太太小姐们礼貌周到地客套了一番之后，便辞别回房了。大家得知他打算很快就回来，都感到十分惊讶。贝内特太太一厢情愿，以为他想向她哪个小女儿求婚，兴许可以劝说玛丽答应他。玛丽比哪个姐妹都看重他的才能。她常常发觉，他思想比较稳重，虽说比不上她自己那样聪明，但是只要有她这样一个人做榜样，鼓励他读书上进，那他也会成为一个称心如意的伴侣。只可惜到了第二天早晨，诸如此类的希望全都化为泡影。刚一吃过早饭，卢卡斯小姐就来串门，私下向伊丽莎白叙说了头天的事情。
早在前一两天，伊丽莎白一度想过，柯林斯先生可能异想天开地以为自己爱上了她的这位朋友，但是，要说夏洛特会怂恿他，那似乎是太不可能了，正如她自己不可能怂恿他一样。因此，现在一听到这消息，不禁大为惊讶，也顾不得什么礼貌，竟然大声叫了起来：
“跟柯林斯先生订婚了！亲爱的夏洛特，这不可能！”
卢卡斯小姐刚才介绍情况时，神色一直很镇定，现在乍听得这一声心直口快的责备，霎时间变得慌张起来。不过，这也是她意料中的事情，因此又立刻恢复了镇静，从容不迫地回答道：
“你为什么感到惊奇，亲爱的伊莱扎？柯林斯先生不幸没有博得你的欢心，难道你觉得他就不可能被别的女人看上眼？”
伊丽莎白幸好这时候已经镇定下来，便竭力克制着自己，用相当肯定的语气对朋友说道，她觉得这是一起美满的姻缘，祝愿她无比幸福。
“我明白你的心思，”夏洛特回答道。“你一定感到奇怪，而且感到非常奇怪——因为柯林斯先生不久前还想跟你结婚。不过，你只要有工夫把事情仔细想一想，我想你就会赞成我的做法。你知道，我不是个浪漫主义者，从来不是那种人。我只要求能有一个舒适的家。就柯林斯先生的性格、亲属关系和社会地位来看，我相信嫁给他是能够获得幸福的，可能性之大，不会亚于大多数人结婚时夸耀的那样。”
伊丽莎白平静地回答了一声：“那当然。”两人尴尬地沉默了一会，随即便回到家人中间。夏洛特没过多久就走了，伊丽莎白得便把刚才听到的话仔细想了想。这么不般配的一门亲事，使她心里久久没法想通。柯林斯先生在三天之内求了两次婚，本来就够稀奇的了，如今竟会有人答应他，这就更稀奇了。她一向觉得，夏洛特的婚姻观与她的不尽一致，但不曾料到，一旦事到临头，她居然会摒弃美好的情感，而去追求世俗的利益。夏洛特当上柯林斯先生的妻子，这岂不是天下的奇耻大辱！她不仅为朋友的自取其辱、自贬身价而感到沉痛，而且还忧伤地断定，她的朋友作出的这个抉择，决不会给她带来多大幸福。
第二十三章
伊丽莎白正跟母亲姐妹们坐在一起，寻思着刚才听到的那件事，拿不定是否可以告诉大家。恰在这时，威廉·卢卡斯爵士来了。他是受女儿的委托，前来贝内特府上宣布她订婚的消息。他一边公布这件事，一边又再三恭维太太小姐们，说是他们两家能结上亲，他真感到荣幸。太太小姐们听了，不仅大惑不解，而且满腹狐疑。贝内特太太再也顾不上什么礼貌，竟一口咬定他闹错了。莉迪亚一向大大咧咧，又常常没大没小，不由得大声嚷道：
“天哪！威廉爵士，你怎么能说出这种话来？难道你不知道柯林斯先生想娶莉齐吗？”
遇到这种情形，只有像宫廷弄臣那样善于逢迎的人，才不会生气。好在威廉爵士颇有素养，竟然忍耐住了。他虽然要求她们相信他说的全是实话，但却采取极大的克制态度，颇有礼貌地听着她们无理取闹。
伊丽莎白觉得自己有责任来替威廉爵士解围，便挺身而出，证明他说的是实话，说她刚从夏洛特那里听到了消息。为了使母亲和妹妹们不再大惊小怪，她又诚挚地向威廉爵士道喜（简也连忙跟着帮腔），连连称赞这门婚事多么幸福，柯林斯先生人品出众，亨斯福德与伦敦相隔不远，来往方便。
贝内特太太实在给气坏了，当着威廉爵士的面没说多少话。但是等他一走，她的满腹怨愤顿时发泄出来了。第一，她决不相信这件事；第二，她断定柯林斯先生上了当；第三，她相信他们在一起决不会幸福；第四，这门亲事可能要吹。不过，她还从整件事中推断出两个明显的结论：其一，伊丽莎白是这场恶作剧的真正祸根；其二，她自己受尽了众人的残暴虐待。这一整天，她主要就是抱怨这两点。她无论如何也得不到安慰，无论如何也咽不下这口气。满腔的怨愤一整天都没消下去。她见到伊丽莎白就骂，一直骂了她一个星期；跟威廉爵士夫妇一讲话就粗声粗气，直到一个月之后才好起来；而对他们的女儿，竟然过了好几个月才宽恕了她。
这期间，贝内特先生心里显得平静多了，据他自己声称，这次经历使他感到快慰至极。他说，他一向认为夏洛特·卢卡斯还比较理智，哪知道她居然像他太太一样蠢，比他女儿还要傻，实在觉得庆幸！
简也承认这门亲事有些奇怪，但她没怎么表述自己的惊讶，只是诚恳地祝愿他们两人幸福。虽说伊丽莎白一再分辩，她始终认为这门婚事未必一定不会幸福。基蒂和莉迪亚压根儿不羡慕卢卡斯小姐，因为柯林斯先生不过是个牧师而已，这件事除了可以当作新闻在梅里顿传播传播之外，与她们毫不相干。
卢卡斯太太有一个女儿获得了美满姻缘，心里不禁十分得意，觉得可以趁机刺刺贝内特太太了。于是，她朝朗伯恩跑得更勤了，表白自己如何高兴，尽管贝内特太太满脸怒气，出言尖刻，要是换了别人，还真会感到扫兴呢。
伊丽莎白与夏洛特之间从此产生了隔膜，彼此对这桩事总是缄默不语。伊丽莎白断定，她们俩再也不会推心置腹了。因为对夏洛特大失所望，她便转而越发关心自己的姐姐了。姐姐为人正直，性情温柔，她相信她对姐姐的这种看法决不会动摇。她一天天越来越为姐姐的幸福担忧，因为宾利先生已经走了一个星期，却没有听到一点他要回来的消息。
简很早就给卡罗琳写了回信，现在正数着日子，看看还得多少天才能再接到她的信。柯林斯先生许诺要写的谢函星期二就收到了，信是写给她们父亲的，信里充溢着一种铭感五内的语气，仿佛他在他们府上叨扰了一年似的。他在这方面表示了歉意之后，便使用了不少欢天喜地的字眼，告诉他们说，他已经有幸赢得了他们的芳邻卢卡斯小姐的芳心。接着他又解释说，他们亲切地希望能在朗伯恩再见到他，当时他纯粹是为了想来看看他的心上人，所以才欣然接受了他们的一片盛情，他希望能在两周后的星期一到达朗伯恩。他还说，凯瑟琳夫人打心眼里赞成他的婚事，并且希望他尽快操办。他相信，就凭这一点，亲爱的夏洛特也会尽早择定佳期，使他成为天下最幸福的人。
柯林斯先生要重返朗伯恩，这对贝内特太太来说，已不再是什么快事了。她倒像丈夫一样大发牢骚。真是奇怪，柯林斯先生不去卢卡斯家，却偏偏要来到朗伯恩。事情既不方便，还麻烦透顶。她眼下身体不好，讨厌家里来客人，而且最讨厌那些痴情种子。贝内特太太成天这样嘀咕来嘀咕去，只有想到宾利先生至今不归，因此勾起她更大的痛苦时，她才闭口不语。
简和伊丽莎白都为这件事感到不安。一天天过去了，就是得不到宾利的消息，只听得梅里顿议论纷纷，说他今冬不会再来内瑟菲尔德了，贝内特太太听了大为愤慨，总说这是恶意诽谤，纯属造谣。
连伊丽莎白也开始担忧了，她并不担心宾利对姐姐薄情，而担心他姐妹真把他绊住了。她本不愿意生出这种念头，觉得这既有损简的幸福，又有辱她的心上人的忠贞，但是却又情不自禁地常往这上头想。宾利先生有两个无情无义的姐妹，还有一个足以左右他的朋友，这几个人同心协力，再加上达西小姐那么迷人，伦敦又那么好玩，纵使他对简情意再深，恐怕也难免不变心。
至于简，在这忧虑不安的情况下，她自然要比伊丽莎白更加感到焦心，不过她总想把心事掩藏起来，因此她和伊丽莎白从不提及这件事。但是，母亲却不会这么体贴她，过不了一个钟头就要讲起宾利，说她等他回来都等得不耐烦了，甚至要求简承认：如果宾利当真回不来，她会觉得自己受到了凌虐，幸亏简性情温柔，遇事镇定，才心平气和地顶住了这些折磨。
柯林斯先生于两周后的星期一准时到达了，但他在朗伯恩受到的接待，却不像初次结识时那么礼貌周到。不过，他实在太高兴了，也用不着别人多礼。也算主人家走运，他因为忙着谈情说爱，也就省了大家很多麻烦，不必再去应酬他。他每天都把大部分时间消磨在卢卡斯家，有时候要挨到贝内特家就寝前才赶回朗伯恩，只来得及为他的终日未归道个歉。
贝内特太太着实可怜。谁一提到那门亲事，她就会大动肝火，而且无论走到哪里，总会听到人们谈起这件事。她一见到卢卡斯小姐，就觉得讨厌。一想到她要接替自己做这房子的主妇，她就越发嫉妒和厌恶她。每逢夏洛特来看望她们，她总以为人家是来探视什么时候可以搬进来；每逢夏洛特跟柯林斯先生低声说话，她就断定他们是在谈论朗伯恩的家产，决计一俟贝内特先生去世，便把她们母女撵出去。她心酸地把这些苦衷说给丈夫听。
“说真的，贝内特先生，”她说，“夏洛特·卢卡斯迟早要做这幢房子的主妇，我还非得给她让位，眼睁睁地看着她来接替我的位置，真叫我受不了！”
“亲爱的，别去想这种伤心事。我们还是往好里想。我们不妨这样安慰自己：说不定我比你活得还长呢。”
可这话安慰不了贝内特太太，因此她非但没有回答，反而像刚才那样抱怨下去。
“我一想到这宗家产要全落到他们手里，心里就忍受不了。要不是为了限定继承权，我才不在乎呢。”
“你不在乎什么？”
“什么都不在乎。”
“让我们谢天谢地，你的头脑还没有麻木到这种地步。”
“贝内特先生，对于限定继承权问题，我决不会谢天谢地。我真不明白，有谁会这么狠心，不把财产传给自己的女儿，却要送给别人，而且这一切都是为了柯林斯先生！为什么偏偏要给他呢？”
“我让你自己去断定吧，”贝内特先生说。
