当他进行抛光步骤时，不经意地一瞥，发现原本早该完成的阿殷还在埋头雕刻。他不由一愣，可此时的阿殷微微侧着头，倾泻而下的乌发遮挡住了他的视线，他看不出阿殷在雕刻什么。
直到小童提醒时间剩下一盏茶时，他才蓦然回神，迅速抛光。
终于，两个时辰到了。
阿殷放下核雕，露出欢喜的神色来。隔壁的核雕技者趁机探头望去，不由再次一愣，事事如意核雕上与先前他见到的并无相差，可按道理来说，他抛光那会时，她应该早已完成才对的，怎么会比他还迟完成？
他心中疑惑万千，可此时却不能与参赛者交谈，只好抿紧嘴巴。
六位核雕师起身走到赛场里。
根据第二回合的规定，每一位核雕师只能将手里的桃核给一个核雕技者。因为第一回合阿殷表现瞩目，六位核雕师几乎都是第一个停在阿殷的桌前。
木桌上的事事如意核雕意头极好，两只大柿子也雕刻得圆润可爱，叶子的纹路亦栩栩如生，从刀功上而言，的确能称之为不错。可今日核雕师们目光极其挑剔，仅仅不错哪能入得了他们的眼？很快的，已经有五位核雕师离开了。
第六位核雕师仍然驻足，他捧着阿殷的事事如意核雕，手里拿着西洋镜，前前后后左左右右地仔细看着。
忽然，核雕师“咦”了一声，手指轻轻地碰了下柿子上的叶子，那一片细长的叶子竟轻轻地动了下。西洋镜凑前一看，那片叶子竟能左右摆动，仿佛有风拂来，鲜活得很。
这一摆动，恰恰好就见到了一句诗。
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
与事事如意的主题倒也符合，如同盼着万事如意的期待，就像是一个小惊喜。第六位核雕师赞不绝口，连连道：“妙哉！”那位核雕技者亦探头望来，也发现事事如意核雕上的巧妙，登时眼前一亮。
没想到她居然在叶子上动了小手脚，巧妙地让叶子摆动。
阿殷腼腆地道：“以前曾有幸观得一扁舟核雕，其窗能启，阿殷也是由此引发而来。”
第六位核雕师再度道：“妙极妙极！”
其余五位核雕师闻声而来，正要观看时，第六位核雕师往木桌一拍，留下一个桃核，道：“你们都别跟老夫抢，这个桃核老夫送出去了。”
阿殷见状，起身道了谢，面上盈盈一笑，是发自内心的欣喜。
第二回合结束后，天色已经擦黑。
六位核雕技者已经选出，将明日一早参加最终的斗核。六位出题的核雕师亦被请入一间宅邸，里里外外都有护院把守，以防泄题。
几位核雕师本来都不相识，也多得此回斗核大会方结了友缘。
虽不得离开宅邸，颇有监视之意，但几人相谈甚欢，聊核雕聊得很是尽兴。
第三回合的题目，六人早已出好，密封在卷轴中。知道题目的人，除了他们六人之外别无他人。如今卷轴放在这座宅邸的偏阁里，由两位护院把守。
“殷氏颇有天赋，依我看，此回斗核大会夺魁者非她莫属。”
“……此言差矣！我倒觉得另外一名核雕技者资质不差，虽前两回合没得前三，但核雕上极有新意。如今核雕技者一多，核雕都缺乏新意，难得有新意者，我们第三回合的题目说不定他能脱颖而出。”
“哦？你说的是姓周那小郎？”
“正是。”
话里行间一直维护阿殷的正是今日赠了她桃核的第六位核雕师元洪。事事如意核雕上的巧工真真令他耳目一新，想得出这种移花接木主意的人，又怎会缺乏新意？不过这些话，他没说出口，懒得跟其他人争辩。这样的一块好玉，如今尚未被雕琢，他还缺个徒儿，待斗核大会一结束，先下手为强。
忽然，屋外响起喧哗声，伴随着匆匆脚步声而来。
门被推开。
一护院打扮的人道：“禀六老，宅邸摸进了小贼，正在捉拿。”
元洪问道：“偷了什么东西？”
那人道：“应该是想偷题，但还请六老放心，小贼还未靠近就已被发现。待捉拿小贼，必定给六老一个答复。”
元洪颔首。
待护院离去后，几位核雕师纷纷道：“没想到会有这样的事情发生。”另外一位核雕师附和道：“真是胆大包天，竟然敢在我们眼皮下偷题。”又有核雕师说：“得益者怕是那六位核雕技者。”
此话一出，在场的六人都静默了下。
是啊，偷题于小贼而言又有何用？最终得益的只可能是明日斗核大会最后的六位核雕技者。
“心术不正！”一核雕师冷声道。
元洪说：“诸位不着急下定论，待捉拿了小贼，请求洛功曹审个明白。若当真是其中一位核雕技者，必严惩不贷！”
阿殷归家后，秦氏已做好一桌子的菜，有鱼有肉，丰盛得很。秦氏不停地给阿殷夹菜，不一会，小碗上的菜堆得跟小山似的。阿殷无奈地道：“娘，我吃不了那么多。”
秦氏说：“吃不了就剩着，明日你还要去斗核大会。娘听说了，今天的两个回合你都拿了第一名。明日夺魁可能性很高。”
殷修文说道：“第一名有五十两银子，你若夺魁了，银子记得不许乱花了。”
打从阿殷要参加斗核大会起，殷修文几乎每日都要念叨五十两银子一遍。阿殷左耳听右耳出，五十两银子若真到手了，她一样不会送出去。
秦氏近来倚仗着女儿，底气足了些，恼道：“你别整日念叨着钱，女儿还在吃饭呢。要是吃得不好，影响明日发挥怎么办？你就懂得念叨！”
殷修文见女儿果真一副没什么胃口的模样，倒是不敢发火，可也不甘心被一妇人指着鼻头骂，反驳道：“你做的是什么菜，好好的一条鱼连点鲜味都没有，让人怎么吃得进去？”
秦氏筷子往鱼肚一滑，分成两半，一半夹浩哥儿碗里，剩下一半夹自己碗里。
“成，你觉得没鲜味别吃。我跟儿子吃。”
殷修文气得面色发青，这妇人真是愈发会顶嘴了！
忽然阿殷搁下碗筷，夫妇俩齐齐望来，连吃饭的二姨娘三姨娘都停筷望着阿殷。她说：“我吃饱了，父亲母亲慢用。”说着，便起身离开偏厅。
身后是秦氏的声音：“还有汤呢。”
阿殷说道：“我等会再喝。”似是想到什么，又道：“母亲让冬云送到我房里。”
偏厅里的众人你望我，我望你的，一时间竟有些沉默。殷修文一见，脸色又青了几分。瞧瞧这像什么样子？他才是一家之主！怎么现在众人都看女儿脸色行事了！
坐了会，身边的秦氏，对面的两位姨娘各吃各的，丝毫没有软声软语劝慰的意思。
登时他心里气急了！
可心里气归气，殷修文舍不得明天的五十两，只能硬生生地忍下。
冬云手脚快，阿殷前脚刚进房，后脚冬云就捧着热气腾腾的汤来了。阿殷喝了一半，到底是心不在焉的，便直接让冬云拿走。姜璇此时也吃完了饭，回了房里，关上门，道：“姐姐可有哪儿不适？”
“没哪儿不适，下午吃的糕点多，现在还有点撑着。”
斗核大会时，想着斗核。现在斗核大会结束了，穆阳侯又该想起来了，那几张字条一直徘徊在她的脑里。说是今晚见他，可却没说时辰，这叫她怎么见。
无端烦人得很。
但烦归烦，阿殷也不愿让姜璇担心，岔开话题，说：“今日你与范小郎可有打听出什么？”
姜璇说道：“范小郎说阿四那人鬼鬼祟祟的，一直徘徊外头，像是在等什么人。”
“等人？”
“范小郎是这么说的，只不过等了一整天，也没见到什么人来。现在范小郎还在跟着阿四，说是有新情况再来向姐姐汇报。”一顿，她又说道：“姐姐让我盯着洛功曹，今天斗核大会结束后，我见到有个陌生人上了洛功曹的马车，但很快又离开了。”
“何人？”
“是个比虎眼还高的男人。”姜璇比划了下，又说：“因为隔得太远，模样并没看清楚。在洛功曹的马车里待了不到一刻钟的时间。”姜璇问：“姐姐，洛功曹想做什么？”
阿殷微微摇首：“暂时不晓得，不过小心为上总没有错的。”
夜色愈浓。
阿殷在房间里来回踱步了几次后，范好核过来了。
阿殷问：“打听到什么了？”
范好核说：“有小贼要偷题，现在洛家的随从都在抓贼呢。”
听到“偷题”两字，阿殷浑身一凛，仿佛想明白了什么，背脊爬上了一股冷寒。她的唇瓣抿得紧紧的，眉头也紧皱了起来，这般凝重的模样让范好核与姜璇两人都不禁不敢开口说半个字。
好一会，阿殷走到桌前，自己倒了杯冷茶。
“姐姐，茶冷了……”
阿殷道：“没事，我喝口冷茶冷静下。”半晌，她才搁下茶杯，方才凝重的模样渐趋平静。她问道：“离宵禁还有多久？”
范好核说：“约摸还有一个半时辰。”
“一个半时辰……”她喃喃一声，说道：“应该来得及的。”
范好核不解，只说：“小人愚钝，不明大姑娘的意思……”
阿殷道：“你可知其余五位核雕技者住在哪儿？”
范好核道：“剩余的五位核雕技者都不是恭城人，都住在东街的客栈里。”
“都住在客栈里，也算方便。你马上去雇一辆马车，能容下五六人的，宽敞气派一些的，价格不是问题。重点要快。”她压低声音，又道：“你便说今日他们表现突出，颇得穆阳侯欢心。你急于表现，方着急地揽下这件差事，务必要在宵禁前抵达穆阳侯现在暂住的山庄。”
范好核点点头。
“我明白了！”
范好核一离开，阿殷便道：“阿璇，我出去一会，你留在家里。”
姜璇惊诧地道：“天色已黑，姐姐还要去哪儿？莫非洛功曹那边……”
“只是猜测而已，还不确定。我很快回来，不用一刻钟的时间，你替我收拾一件换洗的衣裳，还有我的核雕器具。”
说罢，阿殷提起裙裾出了屋门，往后门走去。待出了后门，她唤道：“陈豆你可在？”没一会，陈豆的身影便出现在阿殷的身前。她稍微松了口气，道：“你们侯爷说想见我，可我的马车有别的用途，不知你能不能向侯爷禀报一声，让侯爷另派马车来接我？”
陈豆应了声。
她又回了屋里，与姜璇道：“我今夜可能回不来了，不过你别担心，只是与今日的核雕技者一聚而已。我今夜没在家留宿的事情，你切莫声张，也莫要告诉任何人。明日一早我会直接过去斗核的会场，若父亲问起你便说我一早就过去了。”
叮嘱完毕，她又拍拍姜璇的手背。
姜璇心里明白，点了点头。
阿殷到达山庄时，已是一个时辰后的事情。
她比其余五位核雕技者还要晚一些，她到的时候，五位核雕技者已经坐在迎客的厅堂里。有两个小童守在外边，见着阿殷，小童神色微闪。
阿殷仿若未见，笑吟吟地问了好，朗声道：“夜里山路难行，迟了些，还望侯爷莫要怪罪。”
说着，提起裙裾进了厅堂。
里面的五位核雕技者早已听到她的声音，纷纷起了身，有面色惶惶，不知所措，也有因能得以面见侯爷而沾沾自喜的，总归各有心思。周六郎第一个走过去，满头雾水地问阿殷：“你可知侯爷召见我们究竟所为何事？”
其余人也围了前来，毕竟来通知他们的人是阿殷身边的仆役。
阿殷也佯作一脸迷糊的模样，说：“我也不是很清楚，只是今日侯爷来看我们斗核，又说了那样的话，想来对我们核雕技者是极其重视的。如今是六月，夜里毕竟闷热，蚊虫也多，山庄里凉快，睡得也舒服，今夜召我们来，兴许是侯爷体恤我们？”她笑了下，又道：“我也只是猜测而已，若猜错了，诸位还莫要见怪。”
听阿殷这么一说，其余五人再根据今天穆阳侯的表现来看，也觉得挺有道理的。
众人又在门口说了几句家常，才纷纷回到座位上。
周六郎消息灵通，正好坐在阿殷身边，压低了声音与阿殷道：“你知不知道核雕师们住的府邸里遭贼了？”
阿殷摇头。
周六郎说道：“我刚好有个远亲在洛家做事，他告诉我的。虽然不知穆阳侯这么晚了传召我们所为何事，但也挺好的。今夜我们都在这里，有侯爷这尊大佛，什么牛鬼蛇神都不敢靠近，也没偷题的嫌疑。”
阿殷望他一眼，只觉这位周六郎颇为聪明，笑着应了声。
一小童进来。
“今日辛苦诸位了，侯爷特地为诸位备了上好的厢房，以供诸位歇息。每间厢房皆有侍婢，若各位有其他吩咐，可与侍婢明言。明日一早侯爷会送诸位到会场斗核，还请诸位早些歇息，储备精力。”
说罢，小童侧身：“这边请。”
众人见果真如阿殷所说那般，都喜不自胜，只觉是天大的福分，竟能得到永平侯爷的招待。即便此回斗核大会没得魁首，说出去也是一件体面的事情，又纷纷暗忖，这位侯爷与传闻中不太一样呢，倒是挺好说话的。
待众人纷纷入了厢房，阿殷平静的脸色开始有了一丝僵硬。
她唤住引路的小童，问道：“还请带我去见侯爷，我欲向侯爷请罪。”
她用了“请罪”二字。
今日实在情急，她一时间想不到其他方法。
如同上回一样，阿殷又被带到上次的房间。
只是与之前不一样的是，这回房间里灯火通明，沈长堂端坐于书案前，身边还有言默与言深两人。小童进去通报让阿殷在门外等待时，她隐隐听到屋里有说话的声音。
“……该收网了。”
“是。”
“……准备……”
“属下……”
声音并不大，她只能听到这些字眼。
也是此时，小童的声音响起——“侯爷，殷氏来请罪了。”
听到此话，阿殷有点紧张。
屋里又响起了穆阳侯的声音：“你们退下。”阿殷驻足在门口，言默与言深出来时，两人皆用古怪的目光看了她一眼。阿殷也与两人打了声招呼。待小童也出来后，她才进了去。
屋里宽敞明亮，四个角落里还安置了冰盆。
刚踏入，身上炎热顿消，整个人都神清气爽起来。阿殷施礼道：“阿殷前来请罪。”她心中忐忑万分，她不出错时他已是百般刁难，如今出了错恐怕难以收场了。
她揣着一去不复返的心思，惴惴不安地站着。
岂料穆阳侯却和她说：“别站着，坐吧。”
