蒙殿下恩准
谨以最崇高的敬意
将本书
献给
摄政王殿下
殿下的
忠诚、恭顺、卑微的仆人
作者
简·奥斯丁作为一位伟大的小说家，给世人留下了六部完整的长篇小说。《爱玛》（1815）是作者继《理智与情感》（1811）、《傲慢与偏见》（1813）和《曼斯菲尔德庄园》（1814）之后，在她生前发表的最后一部作品。她的另两部小说《诺桑觉寺》和《劝导》（1818），是在她去世后出版的。
奥斯丁写作《爱玛》，于1814年1月21日开始动笔，于1815年3月29日完稿。她把书稿交给出版人约翰·默里。默里将稿子交给《评论季刊》的编辑威廉·吉福德审阅，吉福德的评价是：这部书稿“好得没话说”。于是，默里决定出版《爱玛》。1815年12月10日，《观察家报》宣布：《爱玛》“将在下星期六出版”。1815年12月21、22、23日，《记事晨报》连续三天发布告示，称该书为“《傲慢与偏见》作者著”。照此推断，《爱玛》似乎应是1815年底出版，但小说的扉页却标明“1816年”。头版印刷2000册（每册为3卷），定价21先令，当年售出1250册。
早在此之前，简从哥哥亨利的外科医生那里获悉，摄政王（即威尔士亲王）非常推崇她的作品，每处住所都放了一套她的小说。她还经此人穿针引线，由摄政王的内侍牧师引领，参观了摄政王的住所卡尔顿宫。内侍牧师向她暗示：她可以把她的新作献给摄政王。后来，经简与出版人商洽，做出一册特殊精装的《爱玛》，由简题词（见小说正文前译文），献给了威尔士亲王。
简的六部小说中，最受读者喜爱的，无疑是《傲慢与偏见》。《爱玛》虽然不像《傲慢与偏见》那样脍炙人口，但它在描写世态人情方面，似乎比其他作品更有深度，因而被不少评论家视为作者最成熟的小说。
跟奥斯丁的其他五部小说一样，《爱玛》也是一部爱情小说，只是故事发展并不那么曲折多磨，既没有惊险骇人的情节，也没有耸人听闻的描述。与前几本书中没钱没势的女主角相比，爱玛·伍德豪斯是一位有钱有势的绅士的女儿，父亲一向体弱多病，还未到迟暮之年就已老态龙钟，加上母亲去世得早，姐姐又出了嫁，她小小年纪就成了家里的女主人，不禁有点自命不凡，喜欢随心所欲。她像一位女王一般，把海伯里臣民的幸福放在她个人的利益之上，虽然她自己打定主意终身不嫁，却热衷于给别人牵线搭桥。小说开始之前，经她撮合，她的家庭女教师泰勒小姐嫁给了邻近的鳏夫韦斯顿先生。从此，爱玛变得越发得意，决计要给更多的有情人做红娘。但是，她给别人做媒，每每不是按照情理，而是凭着异想天开或一时冲动，乱点鸳鸯谱。泰勒小姐成家离开后，爱玛就与哈丽特·史密斯小姐交上了朋友。哈丽特是一个身份不明的私生女，人不怎么聪明，但是性情温和，知道感恩，对爱玛总是敬仰有加，于是爱玛就有了“用武之地”，开始为她物色如意郎君。坦诚而有见识的农民马丁向哈丽特求婚，爱玛以他地位低下为由，劝说哈丽特拒绝了他。她想策划把哈丽特嫁给教区牧师埃尔顿，并且怂恿她对埃尔顿先生萌生了爱慕之情。可是埃尔顿既势利又缺乏自知之明，压根儿看不上哈丽特不说，还把爱玛向他介绍对象视为她本人向他示好，便贸然向她表白了爱情；他遭到拒绝后，就跑到外地娶回了一个富家小姐。埃尔顿与霍金斯小姐结婚后，爱玛又鼓捣哈丽特去爱弗兰克·邱吉尔。可是爱玛万万没有料到，哈丽特根本看不上弗兰克，她爱的是爱玛姐夫的哥哥乔治·奈特利。也只有在这时，爱玛才终于省悟到：本来从不考虑自己终身大事的她，却一直在不知不觉地爱慕着经常批评她的缺点，特别是反对她随意干预别人婚姻大事的奈特利先生。于是，在闹出许多笑话，吃了不少苦头之后，爱玛虽然没有再给别人撮合成一门亲事，但她自己却坠入了情网，最后不得不放弃自己天真的誓言，与奈特利先生喜结良缘，而弗兰克·邱吉尔和简·费尔法克斯结为夫妻，哈丽特也欣然答应了马丁先生的第二次求婚，构成了《爱玛》的喜剧结局。
显然，爱玛的故事带有浓厚的反讽意味。不过，《爱玛》反讽手法的运用不同于《傲慢与偏见》。在《爱玛》中，我们见不到伊丽莎白和达西那种才智过人、语锋犀利的讽刺主体。纵观全书，女主角爱玛大部分时间是作为反讽对象而存在的，而反讽主体则由作者和读者联合起来充当。小说通过爱玛的一个个主观臆想在现实中一次又一次地被挫败，演绎了爱玛从幼稚走向成熟、最终赢得“美满幸福”的故事。由此可见，《爱玛》的反讽特色不是（或者说不完全是）体现在语言上，而主要体现在小说的结构中。可以说，爱玛经历了痛苦的自我发现过程，这也是她从幼稚走向成熟的过程。通过这个过程爱玛完成了自我教育，当她终于认识到“人不可凭想象办事，想象应该受到理智的制约”时，小说对她的反讽也开始消解。
奥斯丁在书中描绘了十几个女性人物，最主要的是三个“女大当嫁”的青年女子：爱玛、费尔法克斯和哈丽特。这三位女子都有奥斯丁理想中的“温柔”三美：外表仪态的端庄优雅、言谈举止的和蔼可亲、性情品格的热情宽容。爱玛以满腔柔情关心爱护着她的家人与朋友，费尔法克斯深情到几乎可以为恋人容忍一切磨难，哈丽特则更是一个多情的姑娘，一年之中全心全意地爱上了三个男子。最后，三个有情人都找到了自己的归宿：费尔法克斯凭借嫁给富家子弟弗兰克，从一个贫穷孤儿，一跃成为有钱有势的阔太太；哈丽特嫁给了与自己地位相当，一心喜爱自己，而又具有足够经济实力的马丁，过上了美满幸福的生活；而爱玛嫁给奈特利，则更是一起浪漫甜蜜的婚事，将给双方带来长久的温馨和幸福。
奥斯丁写小说，特别喜欢嘲弄荒唐的事、荒唐的人。在《爱玛》塑造的人物中，不仅个个都有自己的弱点，构成了自己的特异之处，导致了自己的滑稽可笑，而且还塑造了埃尔顿太太和贝茨小姐这样的滑稽角色。她们俩，前者是个爱慕虚荣、庸俗不堪的女人，时而开口她的“埃先生”（指她丈夫埃尔顿先生），闭口她的“caro sposo”（意大利语：亲爱的丈夫），时而利用一切时机吹嘘她姐夫的“枫园”，真是俗不可耐，令人肉麻。后者是个喋喋不休的老姑娘，“虽然并不年轻，也不漂亮，又没有钱，还没结婚，可是却极有人缘”。正是她在博克斯山游玩时的直言，招来了爱玛的奚落，奈特利事后气不愤，把爱玛严厉地教训了一顿，从而促使这位女主角朝着“自知之明”迈出了坚实的一步。
不少评论家之所以把《爱玛》视为奥斯丁最成熟的作品，除了小说在描写世态人情方面所具有的深度之外，还在很大程度上缘自小说中屡屡出现的心理描写。作者借助心理描写来展开故事情节，塑造人物形象，这在当时的创作界尚不多见。这样做的好处，可以让读者与小说中的人物保持着密切的联系，亲自参与作品的情节发展，似乎能直接听到人物的心声，窥测人物的内心世界。以小说男主角奈特利先生为例。他本是个出色的男人，女人理想的梦中情人，但是他也有自己的缺点，那就是拘谨、自负、缺乏生气，有时还出奇的吃醋。他心仪爱玛，但又担心爱玛与弗兰克两心相悦，于是便希望弗兰克另有意中人（费尔法克斯小姐）。在小说第三卷第五章，奈特利眼看着爱玛、弗兰克和费尔法克斯三人在玩猜字游戏，表面上装作漫不经心，内心里却高度紧张，一边要观察爱玛与弗兰克是否彼此有意——他唯恐真有，一边要窥视弗兰克与费尔法克斯是否有眉目传情的举动——他唯恐没有。他虽然一声不吭，但是那焦灼、紧张的心情，却清清楚楚地刻在脸上，让读者一览无遗。难怪弗吉尼亚·沃尔夫感叹说：奥斯丁若是多活二十年，她就会被视为詹姆斯和普鲁斯特的先驱！[1]
