秦氏道：“那也得你肯学，学得好，你爹，你叔都不是念书的料，你祖父教了半年都放弃了。若不是你祖父走得早，如今还能教浩哥儿呢。”
浩哥儿努嘴道：“娘！”
“乖儿子，你不认真念书对得起你姐吗？”
浩哥儿心不甘情不愿地道：“我念便是。”
秦氏又拉着阿殷在一旁说话，语重心长地道：“待你嫁入谢家，你是谢家的妾，万事记得从夫。不论遇到何事，都要忍，不要与正房起冲突。只要熬到你生下儿子，你便熬出头了。你平日里偷偷出去玩，娘要照顾浩哥儿，对你也睁一只眼闭一只眼，但你嫁到谢家就不一样了，谢家里头盯着你的人不少，尤其你是新妇，记得要讨好婆婆，敬重正妻，日子忍一忍也是过，不忍也是过，何必闹得一家鸡犬不宁呢？阿殷，明白了吗？”
阿殷微微一笑。
“女儿明白。”
秦氏想起一事，又道：“还有你那些核雕，别以为娘不知道。你祖父也是的，好端端的教你雕核作甚？女孩子家家的学女红便好，学核雕像什么样子？你别看外面核雕卖得贵，可到底是匠人，没有夫家会喜欢的。”
阿殷又微微一笑。
“女儿明白。”
她回房时，经过东苑东边的房间，冷不丁，门窗推开，露出二姨娘一张幽怨的脸。她咬牙切齿地看着阿殷，说：“待你为人妾，任凭夫婿打骂时，你便会知道我今日的滋味。”
阿殷敛去笑意，平静地道：“我与二姨娘不一样。”
“哪里不一样？都是当妾的女人。你真以为男人有几个真心？真爱你就不会娶你当妾。”她恶毒地道，面容格外狰狞。
阿殷仍然不为所动。
她这般平静，令二姨娘更为气愤，又恨恨地咒骂了几句。
又过了两日，在秦氏清点阿殷为数不多的嫁妆时，冬云慌慌张张地跑来。
“夫……夫人不好了！”
殷修文面色不悦：“慌什么，不好什么，大喜日子里再乱说话就掌嘴。”
冬云上气不接下气地道：“谢家来退亲了！”
劈里啪啦的声音陆续传来。
啪！花瓶碎裂的声音！咚！墨砚砸到墙壁的声音！砰！书架翻倒的声音！守在屋外的小厮肩膀一跳一跳的，心中惴惴不安，可是也不敢进去劝说，只能与另外一个小厮面面相觑。
须臾，谢夫人赶来。
两个小厮如获大赦，纷纷喊道：“夫人。”再不阻止，小郎可要把屋里的东西都砸碎了！
谢夫人两道柳眉紧蹙，却也没进屋，步子微微一停，只道：“少怀，娘去劝劝你爹。”说罢，谢夫人心急火燎地赶往大厅。谢家之主谢县令正在悠哉游哉地逗鸟，笼子里的八哥嘤嘤嘤地叫着，逗得谢县令眉开眼笑。
谢夫人一见，恼了。
“儿子都快掀屋了，你还有心情逗鸟。”
谢县令道：“不过是个妾罢了，退了便退了，少怀还敢闹翻天不成？”
谢夫人到底心疼儿子，说：“老爷，你也不是不知我们的小郎就是喜欢殷家的姑娘，都吵着要娶她五年了，若不是她身份太低，与我们门不当户不对，我早就让他娶了。如今儿子难得退了一步，愿意娶回来当个妾，也算是满足他的念想。老爷你也知道，越得不到越想要，不让儿子娶殷氏，他这辈子都会记在心底。再说我们谢家也不是养不起一个妾侍，你何苦退了这门婚事？若因为此事，而让你们父子俩起了隔阂便不好了。”
说到这里，谢夫人不由在心中暗骂了阿殷一句。
红颜祸水！
谢夫人又道：“先前你也是同意的，怎么昨夜刚从绥州回来今早就让人去殷家退亲了呢？”
谢县令说：“前几日李太守父亲六十岁寿宴，我费了一番心思方拿到请帖。虽有少怀与洛家的婚事，但鸡蛋不能都放在一个篮子里。李太守政绩颇佳，过完年怕是要升迁了，到时候绥州太守之位空下来，必定有人填补。”谢县令感慨道：“幸好拿到了请帖，这一趟寿宴去得值！”
谢夫人微怔，问：“老爷这是何意？”
谢县令又说：“李太守宴席散后指点了我几句。你始终是个妇道人家，没有李太守想得周全。洛家大郎正受王相恩宠，且平日里又是极疼妹妹的，正妻都没娶回来，我们家眼巴巴地就把妾给抬回来了，你让洛家怎么想？少怀痴迷女人，耳根子又软，娶回来了天天溺在温柔乡里，他以后又要怎么成大事？你呀，目光短浅，就看得到近的，看不见远的。殷氏这种祸水，不能祸害我们谢家。至于她那弟弟的事情，且当补偿。”似是想起什么，谢县令嗤笑道：“殷修文胸无墨水，也不想想寿全学堂是什么地方，他那小儿进去了只会自惭形秽，不足一月必会自行请退。”
谢夫人闻言，知晓自家夫婿拿准了主意，心里头便想着要如何劝慰儿子，嘴中附和道：“老爷说得极是，什么锅配什么盖。”
谢县令又道：“这回倒是可惜了，竟不知李太守的父亲喜爱核雕。寿宴上对一个五福和合核雕爱不释手，听说是李太守千辛万苦请得什么元公之徒出手雕刻的。洛原也是因核雕才受得丞相另眼相待，早知如此，当年该在府里养几个匠人。”
想起寿宴上李太守之父把玩的五福和合核雕，谢县令心痒痒的，虽看得不清，可那小小桃核之上，五只蝙蝠雕刻得栩栩如生，错落有致地分布，瞧着便觉得精致。
尽管谢家只要回了一半的彩礼，可殷修文的脸色仍然又青又白的。
谢家的仆役在抬彩礼，一抬抬的箱笼鱼贯而出，看得殷修文心在滴血。而谢总管站在门口，面无表情地清点着彩礼。殷修文敢怒不敢言，只觉谢家欺人太甚。
他问了谢总管为何退亲，谢总管只道殷家姑娘品行端正，当妾实在委屈。
话是这么说，可秦氏知道谢家过不久是要娶亲的，女方家正是洛家的三姑娘。谢总管此番言下之意不外乎是连妾也瞧不上他们殷家。
然而，内心千般万般生气，殷修文与秦氏都不敢表现出来。
留下一半彩礼，已算给足了面子，若要走全部彩礼，他们殷家可赔不起了。彩礼一到，秦氏在殷修文的吩咐下，已经给全家张罗了新衣裳，置办了新物什，还给浩哥儿添置了新的书案，以及文房四宝。
时下读书人金贵，一切与书沾边的东西都贵得可怕。
转眼间，一半彩礼便花完了。
最后一抬箱笼搬出去时，殷修文总算忍不住了，问道：“不知县令老爷之前所说的事情可作数？就是我家浩哥儿上寿全学堂的事。”
谢总管轻飘飘地看了他一眼。
“我们老爷一诺千金，剩下的一半彩礼且当学费了。”
殷修文彻彻底底松了口气，女儿婚事没了不要紧，浩哥儿的前程才是最重要的。如此算来，不仅白得了一半彩礼，浩哥儿还能上寿全学堂，简直是一举两得。
思及此，殷修文在谢总管离去后露出了一丝笑意。
反倒是秦氏忧心忡忡，说：“谢家这般折腾阿殷，阿殷以后如何才能嫁得出去？”
殷修文道：“阿殷识字多，还能出口成章，虽是年纪大了些，但相貌不差，总有富商死了正妻，想娶续弦的。这事不急，等风头过了，没人提起的时候我再给阿殷张罗一门亲事。”
秦氏道：“富……富商……”她惊诧地道：“那些富商都是上了年纪的，能当我们女儿的祖父了！”
殷修文不满地说：“你以为我就愿意吗？浩哥儿要上寿全学堂，一年二十两的学费，还不算其他，我们家又怎能供得起？为人子女，报答父母不应该吗？”
秦氏到底是舍不得女儿嫁一个老翁，可事情还没发生，她也不愿违背夫君的意思，只好笑着应了，心里盼望着老爷可别真去找什么富商。
“恭喜姐姐！贺喜姐姐！”
姜璇喜上眉梢，打从见到谢总管在外面让人搬彩礼后，她便一直忍着喜色，直到进屋了才表现出来。她拉着阿殷的手，直道：“姐姐，那位来找你买核雕的究竟是何方神圣？竟然能逼得谢县令退婚？”
阿殷含笑道：“说来也多亏了洛娇要与我斗核，范小郎说是绥州太守李负的父亲寿宴将近，李太守又是个孝子，而其父又极爱核雕，且对那些照着图纸雕刻出来的核雕极为不喜。正巧在核雕镇里听闻了我雕十八罗汉的手艺，便让我雕一个喜庆的核雕作为寿礼。”
姜璇仍有不解，问道：“姐姐在第五只蝙蝠上费了不少心思吧？”
阿殷道：“有买有卖，自然无拖无欠。第五只蝙蝠上我取了另外一个桃核的表皮，花了点小心思。李太守初次见到五福和合核雕，便已是极其喜爱。李太守的父亲才是喜爱核雕的人，而李太守不是，不了解核雕的人把玩核雕容易出问题。”
“所以倘若核雕因李太守而出问题了，李太守又有不舍，只能继续找回姐姐？如此便算欠姐姐一个人情？”姜璇恍然大悟，“所以姐姐才会让我说那一番话？”
阿殷颔首：“李太守是聪明人，话也无需点明。他父亲喜爱我的核雕，以后总有用得上我的地方。谢郎一事于他而言，也只是一句话的事情。多亏祖父传授我核雕技艺，才能让李太守喜爱我的核雕，此事也算是我的运气好。”
“姐姐的核雕那般好，怎会有人不喜？”
“瞧你小嘴甜的，待晌午一过，你与我一道去核屋。这回用了不少桃核，得添点新的回来。”她数了数，又说：“现在我们有十五两银子，还有三百文钱。”
姜璇道：“好多！”
阿殷道：“仍是不够，我们需要更多的银钱。谢家的亲事虽解决了，但以父亲的心思定还会在我身上打主意的。这个家能早点离开便早点离开。上回范小郎给的单子里虽价钱不错，但不是长久之计。”
正所谓物以稀为贵，给得了价格便出核雕，会显得廉价。
晌午时，阿殷揉红了眼睛去秦氏面前哭诉，哭了好一会才提出要去祖父留给她的房子里散心。
秦氏二话不说便同意了。
阿殷一离开殷家，便如同笼中鸟儿获得自由，眉眼，耳鼻，唇间笑意挡也挡不住。一路与姜璇低声说笑，很快便到了苍山。然而刚靠近核屋，便已有一人冷冰冰地站在那儿。
正是言深。
“殷姑娘，我家侯爷有请。”
听到“侯爷”二字，姜璇的脑子已经懵了。候候候侯爷……这是比县令大多少的官？不过尽管如此，姜璇的身体比脑子反应得更快，她下意识地挡在阿殷的身前。
“你们想做什么？”
言深面带不善让姜璇察觉出危险的气息。
阿殷轻轻拉过姜璇，挡住她半个身子后，方微微敛衽，说道：“这位郎君，她是我阿妹，年纪尚小，若有冒犯之处还请见谅。能否让我与我阿妹说几句？说完我便跟郎君去见侯爷。”
言深依然是冷冰冰的模样，没说好也没说不好。
阿殷见状便知是默认，拉过姜璇在一侧低声道：“我去去就回，你在屋里锁好门，谁也别开门。你别担心，那位贵人应该只是看上我的核雕。”
“姐姐，我……”
“乖，留在屋里。我若今晚回不来，你夜里也小心一些。”
姜璇闻言，眼眶都发红了。
言深嘴角一抖，她们姐妹俩当侯爷那儿是吃人不吐骨头的地方么？遂道：“我们侯爷向来是行事周全的人，你妹妹安危无需担心，我们遣了人在此。至于你，今天夜里一定回得来。别废话了，赶紧走吧，别让侯爷久等了。”
阿殷心中警钟大作，不由惶惶，此番话无疑是告诉她，她的一切那位贵人早已知道得一清二楚。遣了人在此，她不反抗便是保护阿璇的安危，若是反抗便是不堪设想。
言深自是不知阿殷内心所想，若知阿殷如此扭曲他家侯爷的好意，恐怕他能气得再生吞一块猪肉。
前往天陵客栈的路上，阿殷试探着问言深那位侯爷为何要见她。言深高深莫测地回道：“你到了便知。”实际上，言深也不知他们家侯爷为什么要见殷氏。先前侯爷说已有了人选，可今日他们将饮血鞭奉上时，侯爷却说不需要。
近来，侯爷的行事真真是愈发扑朔迷离。
言深这么一说，阿殷心中更为忐忑。不过短短一刻钟，她已将最坏的可能性想了遍，不外乎是贞操罢了。横竖她也不想嫁人了，要拿便拿去。如此一想，阿殷倒是冷静了下来。
言深一直不动声色地观察着阿殷。
瞧她先前还稍微面露惶恐紧张之色，不过转眼间，已消失殆尽，只剩一副平静的面容。调整情绪之快，是他所见的姑娘中数一数二的。
想起殷氏凭一己之力逼得谢家退婚，言深不由心生佩服，倒也忘了先前生吞猪肉的气愤，轻咳一声，与她说道：“我们侯爷并不难相处。”
“多谢郎君提点。”
到了天陵客栈后，有一小童走出，对阿殷道：“还请姑娘跟小人前来。”
阿殷应声，没想到那小童却将她带到一间雾气腾腾的房间里。只见小童施了一礼，轻声道：“还请姑娘先沐汤。”说罢，他又施了一礼，带上房门。
就在此时，烟雾缭绕中走出一侍婢打扮的姑娘。
那姑娘双目无神，一看便知是个目不能视物的。只听那姑娘道：“奴婢唤作翠玉，是侍候姑娘沐汤的。”说着，循声过来脱阿殷的衣裳。
阿殷见她有些局促，动作也不利落，试探地问：“听你口音，像是恭城人？”
翠玉回道：“回姑娘的话，奴婢正是恭城人。原先是要给侯爷今日侍疾的，只是侯爷已觅得新人，无奴婢用武之地。奴婢便跟在言大人身边当一个粗使丫头。”
“侍疾？”
翠玉道：“还请姑娘放心，虽然有些疼痛，但忍忍便好，顶多小半个时辰。”
阿殷仍然没听明白，她直接问：“侯爷是有什么疾病？”
翠玉说：“此事奴婢不宜多言，但姑娘放心，就是挨鞭子而已。”
……挨鞭子？这位侯爷贵人千里迢迢把她叫来就是为了抽她鞭子？还要抽上小半个时辰？永平的那些贵人癖好怎么如此怪异？竟以抽人鞭子为乐！
这位侯爷真是……有病呀。
沐汤过后，翠玉取出一套雪白的宽袍大袖，侍候阿殷穿上。房门打开时，方才那位小童递上一个小银盆，还有竹盐，道：“还请姑娘盥洗。”
阿殷也只好照做。
待她觉得整个人从里到外被洗得干干净净时，小童又道：“还请姑娘跟小人来。”
