与明朝历史有关的话题，一直是史学研究中的一个热门。
原因有很多，这里说最主要的一点。
明朝是中国历史上最后一个由汉人建立起来的大统一的王朝，疆域辽阔，国力强盛，后期还出现了资本主义萌芽，手工业与商品经济高度发展，工商业的繁荣程度超过以往任何一个朝代，第三产业亦为同期世界之最。生产力可谓蓬勃发展。
可是，由于种种原因，这个表面欣欣向荣的王朝轰然倒塌。
而更让人觉得不可思议的是，代替它的，竟然是一个由渔猎民族建立起来的、生产力更低下、社会制度更落后的国家。
似乎，在这儿，历史不是向前发展，而是出现了倒退。
所以，研究明朝历史，尤其是研究明亡清兴的历史，就成为一个充满了诱惑的话题。
历史是过去式的生活，任何生活都远比文学作品更丰富多彩、变幻莫测。
原本，在中国历史的长河中，明代史料之丰富令人叹为观止。可惜，一般读者只着眼于《明史》或由《明史》衍生出来的作品，而《明史》是由清朝的御用文人所撰，《明史》中早已“毁灭不利清廷之史实”（明清史学家谢国桢先生语）。所以，读者对晚明历史的了解，往往是不详不尽，或陷在迷雾里，或黑白颠倒，得出不同的结论。
本书则另辟蹊径，着重参考原始史料——奏疏。
奏疏是朝廷大臣或地方大员就政事向皇帝提出的报告。这些报告不仅原原本本地反映事情的来龙去脉，还会逐条拟出相应的解决方案或对问题的看法。可以说，用奏疏来考察明政府处置事件的措施、政策形成的过程，是深入探究史实的必要手段，也是将历史过程和历史细节复原的重要手法。更重要的是，一旦将报告者所呈的多篇奏疏综合起来分析，可以窥探出呈奏者比较接近历史的原貌，性格、学识、人品和才干等无不一一体现。
本书所引奏疏除了上面所述的奏章、疏议外，还包括上谕、皇帝遗诏、臣子间往来信件等原始文本，即第一手资料。
此外，还有大致四类“原始史料”：
1.明清两朝的“实录”和邻邦朝鲜李朝的“实录”，如《明神宗实录》、《明熹宗实录》、《崇祯实录》、《清太祖武皇帝实录》、《清太祖高皇帝实录》、《清太宗实录》、《李朝实录》及《满文老档》、《崇祯长编》等。
2.时人、甚至是当事人所整理出来的史料，如谈迁的《国榷》、王在晋的《三朝辽事实录》、周文郁的《边事小纪》、夏燮的《明通鉴》、谷应泰的《明史纪事本末》（内附《明史纪事本末补遗》）、陈子龙的《皇明经世文编》、张岱的《石匮书》及《石匮书后集》、计六奇的《明季北略》、王世德的《崇祯遗录》、夏允彝的《幸存录》、张鼐的《辽夷略》、茅瑞征的《东夷考略》等。
3.当时政府所储存的档册、情报、公文、阅件，及当事人对事件的记录及评论，如《东江疏揭塘报节抄》（内附《东江客问》）、《袁督师事迹》（内附程本直《矶声纪》、余大成的《剖肝录》）等。
4.时人、甚至是当事人所整理出来的笔记，如文秉的《烈皇小识》、钱谦益的《初学集》、金日升的《颂天胪笔》、林时对的《荷牐丛谈》、叶廷琯的《鸥陂渔话》、李逊之的《三朝野纪》、孙承泽的《畿辅人物略》、朱彝尊的《曝书亭集》等。
通过对这些相对比较接近历史真相、历史本来面貌的材料的解读，本书力图拨开历史重重云雾，真实地再现四百年前的历史风云。
只有还原本来意义上的人，才能还原真实的历史。
所以，本着摒除人物脸谱化的原则，本书不作凭空捏造和虚构，尽量真实地还原历史人物的原貌，不虚美、不隐恶、不拔高、不贬低，历史人物的语言、行为、表现，都从上述原始材料中取材，将历史人物在历史事件中的语言、行为、表现及其所流露的思想客观地呈现给读者。在这里，你也许会觉得，万历帝并不昏愦、杨镐并不蠢笨、杜松并不任性、王化贞并不刻板、天启帝并不白痴、魏忠贤并不奸狡、崇祯帝并不刻薄寡恩、王在晋并不是胆小鬼、高第并不是大草包、孙承宗也并不是什么伟大的战略家。
是为前言。
覃仕勇
2014.6
