夜幕已经降临，牢房里更是漆黑一片，管仲浑身是血，疲惫不堪地躺在潮湿的死牢中。肚子里饥肠辘辘，更要命的还是口渴难耐。躺下，坐起来，又躺下，再坐起来，无论采取什么姿势，浑身都是不自在。
突然，牢门哐啷一声打开了，一个狱卒左手持火，右手提一个小案几，怀里还夹着一张琴；后面跟着一个狱卒，左手提一个砂罐，右手提着一个食盒。两人走进牢房，放下案几，插好火把，将琴靠墙放好，另一个放下砂罐，放下食盒，取出食盒中的菜肴放在案几上。管仲不问青红皂白，提起砂罐猛喝几口水，这才气喘吁吁地问：“差哥，谁为在下送来酒菜和饭食？”
“送来了就吃，别多问了！”狱卒边放盘子边说。
正在这时，突见竖刁走进牢房，他见两个狱卒给管仲送酒菜，大吼道：“谁吃了熊心豹子胆，竟敢给死囚送酒食。”
一名狱卒胆怯地回答：“回禀将军，是鲍太傅令我们送来的。”
“可惜呀！想吃也时日不多，说不定哪一天要被钉在耻辱柱子上晒干鱼呢！”竖刁冷笑一声，转身离去，临出门还回头说，“严加看守，别让死囚溜了，主公还等着向他报一箭之仇呢！”
竖刁走了。狱卒们出去了。牢门锁上了。
管仲看着眼前的酒菜，一时倒没了食欲，拉过靠在墙边的琴，放在案几之上，弹奏起来。
鲍叔牙自堂阜同管仲见面以后，先期回到临淄，他用了不少心思劝说齐桓公赦免管仲。齐桓公记恨白水之滨那一箭之仇，就是不松口。
鲍叔牙虽然不是相国，但齐国朝政，实际上是由他主持。此前，齐桓公欲拜鲍叔牙为相国，遭到鲍叔牙的婉拒。鲍叔牙认为，他不适合为相国，还有比他更造合的人选，这个人就是管仲。齐桓公对管仲的恩仇未了，并没有答应。在齐桓公的心目中，他的师傅鲍叔牙才是相国的最佳人选。实际上，他已经将鲍叔牙当成相国来使用了。朝中的大事小事，都交给鲍叔牙去处理。偏偏鲍叔牙这个人做事非常认真，事无巨细，事必躬亲，生怕有所闪失。本来，国事就忙得他焦头烂额，再将营救管仲之事交织在一起，搞得鲍叔牙心力交瘁，短短的十多天，便已是鬓发全白。
本来，管仲在白水之滨暗箭射杀公子小白之后，鲍叔牙也对管仲心生恨意，认为管仲心肠太狠，竟然暗箭射杀自己的主人。事后想起来，又觉得管仲之举是各为其主，无可指责，若是换了自己，遇到相同的情况，也会像管仲那样毫不迟疑地杀掉公子纠，以使自己侍奉的公子小白登上君位。这样想，心里也就坦然了，原谅了管仲。为了救管仲，他顺着齐桓公的杆子爬，以齐桓公要亲自报一箭之仇为借口，胁迫鲁国将活着的管仲交给齐国，顺利地将管仲从鲁国引渡回国。
管仲虽然活着回来了，但却被关押进天牢，如何劝说齐桓公赦免管仲，将他从天牢里放出来，难度比想象的大得多，因为无论怎么劝说，齐桓公还是那句老话，要报那一箭之仇，要亲手杀了管仲。之所以没马上大开杀戒，是因为鲍叔牙巧妙地利用冲喜之说拖延了时间。
原来，鲍叔牙回临淄后，即来见齐桓公，禀报鲁国之行的结果，让齐桓公先吊后贺。齐桓公有些不解地问：“何吊之有？”
“公子纠乃主公之兄，主公为国大义灭亲，情非得已，臣能不吊吗？”鲍叔牙说。
“嗯！”齐桓公点点头说，“寡人逼鲁侯杀掉公子纠，是为齐国的长治久安着想。但公子纠毕竟是寡人亲哥哥，师傅。”
“主公有何吩咐？”鲍叔牙问道。
“请将公子纠以礼葬之！”
“臣也有此意，但臣知道主公宅心仁厚，一定会这样做的，所以等着主公吩咐呢！”鲍叔牙为了营造一个好的气氛，对齐桓公恭维了几句。
齐桓公脸上果然露出了笑容，点点头，表示赞同。鲍叔牙趁机说：“召忽乃忠臣，将他的首级葬于公子纠之侧，让他在九泉之下侍候公子纠，行吗？”
“好！好！好！就这样办。”齐桓公不假思索地就答应了。
鲍叔牙心里的一块石头总算是落了地，召忽九泉之下若有知，一定也会感激他这位仁兄的。
齐桓公又问道：“吊已吊了，何贺之有？”
鲍叔牙满脸堆笑地说：“管仲乃天下奇才，非召忽可比。遵从主公之意，臣已将他从鲁国引渡回来，主公得一贤相，臣能不贺吗？”
齐桓公马上就变了脸色，咬牙切齿地说：“管仲暗箭射杀寡人，幸亏箭中带钩，否则，寡人早已是管仲的箭下之鬼。寡人每想到这件事情，恨不得要吃管仲的肉，寡人怎么能用我的仇人呢？寡人令将管仲引渡回齐，是要亲手杀了他，并不是请他回齐国来当相国。”
鲍叔牙痛苦叫道：“主公……”
齐桓公见鲍叔牙的表情，知他与管仲感情很深，也不欲过分地伤他的心，一摆手道：“师傅，今天不提管仲之事，提到他寡人心中就有气。”
鲍叔牙知齐桓公心结难解，为防谈崩而导致对管仲痛下杀手，灵机一动说：“主公言之有理，主公君位初立，确实不应该处理一些不愉快的事情，免得沾了晦气。将管仲之事放在一边，不去理他，先办几件喜事冲冲喜再说。”
“师傅言之有理，你看何事能使寡人高兴？何事又能冲喜？”桓公脸色又变了过来，笑着问。
鲍叔牙热情地说：“竖刁快马回报，蔡侯已经答应了婚事，同意将蔡姬嫁与主公，如果顺利的话，送亲的队伍已在途中，不日将到临淄，臣已派人沿途迎接去了，主公早作准备，到时做新郎吧！”
原来，齐桓公平生有三大喜好：好色、好猎、好美食。尽管后宫侍妾如云，但仍然乐此不疲，闻知哪里有美女，一定要想办法弄到手才肯善罢甘休，否则就寝食不安。
竖刁素性阿谀，每欲讨好桓公。闻蔡侯之妹天姿国色，貌若天仙，于是，他向齐桓公献媚道：“主公，臣听说蔡侯之妹蔡姬生得天姿国色，举世无双。臣请为使，到蔡国去为主公提亲，使主公睡榻旁又增美人，岂不快哉？”
齐桓公果然是渔色之人，闻竖刁之言，大喜过望，忙召鲍叔牙商量，欲聘纳蔡姬。鲍叔牙也知道，只要是小白看上的女子，他一定会千方百计地弄到手，谁欲阻拦，一定没有好果子吃。他当然同意桓公的要求，并派遣竖刁出使蔡国，向蔡侯提亲。
齐桓公听鲍叔牙提到蔡姬，果然是眉飞色舞，笑着说：“竖刁真的办好了这件事吗？”
鲍叔牙笑着说：“貌若天仙的蔡姬，即将成为主公的枕边人，主公真是艳福不浅哟！”
齐桓公立即手舞足蹈起来，仿佛已经是美人在怀。鲍叔牙见状，恭维地说：“臣闻蔡姬不但貌若天仙，且还贤淑雅静，知书达理，主公新添这么一位夫人，实在是可喜可贺！”
齐桓公略显歉意地说：“寡人得了怪病，见了美人就全身发痒，离了美人，浑身就没劲。”
鲍叔牙附和地说：“食色，性也，怎能说是病，只能说明主公龙马精神，天生情种。”
“哈！哈！哈！”齐桓公大笑道，“龙马精神？天生情种？师傅真会说话，这迎娶蔡姬之事，就由你全权操办。寡人只等搂得美人归了。”
鲍叔牙笑着说：“一切包在臣的身上，主公就等着做新郎吧！”正是：
挚友落难为囚徒，几度援手愿难成。
转谋喜庆悦圣心，暂缓行刑欲活人。
且说管仲回临淄已近月余，但却是在牢笼里虚度时光。整日里，除了送饭的狱卒打开栅拦之外，牢房总是被一条粗粗的铁链紧紧地锁着。鲍叔牙不但没有跨进牢门一步，甚至连信也没有给一个。管仲预料，鲍叔牙一定是遇到了麻烦，否则，绝不会出现这样的情况。他暗暗感觉到，死神正在一步一步地向他逼近，黑白无常已经在催他上路。每想到此，一个人坐在潮湿的牢房，止不住流下几滴英雄泪。
管仲并不是怕死，人生自古谁无死？只是他觉得，自己空有满腹经纶，却不能为国所用，若就此死去，实在是心有不甘。他之所以不想像召忽那样追随公子纠于地下，就是想将胸中所学奉献给齐国。白水之滨，他之所以要暗箭射杀公子小白，就是想让公子纠继承齐国国君之位。若公子纠继承了齐国国君之位，作为公子纠的师傅，他就会理所当然地坐上相国这把交椅，有了相国之位，他就可以尽展胸中所学，使齐国走上富国强兵之路。谁知天意弄人，箭中带钩，小白不但未死，反而还抢夺了齐国国君之位，自己辅佐的公子纠，不但因自己的疏忽而失去君位继承权，而且还客死他乡。身为公子纠的师傅，自己现在也成了阶下囚。
管仲知道，齐国相国之位非鲍叔牙莫属，他也从心里替这位兄长高兴。原本他还想，回到齐国后，若能不死，他愿意充当鲍叔牙的助手，共同辅佐齐侯。但是，当他在耻辱柱前遭到众人唾骂、围攻的时候，他就知道自己活下来的几率很小，当在黑暗的牢房里呆这么长时间，鲍叔牙仍没有将他救出去时，他心里几近绝望。绝望之余，他又为齐国感到悲哀。因为只有他才是齐国相国最合适的人选，只有他才能带领齐国走上富国强兵之路。鲍叔牙是个好人，也有能力，让他管理国家一个方面的工作，他能做得很出色，但他不是做相国的料，他没有做相国的气魄和远大的眼光。
管仲想到自己是行将就木之人，突然意识到，自己虽有济世之才却不能为国用，就这样将其带到地下去岂不是太可惜？于是，他就有了要为鲍叔牙做点什么的冲动，将自己的所思、所想写出来，留给鲍叔牙，也可为齐国略尽微薄之力。想到这里，他便向狱卒要求，请为他准备竹简和笔。狱卒本来就得到鲍叔牙的指示，无论管仲要什么，都要满足他的要求，如果解决不了，可以找他。因此，狱卒很快就满足了管仲的要求，并且还特地在牢房里点上松明火把。
鲍叔牙走进天牢，管仲正在埋头书写，一旁的狱卒欲喊管仲，告知鲍太傅来看望他，鲍叔牙摆摆手制止了。他静静地站在栅栏外面，看着这位满腹经纶却又备受磨难的好兄弟，忍不住眼泪直流，站了好一会，管仲只是奋笔疾书，待他手中的竹简写完换简之时，鲍叔牙轻轻地叫道：“夷吾弟！”
管仲突听有人叫夷吾弟，顿时浑身一震，知道是鲍叔牙到，猛然抬起头，见鲍叔牙就在栅栏外，霍地一下站起来，扑向栅栏，惊叫道：“叔牙兄，你可来了！”
狱卒迅速打开栅栏上的铁锁，鲍叔牙一步跨进牢房，这一对好兄弟紧紧地拥抱在一起，什么也没有说。狱卒悄无声息地退了出去。
好久好久，两人才彼此松开，鲍叔牙低头看着案几上堆放的竹简，上前拿起一卷看了起来，只见开首写道：
牧民
国颂：
凡是拥有国土治理人民的君主，要注意四时农事，保证粮食储备。国家财力充足，远方的人民就自动迁来；荒地开发得好，本国的人民就能安心地留住。粮食富裕，人民就知道遵守礼节；衣食丰足，人们就懂得荣辱。君主的服用合乎法度，六亲就可以团结；国家的四维（礼、义、廉、耻）能够发扬，君令就可以贯彻……
鲍叔牙放下手中的竹简，迫不及待地将案几上所有的竹简翻看一遍，见还有《权修》《立政》《形势》几篇，惊喜地说：“夷吾弟，这些都是你的大作？”
管仲有些莫名其妙，鲍叔牙进来除在栅栏外叫了他一声外，一句话也没有说，只是一个劲地翻看自己写的竹简，睁着一双大眼睛，苦涩地说：“是呀！叔牙兄为何如此激动？”
“夷吾弟！”鲍叔牙猛地回过身来，再次抱住管仲，大笑道，“有救了！有救了！”
管仲不解地问：“什么有救了？”
鲍叔牙拉着管仲坐下来，感慨地说：“自堂阜一别，愚兄一来为国事缠身，二来欲待恳请主公赦免夷吾弟之事稍有眉目之后再来看望你，谁知主公执意不赦……”
管仲看着鲍叔牙花白的头发和如霜的两鬓，伤感地说：“近一月不见，叔牙兄就两鬓如霜，你为小弟之事已是心力交瘁，叫小弟如何报答你。小弟也知道求赦无望，故此想在有生之日，将我的治国之道写下来，留给叔牙兄作个参考，也不枉我们兄弟一场。”
“还是留着你自己用吧！”鲍叔牙指着案几上的竹简说，“愚兄数劝于主公，未曾打动君心，不想兄弟却自己救了自己。我现在就要将这些带走，定能派上大用场，凭你这些惊世之作，主公一定会正视你的存在。一定会有惊人之喜。不是愚兄救你，你这是在自我救赎。”
鲍叔牙在牢里待的时间不长，抱着管仲刚写完的几卷竹简便匆匆离去。临别时，嘱管仲耐心等待，他有办法也有信心求得齐桓公的赦免。
