薛涛自小聪慧，八岁那年，她和父亲在庭院的梧桐树下纳凉，父亲忽有所悟，随口吟诵道：“庭除一古桐，耸干入云中。”
小姑娘头都没抬，续上了父亲的诗句：“枝迎南北鸟，叶送往来风。”
面对一个八九岁的孩子，父亲喜忧掺半。后来，父亲薛郧被贬谪四川，一家人从繁华的长安搬到了遥远的成都。没过几年，父亲竟因出使南诏而沾染了瘴疠，驾鹤西去。
十四岁的薛涛与母亲的生活立刻陷入困境，不得已，她只得凭借“容姿既丽，通音律，善辩慧，工诗赋”的天资，两年后入了乐籍。
785年，韦皋出任剑南西川节度使。在一次酒宴上，他让薛涛即席赋诗，薛涛提笔写就《谒巫山庙》：“朝朝夜夜阳台下，为雨为云楚国亡；惆怅庙前多少柳，春来空斗画眉长。”
韦皋看罢，拍案称绝：“这哪里是一个小女子的诗作？绝绝绝！”
此后，薛涛声名鹊起，很快成了韦皋身边的红人，她参与了衙署的一些案牍工作。有一天，韦皋突发奇想，便托友向朝廷禀报，为薛涛求得“校书郎”一职。虽然官阶仅为九品，但历史上还从来没有哪一个女子担任过这一官职。
797年，二十九岁的薛涛潜心制笺，写诗，浣花溪畔一度出现了“词翰一出，则人争传以为玩”的盛况，特别是一个女子竟然当了校书郎，更是让她名扬天下。
809年三月，在司空严绶的撮合下，薛涛在梓州结识了当时任东川监察御史的元稹，她很快就爱上了这位比自己小十一岁、却又名满天下的风流才子。
暮春三月，莺歌燕舞，两人在梓州结识。一见面，薛涛走笔作《四友赞》诗：“磨润色先生之腹，濡藏锋都尉之头。引书媒而黯黯，入文亩以休休。”
薛涛的绝句让“贞元巨杰”的元稹大为惊服。当他们第一次倾谈时，薛涛突然感到一种前所未有的震撼与激情，她暗暗告诉自己，这个男人就是她梦寐以求的王子。于是，她不顾一切，满腔积郁已久的热情一股脑地奔泄而出，两人同时融化在爱的激流中。
薛涛与元稹见面的当天夜里，她就把自己毫无保留地献给了心爱的人。第二天早晨，还真情所致地作了一首《池上双鸟》诗：“双栖绿池上，朝暮共飞还；更忙将趋日，同心莲叶间。”
在薛涛身上，可以说谁也没能像元稹这样真正享受到她内心深处的恋情。对此，多情公子元稹也尽能领略，深为薛涛那绮丽的情意而沉醉，他提笔吟唱：“诗篇调态人皆有，细腻风光我独知；月夜咏花怜暗淡，雨期题柳为歌欹。”
在梓州，两人耳鬓厮磨，好不幸福。一日，元稹作《好时节》一诗抒怀：“身骑骢马峨眉下，面带霜威卓氏前。虚度东川好时节，酒楼元被蜀儿眠。”
他以诗歌的形式记录了出使川东与薛涛的浪漫，有得意，有炫耀，更有对薛涛的真情流露。
六月，宪宗召元稹入京，分别的时候到了，“临行诀别，不敢挈行，微之泣之沾襟。”两人不得不挥泪作别。元稹在离开成都时，薛涛写了《送友人》诗来寄托离别之情：“水国蒹葭夜有霜，月寒山色共苍苍。谁言千里自今夕，离梦杳如关塞长。”
随后，劳燕分飞，两情远隔，能够寄托她相思之情的，唯有一首首诗歌了。薛涛迷恋上了写诗的信笺，于是，她将纸染成桃红色，裁成精巧窄笺，用来书写情诗，人称“薛涛笺”。
起初还只是揪心的相思和期盼，期望有情人重续旧欢的时日。可是春去春归，音信渐渺，薛涛越盼越失望，她甚至望着天上的云彩、江畔的垂柳、院中的春花，都幻化成元稹的形象，与它们诉说离情之苦。在夜深露重中，她与盛开的花儿细诉衷情，作《咏牡丹》以寄相思：“去年零落暮春时，泪湿红笺怨别离；常恐便同巫峡散，因何重有武陵期。传情每问馨香得，不语还应彼此知；只欲栏边安枕席，夜深同花说相思。”
没有不透风的墙，二人在梓州幽会的事被韦皋知晓。韦皋大怒，一纸贬书将她发配到战乱的松州。在冰天雪地里，薛涛忽然觉得自己玩得过火了，真正和自己朝夕相对、能够掌握自己生死的还是韦皋。
在严寒的松州，她冷静地收敛起自己的悲切，写下了著名的《十离诗》，差人送给韦皋。其中一首诗曰：“蓊郁新栽四五行，常将劲节负秋霜。为缘春笋钻墙破，不得垂阴覆玉堂。”
诗句用竹来比喻自己，把韦皋比作是自己所依靠的亭。她娓娓写来，如泣如诉。韦皋看过以后立刻派人把她追回来，两人和好如初。
韦皋死后，李德裕任剑南节度使，他与薛涛的父亲有同窗之谊，不久将薛涛从乐籍中除名，并在成都万里桥边枇杷巷内修建幽雅别致的“吟诗楼”，供薛涛居住。在这里，她写下不少怀旧、抒情的优美诗句：“长来枕上牵情思，不使愁人半夜眠。何处江上有笛声，声声尽是迎郎曲。”
当时，拜访吟诗楼的才子很多，诗人王建曾寄诗薛涛：“万里桥边薛校书，枇杷花下闭门居。扫眉才子知多少，管领春风总不如。”
他日，青年才俊杜牧赶到成都，专门带美酒到吟诗楼，一番寒暄，杜牧看着墙上挂的侍女屏风，诗兴大发，吟《屏风绝句》道：“屏风周昉画纤腰，岁久丹青色半销。斜倚玉窗鸾发女，拂尘犹自妒娇娆。”
诗中隐含对薛涛的同情和赞美，薛涛不禁抚今追昔，泪湿衣襟。杜牧不再言语，将美人拥入怀中。
第二天，薛涛送走杜牧，写下《赠远二首》：“芙蓉新落蜀山秋，锦宇开缄到是愁，闺阁不知戎马事，月高还上望夫楼。扰弱新蒲叶又齐，春深花落塞前溪，知君未转秦关骑，月照千门掩袖啼。”
薛涛独居吟诗楼，望着别人的丈夫，内心是多么的凄凉。这些年来，与薛涛交往的名流才子甚多，白居易、刘禹锡等，都与薛涛有诗文酬唱，而她念的最多的还是元稹。元稹离蜀后，薛涛满怀的幽怨与渴盼，汇成《春望词四首》：
“花开不同赏，花落不同悲。欲问相思处，花开花落时。”
“揽草结同心，将以遗知音。春愁正断绝，春鸟复哀吟。”
“风花日将老，佳期犹渺渺。不结同心人，空结同心草。”
“那堪花满枝，翻作两相思。玉簪垂朝镜，春风知不知。”
元稹先后被贬到洛阳和江陵，经历了丧妻丧妾之痛，幼子嗷嗷待哺，他成了需要安慰的失意人。814年春，薛涛由成都赴江陵会晤元稹。此次到江陵，薛涛内心必定充满期待，她知道这一次的江陵之行，是除了多年前罚赴松州以外，走得最为漫长的一次，薛涛沿着长江而行，游历了沿途的名胜古迹。
薛涛离开江陵已是暮春，杜鹃啼鸣。她在江陵停留的时间是不多的。时隔一年，薛涛回忆起离别时的情景，依然泪流满面。回到成都后，她无心其他，专心等待来自江陵的消息。在等待中，每一天都变得漫长、沉重、压抑，生活已成为一种煎熬。
821年元稹入翰林为中书舍人承旨学士。春风得意时，随想起了远在四川的薛涛，便写诗《寄赠薛涛》：“锦江滑腻峨眉秀，幻出文君及薛涛。言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。纷纷词客皆停笔，个个君侯欲梦刀。别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高。”
自分别后，相思之情隔断于千山万水，多年过去，门前的菖蒲已葱茏一片。读到元稹的赠诗，薛涛五味杂陈。从江陵回蜀途中，三峡孤峰绝岸、壁立万仞的烟雾雨泪，漫天飘散，再一次呈现在眼前。如今七年过去，薛涛已是中年女人了，两千多个日夜的思念，最终化为颤巍巍的《寄旧诗与元微之》：“诗篇调态人皆有，细腻风光我独知。月下吟花怜暗淡，雨朝题柳为欹垂。长教碧玉藏深处，总向红笺写自随。老大不能收拾得，与君开似好男儿。”
此次书信，两人人生走向已不同，终成陌路。从此，两人再无书信联系。
822年，元稹终于如愿以偿，当上了宰相。但不久便遭到排挤，仕途很不得意。这会儿，元稹想起两度约会期间与薛涛的种种浪漫，想起薛涛去江陵探望以及他的绝情和敷衍，元稹百感交集，计划入蜀，去看望薛涛，但中途被刘采春绊住，终未成行。
恰在元稹和刘采春绯闻缠身时，远在成都的薛涛，收到白居易的赠诗规劝：“若似剡中容易到，春风犹隔武陵溪。”
白居易劝薛涛不要再留恋前情，无论如何，她和元稹都是没指望的了。
“前溪独立后溪行，鷺识朱衣自不惊。”薛涛流落异乡，形单影只，神魂不定，在浣花溪畔与鸥鸟为伴，常常因孤寂而生思乡之情：“峨眉山下水如油，怜我心同不系舟。何日片帆离锦浦，棹身齐唱发中流。”
831年，元稹在武昌节度使任所猝然离世，薛涛缄默不语，泪流满面。第二年，薛涛在孤独无依中离世。
