一
转眼到了次年二月，朝上为了下个月太后大寿的事情，左边一句右边一句，让尚睿烦躁不已。刚从太后承福宫回来，尚睿就急着让太监更衣。
明连试探地询问道：“皇上，您这是？”
“我们出宫。”
城南的翠烟湖号称帝京的一大名景，湖中央停泊着的几艘画舫是这帝京有名的花船。
秋日的雨季里，那朦朦胧胧的雨丝罩在湖面上好似少女面上的轻纱，让娇艳的容貌时隐时现，更显诱人。
船内传出琴声，有个从西面来的乌孙女子正用她的乡音吟唱着一个动人的故事。虽然听不太明白，但从她的表情看无非是谁爱谁恨、谁思谁念之类的东西。
尚睿忽然对身旁的人道：“你说这乌孙人长期犯我边境如此可恨，但是这乌孙女子却美貌可人啊。”说完，他爽朗一笑。
笑声引来那拨琴的乌孙女子的注目，正好与尚睿眼光相碰，于是又娇羞地垂下头去。
湖岸边槐花的香气随着湿润的微风掀开纱帘，春日的帝京不多见的暖阳也一起照进来，落在尚睿漾着笑意的眉目间，好似有道暖暖的光华衬在脸上，英俊得让人睁不开眼。
夜里，太后正要就寝，却听明福面如土色地撞进来，“扑通”一下跪在地上。
“怎么了？”这内侍跟了她二十余年，很少如此莽撞。
“皇上……皇上……”明福的手都在哆嗦。
“你倒是说啊！”太后微怒。
“皇上病了。”
太后倏然起身，她一听就知道不是单单病了这么简单，一边命人更衣，一边问：“谁报的信，怎么回事？”
来传消息的是妗德宫的人，见了太后急忙接着说：“皇上来妗德宫没一会儿，就不省人事了。”
“太医呢？”太后问。
“太医院是李季当值，他已经在开药了。”
太后速速上了轿辇，一路上一言不发。到了妗德宫内，原本还镇定的老太太看到躺在床上面色苍白、紧闭着双眼的儿子，几乎脚下发软，“我的儿——”
“母后。”皇后几步上前将她扶住。
“你说，怎么回事？”她忽然盯住皇后。
“皇上先前在看书，后来该就寝了，他却告诉臣妾他双腿发麻，起不来了，臣妾便叫人去请御医，后来李大人来了，皇上没多久就……”
“打小连风寒几乎都没害过，况且白天哀家见他都还好好的。”太后俯身用手背试了试尚睿额头的温度，声音微颤。而待她转身时却一敛神色，朝那群急如热锅蚂蚁一般的御医们正容问道：“你们究竟要议到何时？”
其中一个略微年长的御医面有难色地上前一步：“微臣有句话，不知道当不当问？”
“讲！”太后坐在床边的绣墩上，清脆地吐出这个字。
“臣等唯恐皇上这不是病，所以想请问圣上白日里的一切行踪。”那人躬身问道。
太后明白其中利害，于是想了想：“皇帝下了早朝去的哀家宫里用过午膳，然后就走了。明连，后来呢？”这黄明连多年来一直是尚睿的贴身内侍，凡事均不离身。
“后来皇上在御书房看书。”明连答。
“哦？”太后又问，“他这么老实，平时不是一刻也闲不住，一有空就带着你和洪武出宫玩乐吗？别以为哀家什么都不知道，下次他再去那些地方和人鬼混，我就先要了你的脑袋。”
太后一边说一边盯着明连，那种犀利的眼神让明连如同凌迟：“奴婢、奴婢不敢欺瞒太后娘娘，皇上他确实没有出宫，就是在御书房看书，然后……”
“继续说。”太后厉声命道。
皇后将话接了过去：“然后，皇上来了妗德宫。”
“那微臣再斗胆请问皇后，圣上晚膳用的什么？”那姓兰的御医又问。
皇后心中早就有了这个预感，之前已经将妗德宫今晚呈御膳的人全都召集到了殿外。这下让御医和内侍出去一一盘问便是。
与此同时，床榻前的李季诊脉后又在为尚睿施针。
他施了针又问：“微臣斗胆再问一句，皇上他最近一次用食，吃的是何物？”
皇后何等敏锐，正色道：“李大人，你是太医院之首，如今皇上病重，你想问什么请不要拐弯抹角，节约时间为上。”
李季又一躬身：“皇上可有用过不常之物？微臣的意思是可有人试毒？”他瞥了皇后一眼又停住了，实在想不出什么妥当之辞能不那么尖锐。
“一个时辰前喝过我亲手熬的莲子羹。素日里皇上他也常吃莲子，并无不适，今天试毒……”皇后言至此忽然顿住，脸色有些发白。
“碗里还有剩吗？微臣可否也尝一些？”
“皇上吃得一点没剩，碗也早撤走了。”这是自然的，且不说尚睿方才和她赌气似的吃了东西，空碗放在那儿怎么会过了一个多时辰还未收拾。
她想了想，吩咐身侧的宫女说：“凝珠，你去看看厨房里还有那莲子羹没有。”
“慢着。”许久未言的太后轻轻拨开尚睿额前的一绺头发，对随身的太监道，“明福，你们二人一同去取。”
望着取碗的人一前一后合门而去，太后缓缓起身：“李季，你跟哀家明说，皇上究竟如何。”
“回太后的话，好像是——”
“是什么？但说无妨。”太后追问。
“是中毒。”御医李季吐出这句话，又不禁瞥了皇后一眼。
虽说心里已经隐约地有了准备，可听见这两个字的时候，太后仍旧两眼一花，幸亏双手扶着床榻的栏杆才未跌倒。
“什么毒？”太后昂着头问。
“皇上四肢麻木，通体发凉，并不呕血，病症甚是奇特，臣等愚昧无法确诊。不过方才待皇上还清醒时已经服了大量绿豆与藿香的汤水，稀释了毒药。”
太后听见后，沉默了半晌，忽然沉沉地开口叫了黄明连的名字。
“奴才在。”明连一直跪在地上，如此一来，佝偻着背膝行上前。
“你可知罪？”太后的语气沉缓，透着不可阻挡的冷酷与严厉。
明连“扑通”一声头磕在地上：“奴婢方才没有先试毒就让皇上吃下，渎职之罪是罪该万死。”
“当然是罪该万死！”太后突然提高声音，站起来怒道，“你如今安然无恙，伺候的主子却躺在那里生死未卜。你说你这做奴婢的怎么敢活下去！”
她原本压抑得很好的怒气因为这一声“罪该万死”好像突然就爆发了，同时涌出的还有那止不住的悲伤。这个妇人，原先以为在宫廷中这么多年什么风浪过眼，她都只会波澜不惊地一笑而过，情绪好像成了生活的一种附庸品，痴笑怒嗔都是为了某种场合附和某种需要而存在的。直到此刻她才知晓，不是。
“奴婢甘愿领死。”明连依旧俯首道。他并未哀声讨饶或者是竭力辩解，而是斩钉截铁地说出这么一句话。
太后听闻后怒气更盛，抄起手边的家什就砸在他肩膀上：“好一个甘愿领死，你死一千次一万次，也不足惜。可是哀家的皇帝呢？”
太后好像从一根立在母仪天下的基点上，为了徐家一门的未来兴衰而存在的支柱，突然就变成了一位母亲，眼眶内悄然蒙上了一层薄薄的雾气。
“母后息怒。”皇后扶着她劝道，“也是臣妾的错，是方才皇上和臣妾赌气，皇上一生气就没让黄明连试毒。”
太后一叹气：“皇帝他平时喜欢和人嬉笑玩闹不务正业，我知道你不喜欢，但是你比他懂事，凡事你让着他就好，总要对他说教，他当然要跟你赌气，皇后，你啊你！罢了罢了，说这个也无用。”太后目光微敛，神色一凛又说，“若是真有人起了这个歹心，要害我儿，无论是谁，哀家定要他生不如死。”
片刻后，明福和凝珠捧着一只联珠纹的青瓷粥碗匆匆归来：“这是剩下的残羹。”
李季用小指沾了稍许残汤放入嘴中，对身后太医院的诸位道：“是葫蔓。”简短商讨之后，他便疾笔在纸上写下方子，上面只有四味很简单的药：黄芩、黄连、黄柏、甘草。
眼见煎药的人匆匆而去，太后终于忍不住问道：“这样就能解毒？”
李季解释说：“启禀太后，臣等医术浅薄，也只能这样，关键……还是靠皇上自己。”语气不无遗憾，“皇上所中是葫蔓之毒，这东西长在南域，当地人常用它来止痛。可是一旦用量过度便是不治之毒，中毒后发作的症状很不明显，只是感觉全身虚脱，四肢麻木，呼吸困难，脉象会先快后慢，直至……”他没有敢把话说完，因为每个人都已经明白。
通亮的烛火照在尚睿平和的脸上，他好像是沉沉地睡着了一般，眉心舒展开来，连那常年不离身的微笑也在睡脸上隐去。
李季拱手问：“皇后，微臣想问这莲子羹是谁做的？”
皇后一叹：“是本宫亲手做的，路上是我命凝珠端来呈给皇上的。”
凝珠急忙双膝跪地：“娘娘、太后娘娘，奴婢什么都不知道。”
皇后道：“凝珠她……”
李季抬头看了看太后的脸色。
太后冷冷地下着旨意：“先把凝珠和黄明连还有相干人等全部收押。只要涉及皇帝的事情都不是小事，案子交给大理寺彻查，哀家倒是要瞧瞧究竟是谁要反了天！”
皇后一言未发。
太后抓住皇后的手说：“皇后你也不必多心，哀家信你！”
婆婆的这四个字蓦然就让皇后心中一怔，而后潸然落泪。只是天生敏感的她早就明白，方才太后沉默的那一时半刻已经是隔阂，一种徐、王两大家族永远无法填补的隔阂。
待太后一勺一勺地喂尚睿喝完第二次汤药，已经是寅时过半。脉搏与呼吸都没有继续衰弱的迹象，好像病情有些稳定了。李季直言幸亏毒不足量，只要皇帝还能下药就有希望。
太后毕竟年事已高，好说歹说才把她老人家劝去小睡一会儿。
太医院的御医全部领旨来到妗德宫，一些在御膳房守着煎第三次药，另一些回太医院查典籍，剩下的以李季为首依旧在妗德宫听候，不过已经退到了隔壁。
明福奉命守着尚睿，眼睛都不敢眨。
皇后为丈夫掖好了被子，在床边的绣墩上坐下，看着榻上的那张脸，心中百般滋味。
王家是世代簪缨的重臣士族，门第高贵，母亲是下嫁王家的素缨公主，她自幼也温淑娴雅、举止不凡，虽未及笄，但已全然有大家之风。
自出生起，她好像就是为了进宫而活的女子。她刚开始也是似懂非懂，直到十四岁时见到了当年的先储。
那日，母亲重病，太子奉旨替皇上前来探望这个下嫁的姑姑。
侍女们叽叽喳喳兴奋个不停，均躲在暗处偷瞧。常听人说尚宁太子温文儒雅，她虽然也好奇却只敢乖乖待在闺房里，竖着耳朵听隔壁园子的动静。
后来祖父唤她去正厅，却在香园的桥上遇见一个迎面而来的男子。他身着宽逸轻缓的素袍，嘴角挂着清淡的笑意。
她虽不知其身份，但从穿戴来看也是家中的贵客，于是浅浅施礼让对方先行。擦身而过时，男子却停下来，说：“你是潇湘表妹？”
她先是一怔，随即恍然明了，委身下拜：“太子殿下万福。”心境像被一阵风蓦然搅乱。那种对宫闱内的懵懂模糊一下子就掀开了，随之而来的是一番难以言喻的喜悦与欢愉。
哪知，两个人之间的缘分只不过就此一面。后来有人告诉他，那一年太子请旨将膝下独子封为燕平王，其母封为太子妃。
永庆二十七年，乌孙人从边境入侵大卫朝，势如破竹，徐绘勇带兵大胜乌孙后跃升为太尉，掌控天下一半兵力。而徐绘勇的女儿便是当时圣上盛宠的徐贵妃。
永庆三十一年，从正月开始圣上就因风寒卧榻，命太子监国。
四月，有折子密报太子意图谋反，后经查实，圣上收回朝权下旨暂时幽禁太子于府内不得外出。
五月，皇帝驾崩，留遗诏传位给徐贵妃所出之皇九子尚睿。是夜，太子府失火，一府上下百余口人无一生还。
那个男子的一切就此湮没于世，甚至没有人敢再提起他的名字。前年再回娘家，在香园拱桥上回忆起他的面容时心中也是一悸，俊美如斯的男子即便在天家也是鲜见的。只可惜，一面而已。
在刚过十七岁的她还来不及为这段单相思的悲哀结束而惆怅的时候，便听祖父说新帝要立她为后。
一个仅仅十三岁就要娶亲的皇帝，也许他急需的不是一个妻子，而是一个后盾。长在相府的她自然知道这是一笔什么样的交易，却只能低眉敛目，安静地承受着。
看着榻上已经褪去青涩的眉目，她轻叹一声起身去推开窗户。苍穹下的星月都隐去了光亮，夜幕漆黑得可怕。
二
天明后，皇后刚去偏殿换下穿了一夜的衣裳，就听见玉碧急忙来报，一脸喜色：“娘娘，皇上醒了。”
皇后赶到时，尚睿已经被人扶起靠在软垫子上。
宫女按照御医的吩咐喂他喝豆汁，说是可以解去残留在体内的余毒。他蹙眉，一副不情愿的样子别过脸去。
“朕就说怎么觉得这么恶心，原来昨日李季就是趁朕不清醒的时候灌了这东西。”他打小就不吃黄豆之类的东西，所以连豆汁、豆腐、豆糕等也一并算了进去。
皇后起先还不禁莞尔，但见他其实虚弱得连做转头这个动作都异常费力，心中一涩，垂下头去。
一个太监最先看见她，拜道：“皇后娘娘千岁。”其他人也随之行礼。
她免了礼后，接过宫女手中的豆汁，坐在床沿上。
尚睿见她满脸憔悴与疲惫，喃喃说了一句：“潇湘，对不起。”
皇后轻轻抬眼看了看尚睿，也不说话，舀了一勺习惯性地又放在唇边试了试，送到尚睿的嘴前。
尚睿依旧蹙着眉毛：“朕……”正要回绝时却碰上皇后的目光，他看了看碗里雪白浓稠的豆汁，又看了看皇后，心中挣扎了几许，最后还是无奈地叹了一口气。
“好吧。”
当日，病情稳定后，尚睿命人放了黄明连，从妗德宫移驾至乾泰殿。
夜里，被收押在狱中的凝珠不知为何变戏法似的凭空消失。有人传，一些老宫人说凝珠长相颇似“先后”。他们口中的先后并非尚睿的生母徐太后，而是先帝的“文定皇后”——先储尚宁太子的母亲。据说，文定皇后生前便最爱白梅，这妗德宫的簇簇白梅均是其年轻时亲手所植。
宫里闹鬼的传言四散开来。
太后为此勃然大怒，还破天荒地第一次埋怨了皇后对后宫整治不力。
