洪武八年(1375年)，朱元璋得知刘伯温重病，念在他曾经辅佐自己打过天下，于是派使者护送重病缠身的刘伯温回到了自己的故乡。没过多久，刘伯温就在家郁郁而死，当年他65岁。有人说，刘伯温在南京的时候，胡惟庸曾派太医为刘伯温诊病送药，但是刘伯温吃了他的药后，病情加剧了。因此，当时人们都怀疑刘伯温是胡惟庸下毒致死的。就在刘伯温死后139年，即明武宗正德九年（1514年），他又被追赠为太师，谥号文成。因为刘伯温的故乡是文成县，因此后人又称他刘文成。
废除相权，皇帝揽权
自古以来，中国的历代皇帝都拥有至高无上的权力，一切运筹进止，都必须听命于皇帝，都是皇帝一个人说了算，延续到现代，仍然是一个人说了算。但因为朝政事务繁多，什么都要依靠皇帝一人，即便是有“分身术”，也是应付不过来的。因此，自秦汉以来，历代的中央都会设有丞相一官，负责处理各种政务，辅佐皇帝治理国家。同时，中央还设有直接掌管军事的官员或机构，所做的一切，都是为替皇帝排忧解难。
明朝建立初期，疆域辽阔，必须建立一套高效有力的中央集权机构，才能够真正做到国家的集中统一。因此，朱元璋进行了一系列改革。洪武元年（1368年），朱元璋首先在中央设立了中书省，改相国为丞相，属于正一品官职。这样一来，明朝开国大臣李善长、徐达就顺其自然成为左右丞相了。在丞相之下，朱元璋又设有从一品的平章政事、正二品的左右丞、从二品的参知政事，专门负责中央政事。朱元璋对中书省寄予了很高的期望，他在中书省的人员安排上，也的确花费了不少心思。以中书省统领百官，总领吏、户、礼、兵、刑、工六部事务，可谓是位高权重。这对于权利欲望极强的朱元璋来说，无疑是政权不稳的心头大患，在以后的日子里，他一定会费尽心思去扫除一切障碍。
洪武三年（1370年），在一次朝会上，儒生严礼上书提道，“臣民上书不得隔越中书奏事”，殊不知，这恰恰刺激了朱元璋敏感的“神经”。于是，他借着与大臣们讨论元朝兴亡教训之际，告诉他们说：“元朝之所以能得天下，都要归功于元世祖的雄才大略和居功奇伟。而元朝之所以丢了天下，却正是委任‘权臣导致上下蒙蔽’的结果，严礼所说的‘不得隔越中书奏事’正是元朝的大弊，怎么能够效仿他们呢？作为一国之君，如果不能承揽政事，大臣们就会独断专权。如今是明朝创业之初，只有做到‘使下情通于上’，才能使得朝廷更好地体察民情。”听完这番长谈，大臣们都明白，朱元璋这是在借此话告诫他们，希望他们收敛一些，做好自己的本职工作就好。可是，结果却并不像朱元璋想的那样。
杨宪，是太原阳曲(今山西太原)人。因为颇有才华，被称为“才子”，深得朱元璋的赏识。因为他办事干练，后来成为了朱元璋的亲信。但是，这个人行为有些放荡不羁、目中无人、自私自利，处处与李善长作对。朱元璋虽然器重杨宪，但是在他眼中，李善长更有智慧，更有谋略，又通晓法家，很多预计的事情都被他一语说中，所以他觉得李善长比杨宪强太多。由于杨宪和刘伯温都属“浙东集团”，“淮西集团”不太放心杨宪，担心如果有一天他成为丞相，他们肯定不会有好果子吃。于是，他们商量好一起攻击并诽谤杨宪。洪武三年（1370年）七月，杨宪被朱元璋所杀。
汪广洋，是江苏高邮人。朱元璋曾称赞其“处理机要、屡献忠谋”，并将他比作汉朝时的张良、三国时的诸葛亮。他曾经和杨宪同年当上参知政事，后来被擢升为左丞相，与右丞相的杨宪一直不对付。因为屡次遭到杨宪的诋毁，而被朱元璋免去职位，迁徙海南。杨宪被杀的那一年，汪广洋又再次被召还入朝。第二年，李善长因病返乡养老，汪广洋便接替了他的职位，以右丞相的身份执掌中书省大权。好景总是不长，胡惟庸又出来“凑热闹”，因为他觊觎汪广洋的位子已有一段时日。于是，胡惟庸又凭借一张巧嘴在朱元璋面前弹劾汪广洋，说他无所建树，整天饮酒作乐，无所事事，实在不配做丞相。两年后，汪广洋就被左迁广东参政。
胡惟庸，是濠州定远人，中国历史上最后一位丞相。洪武三年，他任中书平章政事，第二年擢升为右丞相，后来又取代汪广洋成为左丞相，惦记了许久的位子终于如愿到手。真可谓人走茶凉，汪广洋被左迁到广东后，胡惟庸便当上了左丞相，掌握了中书省的大权。说来胡惟庸也真是有点儿本事，仅仅三年的时间，他就爬到了如此高的位子，真是神速。这也体现了胡惟庸在官场上随机应变的能力。
洪武六年（1373年），朝廷按照税粮的多少，将全国的府分为三等：税粮二十万石以上为上府，知府从三品；税粮二十万石以下为中府，知府正四品；税粮十万石以下为下府，知府从四品。府之下为县，依税粮十万石以上、十万石以下、三万石以下的不同而分上中下等。在府县之间的行政单位还有州，地域大的作为省的直隶州，长官为知州，地位与知府相近；地域小的与县相近，为府的下属。州县作为直接管理人民的地方政治机构，被称为“亲民之官”。各府州县负责本辖区的民风教化、赋税徭役、刑狱诉讼之事。这样一来，朱元璋把元朝的路、府、州、县四级简化为府、州、县三级制了，使得朝廷的政令下达减少了一个层次，不仅提高了办事效率，指挥起来更方便、更灵活了。
洪武十年（1377年），胡惟庸又升任左丞相，当上了中书省的“一把手”。经历了那么多官场明争暗斗的朱元璋，也绝非等闲之辈。他的芥蒂始终未曾消除，胡惟庸当上左丞相没多久，就召回了汪广洋，做了右丞相。为什么非要两个性格不合的人在一起共事，其目的就是瓜分胡惟庸的权利。但是，汪广洋并未像朱元璋想象的那样，想尽招数去为难胡惟庸。遭受几次陷害的他反而觉得一切都无所谓，整天和宾客们饮酒作诗，大权依然被胡惟庸独揽。如此一来，中书省的权力愈发强大，和朱元璋的矛盾冲突自然也愈来愈严重，甚至到了不可挽回的地步。
洪武十三年（1380年），战争终于爆发了，“胡惟庸案”消灭了与朱元璋争权夺利的“淮西集团”，胡惟庸以及一大批官员被诛杀了，这时候朱元璋的心才踏实了一些。于是他趁机撤销了中书省，权分六部，直接对皇帝一个人负责。从此，朱元璋行使着皇帝和丞相的职权，中央集权也从此达到了顶峰。他按照自己的设想，变更了中央官制，并对地方行政机构也做了相应的调整，以便于加强控制。可以说，朱元璋是中国历史上最有权势的皇帝。
朱元璋就是通过这样一套地方行政官制，不仅稳稳地控制了全国，也彻底改变了前朝地方势力强大、不听中央朝廷政令的局面。此外，朱元璋还对地方政府进行了严密的监控，再也不会形成“尾大不掉”的局势，中央王朝的权力及皇权也都得到了加强。与此同时，还制定了“收天下之权以归一人”的高度君主集权的政治体制，开了我国历史上皇帝“独揽大权”的先河。
锦衣卫和东、西厂
在明朝，人们记忆最深刻的肯定就是它的恐怖政治。作为恐怖政治的“代言人”——锦衣卫与东厂、西厂，则更是有名。长久以来，人们对这三个机构的历史和职能等都似懂非懂、不懂装懂，以至于在很多宫廷剧中，常常把它们当作“幕后黑手”等随便地搬来搬去。事实上，锦衣卫和东厂、西厂是有很大区别的。
按照锦衣卫、东厂、西厂设立的时间顺序，先说说由朱元璋建立的“锦衣卫”。洪武十五年（1382年），朱元璋决定改革禁卫军，建立了12个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
锦衣卫，其前身是朱元璋设立的“拱卫司”，后来才被改为“亲军都尉府”。锦衣卫的首领称为“指挥使”或“指挥同知”、“指挥佥事”。这一职务一般是由皇帝的亲信、武将才有资格担任。因为这个职务直接向皇帝负责，所以很少由太监来担任。
锦衣卫的主要职能是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，看得出来，锦衣卫也有两个截然不同的“部门”。传统意义上的“禁卫军”与负责执掌侍卫、展列仪仗，并随同皇帝出巡的“锦衣卫”几乎没什么两样。其中，比较著名的就是“大汉将军”。这些人虽然被称为“将军”，但也只是有名无权。这些所谓的“将军”每天只负责在殿中侍立，并替皇帝传达命令，兼做“保镖”的工作。说得更直白些，他们就是一个个矗立在皇宫大殿上的“桩子”。当然，这些“桩子”也非等闲之辈，一般都是人高马大、体格强壮、声音宏亮的人。从长相上看颇有威严，对不了解明廷实情的人还有震慑作用。既然如此，朱元璋建立锦衣卫的初衷是什么呢？其实，起初他只是让锦衣卫卤簿仪仗，后来由于他大开杀戒、大肆屠戮诸多功臣，才觉得传统的司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来实在不顺手，于是便将锦衣卫的保卫功能发挥了起来，使其成为皇帝的私人“警察”。
锦衣卫的另一项著名的职能就是“执掌廷杖”。廷杖制度开始于明朝，是皇帝在朝廷上杖责犯错的臣下实行的一种酷刑。一旦哪位官员运气不好，无意中触怒了皇帝，就会被加以廷杖。最接受不了的是，在行杖之前，那个人会被扒去官服，双手也被反绑着，被押至行刑地点“午门”，当时的午门就是皇帝处置官员罪犯的行刑场地。这时候，司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使一左一右早已严阵以待。受刑的人呢？随着一声令下，硬邦邦的棍棒就恶狠狠地落在了他们的大腿和屁股上。为了不让受刑者出现意外，对行刑者的要求也十分严格，必须得是受过严格训练的、技艺纯熟的，能够准确掌握受刑人生死的人。
直到洪武二十年(1387年)，由于朱元璋看到了锦衣卫的种种弊端，便决定废除锦衣卫，下令焚毁了锦衣卫的所有刑具，所押囚犯统统交给刑部审理。同时，还下令内外狱全部归三法司审理。洪武二十六年（1393年），朱元璋彻底废除了锦衣卫。明成祖朱棣即位之后，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。有明一代，锦衣卫便一直存在。
再来说“东厂”，它是历史上最早设立的国家特务情报机关。东厂的首领称为“东厂掌印太监”，也称“厂主”和“厂督”，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。它的设立者是明成祖朱棣，他在发动“靖难之役”并夺取了侄子的皇位后，精神一直处于紧张状态。对于即位不久的朱棣来说，巩固政权最为重要，他需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫派用起来很是不便。于是，他决定建立一个新机构。在朱棣发动“靖难之役”的过程中，发现这次起兵倒是一些宦官费了不少力，做了不少贡献（比如郑和）。所以，在他看来，还是宦官比较可靠，而且他们常年身处皇宫，派用起来也方便一些。
刚开始的时候，东厂的任务就是负责侦缉和抓犯人。他们没有审讯犯人的权力，即便费了九牛二虎之力抓到了嫌疑犯，也是要交给锦衣卫北镇抚司审理的。但是到了明末，东厂发展还算不错，也有了自己的监狱。自此，东厂的侦缉范围开始变得更广。比如，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司审问重犯，东厂都不会缺席，都要抽出空儿来去听审；朝廷的各个衙门都有东厂人员按时坐班，监视官员们的一举一动；一些重要衙门的文件，比如兵部的各种边报、塘报，东厂都不肯放过，都要一一查看；甚至连普通百姓的日常生活，包括柴米油盐的价格，也得让东厂亲自过过目。东厂为何如此被器重呢？只因东厂厂主与皇帝的关系不一般，又身处皇宫大院内，更容易得到皇帝的信任。也正是这个原因，在与锦衣卫的关系上，东厂则是后来者居上，逐渐由平级关系变成了上下级关系。东厂拥有炙手可热的权力，以至于各级官员甚至朝中大员，都以能结交他们为幸事。而最先设立的锦衣卫指挥使，见了东厂厂主还要下跪行礼，这让他们着实有些费解。
最后说“西厂”，它的全称是“西缉事厂”，是一个“短命”的特务机构，前后只有两任提督，分别是汪直和刘瑾。西厂的成立，真的只是一个偶然。明宪宗成化十二年(1476年)，曾出现过一系列奇异事件，先是在京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件，导致了西厂的诞生。紧接着，又出现了一个叫李子龙的“妖道”，他以旁门左道蛊惑人心，还网罗了很多太监，意图明显不简单。他在朝中有很多亲信，在亲信的推荐下，他才有机会进入深宫。有人注意到，李子龙自进宫后，总是在万岁山等地转悠。没过多久，运气不好的他就被锦衣卫校尉发现有弑君的嫌疑，之后就被斩杀了。
当时，年轻有为的明宪宗朱见深知道有人要暗杀他的事情后，总觉得他身边布满了杀机，以至于每天都担惊受怕、疑神疑鬼。他想尽了各种自保的办法，后来想到先了解宫外民臣的动向。于是，他命令宦官汪直从锦衣卫中挑选一些人，乔装成平民，然后出宫伺察。殊不知，这个乔装成平民的“侦查”活动，终究是成不了大气候的。
