罪即被县令格杀。吕母家境殷实，资产数百万。为报子仇，倾尽家财，置办一货铺，少年来店者，无论衣物、佳酿、刀剑、百货，皆赊与之，不取分文。数年财尽，受其恩惠少年见吕母生活落魄，皆欲偿之。吕母以子之事相告，众少年相聚百人，杀官复仇，流亡海中。而后流民逃难，不少人投奔吕母，众至数千，攻破城池，劫富济贫，就连官军都无可奈何。”
刘秀听闻，心中暗道：“难怪大哥言天下将变。官府视百姓为草芥，百姓自然视官府为仇雠。若王莽对此仍熟视无睹，那这天下何去何从当真难说。”
来歙见刘秀半晌不语，只当他听闻这些动乱之事心中彷徨，催促道：“我二人还是速速离去。流民与强盗有时往往只有一线之隔，饿急眼了，什么事端都做得出来。他们人多势众，我们还是避开为妙。”
就这样行了几日之后，二人已入关中地界，官道上渐渐人多了起来，不时能看到来自四方的车马、游学的士子，还有不少携家带口往长安讨活计的青年。
正走着，路遇一书生斜坐道边，靠着棵老树，满头大汗，一脸焦虑。见刘秀二人走过，忙唤道：“两位兄台留步。”
刘秀停了下来，问道：“足下何事唤我？”
那人整整被汗水浸透的衣帽，拱了拱手：“这位小哥，在下忙于赶路，不慎扭伤了脚踝，疼痛难忍，无法行走。见二位兄台赶车路过，可否载我一程？我不白坐，到长安后，自然付与你车钱。”
刘秀听罢说道：“我二人亦要去往长安，载你同去并不妨事。你也莫要谈钱，见人有难，施以援手乃人之本分，岂有趁人之危，取人钱财之理？”遂伸手将那书生扶将起来，坐到车上，再把他行李也一并载上。
那人疼的呲牙咧嘴，好不容易坐稳当，向刘秀一拜：“多谢小哥仁厚。在下疆华，敢问二位如何称呼？”
刘秀两人自我介绍，问道“疆兄可是去长安求学？”
“正是，刘兄去长安何干？”
“我亦是求学长安，正好与疆兄作伴。”
疆华笑道：“那当真是天意如此，使你我二人相遇。只是那车钱我定是要付你的。因果循环，茫茫中自有定数，既受之，则必予之。此乃大道，你莫拒我。”
刘秀听他这都能扯出些“大道”来，呵呵一乐：”那随你便是。”
几日后，三人总算到了长安南郊，已经依稀可以望见这座巍峨的古都。刘秀心中感慨万千。“长安，我刘秀来了！”
