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一
清康熙十五年，岁在丙辰。公元纪年一六七六年。
京师千佛寺一改繁华熙攘的常态，香客绝迹，钟停鼓歇，一切让位给冰雪肆虐。广阔的院子，偌大一张纯白的雪毯，上边没有一只鸟爪兽蹄来破坏它无疵无瑕的莹洁。偶尔几声归巢寒鸦的啼叫，乍吐即逝，仿佛连声音也被凛冽的空气所冻僵。
独有后禅院东厢房里，有个人在斗室里转圈子，活像一匹寻觅缺口冲决樊笼的困兽。这是著名诗人顾贞观，不久前从无锡家乡来到暌别七八年的北京，寄居在这座古刹。此刻，他沉浸其中的，正是一种困兽特有的悲愤、孤独和暴躁。
破坏顾贞观心境的，是一封远道而来的书信。它皱褶欲断，泥汙水渍，散发出一股马鞍人汗的气息。这封信从八千里以外的宁古塔，辗转带到吴江，又从吴江带到京师，好不容易交到贞观手中，距发信之时已将近一年。
修书人吴汉槎，是与顾贞观齐名诗坛的江南隽秀。顺治十四年（1657），他在一场震骇全国的科场大狱中，被小人构陷，无辜蒙冤，流徙绝塞，在那冰域雪国之中，已经困顿了十七年。信中说，行年四十七岁，双鬓已经斑白，看来注定要顶戴不白之冤，葬身于冰沟雪壑了。对于贞观不避嫌疑，求他的次女为媳，表示铭感入骨，认为这种高谊，胜过了“巨源字中散之孤，拾遗嫁崔曙之女”。贞观像陷阱里的狼一样快步转圈。似乎走慢一步，就会让汹汹的悲愤之火烧焦身躯。足足踱了一两个时辰，这股流火终于找到了那条习惯性的渠道：填词。他念念有词地吟哦着，匆匆点燃蜡烛，磨了几圈墨，抓起毛笔，让这股喷薄而出的火倾泻在白纸上，熔铸成一阕《金缕曲》。这个音节豪荡激越的词牌，是他素来爱用的。
季子平安否？便归来，平生万事，那堪回首！行路悠悠谁慰藉，母老家贫子幼。记不起，从前杯酒。魑魅搏人应见惯，总输他，覆雨翻云手。冰与雪，周旋久。
泪痕莫滴牛衣透，数天涯，依然骨肉，几家能够？比似红颜多命薄，更不如今还有。只绝塞，苦寒难受！……
贞观双手撑案，看着淋漓满纸的墨渍，小声吟诵“只绝塞，苦寒难受……”眼前展开了一片无涯的冰天雪海。与汉槎同受冤狱的陆子元，白发飘萧地僵死在沟壑里，妻子和幼儿嘤嘤哀泣，无枝可依；远处是充当水兵的流徙士人队伍，迤逦不见首尾；千里雪原，哭声震天。两鬓斑白的吴汉槎，背着一捆比身子还大的枯柴，在行列边上摇摇欲倒；他避开众人，在疏林中寻找一根比较结实的树杈，好挽上裤带，吊起自己清癯的残躯，以结束这不见尽头的屈辱和苦难……
这景象叫贞观肝胆迸裂，忍不住伤兽般嗥叫了一声，又抓起笔，写誓词一样写下最后两句：
廿载包胥承一诺，盼乌头马角终相救！置此札，君怀袖。
这只是一半的构思，还要接上一阕《金缕曲》。但一阵悲风卷过窗外，从窗缝钻进一线，蜡烛倏地灭了。屋里漆似的黑了一下，旋即从窗纸上映透出朦胧白光。贞观推开窗户，一股风灌进来叫他几乎窒息。一株古槐，禁受不住厚雪的重压，咔嚓一声折了根树干。雪光与月光相辉映，令贞观觉得自己的须发肝胆，似乎一齐成了莹澈的冰雪。
他浑身一个冷战。代替那愤懑、郁闷和烦躁的，是一阵狂喜、一阵慰藉、一种搏斗后的疲乏。一种神圣的欣悦轻轻裹住了他。
这是创造后的极乐而庄严的境界呵。贞观填词出入两宋，奄有众长，而特以性情胜。谢灵运梦中得到“池生春草”的名句，贞观自豪地说：“我于词曾至此境。”他将自己的词集定名《弹指词》，取喻于佛典中“弥勒弹指，楼阁门开，善才即见百千万亿弥勒化身”的神话。他以这个书名自示在填词中的苦心孤诣、出神入化处。今天这首《金缕曲》，必将是《弹指词》中惬心的压卷之作。
兴致勃勃地曼吟着，随即又卡住了。新词固然得意，但对于忍辱衔冤的汉槎，何尝有丝毫裨益。什么“终相救”，心有余而力不足的空话而已。贞观又在斗室里转起圈子来。无怪乎班超要投笔从戎，不中世用是文人呵……
二
清晨，贞观刚蒙眬睡去，方丈僧明照就派小沙弥来说，来了佳客，请他前去品茶赏雪。
贞观皱皱眉头不吭声。一夜梦魂颠沛在雪山冰河之间，哪有赏雪雅兴。但听说来客乃是多年的老熟人，声名赫赫的大名士尤侗，忽然心动了一下：不会是汉槎的救星从空而降吧？他把昨夜填的新词交给小沙弥：“请尤老先生先看这个，我随后就到。”
等他走进方丈室，见那位西堂老人尤侗更见丰肥了，红光满面，只有那双眯缝着的小眼睛，还不时闪跳出诙诡玩世的火花。他看见贞观，来不及寒暄，就挥着手里那卷词稿，叫着贞观的字嚷道：“华峰，痛快淋漓，堪称绝唱！”
贞观连忙拱手：“过誉过誉！”一面向殷勤让座的明照和尚招呼。
尤侗呷着浓茶说：“前几年，不是有几个朝鲜人备了礼仪，来向你求词吗？他们请你有了片语单辞都要寄给他们。这首新词，他们不知要怎样欢喜赞叹哩！叫他们多送高丽参！”
贞观无心凑趣，接过小沙弥送来的茶杯，苦笑说：“他们不过看看辞章，如何理解得了其中苦辛。”
“那当然，解人难得。”尤侗抚着大白胡子说，“这些日子，能配得上尊作的好词，我只见到一首。无巧不巧，也是《金缕曲》，还同你有关。”
在一旁恭谨陪坐的明照和尚欠身问：“老居士说的，是纳兰公子赋赠顾居士的那首吗？”
“哟，你也知道了？”
明照合十笑道：“岂但老衲，早已传遍教坊歌楼了！”
“好个不守清规的大和尚，说起教坊歌楼来了！”尤侗照例不笑，右眼向贞观挤挤，又要作弄人了，“今天被我抓住，看怎么了吧？”
“全凭老居士明断！”明照凑兴说。
“好！”尤侗说，“要就是背诵纳兰这首词，错一个字打一下手心；要就是上等素席一桌。”
明照笑道：“背词倒也难不住老衲。素席呢，也早已嘱咐排备了。”
尤侗鼓掌大笑：“那就先背后吃，反正我和华峰今天是扰定了。”
明照住持这座古刹，时常接待文人墨客，不能不读些诗文，随时应酬对答。何况说起的这位纳兰性德，乃是当朝明珠太傅爱子，词坛宿将都钦服的新秀，明照早已把这首词背得烂熟了。他清清嗓子，拖声曳气地念起来：
德也狂生耳！偶然间、缁尘京国，乌衣门第。有酒惟浇赵州土，谁会成生此意？不信道、遂成知己！青眼高歌俱未老，向尊前、拭尽英雄泪。君不见，月如水。
刚背完上阕，尤侗就嚷：“好了好了，谁稀罕听你这老陕的怪腔调！快张罗素席去！”
“他们在办。”明照笑着向顾贞观说，“顾居士与纳兰公子最近才相识，难得一见就倾心如此，引为知己。”
贞观说：“公子错爱，叫我惶愧得很！”
尤侗说：“确实不容易！纳兰连此词的格调都像是在仿效你。他有首词怎么说的：‘辛苦最怜天上月，一昔如环，昔昔都成玦。若似月轮终皎洁，不辞冰雪为卿热。’不知道的人，谁相信这两首词出自一人之手？”
谈起纳兰的词，贞观来了兴致：“纳兰自然是最擅长小令，一种凄婉处，令人不能卒读。但才大的人，无所不可，怎敢说是拟我的格调。我很爱他描状塞外校猎的词句：‘山一程，水一程，身向榆关那畔行，夜深千帐灯’，‘万帐穹庐人醉，星影摇摇欲坠’，‘塞马一声嘶，残星拂大旗’，这类悲壮苍莽的境界，真不许我们南边人道得一字。”
明照见他们谈得兴浓，悄悄离座去安排斋宴。贞观抓紧时机，打开词稿：“西老请看这两句：廿载包胥承一诺，盼乌头马角终相救！”
尤侗伸大拇指：“情真词切，高明之至！”
“不！”贞观说，“文字算什么，我是说这一点决心……”
尤侗摸着着大白胡子沉吟起来：“汉槎无辜遭此奇祸，自然令人同情之至。只是，这种话也只好是说说而已；真要做起来，我看比乌头白、马角生有难无易。……对了华峰，前几天我在前门看见一桩趣事……”他连连捋须，眼里闪跳着诙诡的光芒。贞观料定他又要以滑稽刻薄的闲话来回避正题了，只好单刀直入：
“以西老的身份和声望，援救汉槎，未尝没有可能！”
“我？！”尤侗目瞪口呆，“华峰！你怎么戏弄起老头子来了！”他伸指头点着贞观，嘻开瘪瘪的嘴似笑非笑。
“我是实话。”贞观不放不饶，“西老撰传奇《钧天乐》，受两代天子的邀赏，誉为真才子、老名士，比拟太白、东坡。这是文士亘古稀有的际遇。西老如肯为汉槎辨雪奇冤，机会是一定有的。”
话犹未了，尤侗已是双手乱摇：“华峰！当时你不在京师，不知此案的厉害！历朝历代，哪有这样判一次科举舞弊的：全体考官处死，两主考、十八房考的妻室子女都籍没入官；株连到了举子的父母妻子兄弟，远流数千里外的宁古塔。连那些侥幸没有被牵连进去的举子，也遭客舍驱逐，栖身在破庙废观，炊火如磷，面色如死，竟同乞儿叫花无异。案子拖延半年多，上意难测，人人自危，有拖病的，有病死的，有自缢的，有亲子不相顾的……这等大案，我辈岂能过问！”
“但实情中的实情，是汉槎纯属无辜受祸。”贞观尽量想说服尤侗，“连他的仇家都直言不讳地说‘明知下石之有人，而桃僵李代’，我们身为朋友，能熟视无睹吗？西老与汉槎多年知交……”
尤侗看看四下，压低嗓门说：“华峰你是聪明绝顶的人，还看不透其中的文章吗？科举是什么？无非是羁縻天下读书人的软索。所以前人说：‘太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头。’科场作弊何时没有？历来不过是将参与其事的考官降职，举子除名，也就足够平民怨，伸正义了。几曾有过这样小题大做、草菅人命的做法？还不是朝廷有意显示威权！你是江南人，更知明末抗清之师，倡导人多是江南文士，结恨朝廷最深，惩罚自然倍烈。”
这一番议论，把贞观听得浑身冰凉、毛骨悚然。但他还是固执其辞：“西老看得这样透辟，那么昭雪汉槎的沉冤，又更超乎私谊之上了！”
尤侗捏住贞观的手，推辞说：“华峰！你有这番心意，也就对得起汉槎了。自古君子远祸，何况当今之世！你以为我胸中就无块垒吗？不过是化为嬉笑怒骂……”
贞观轻轻抽回手来，缓缓说：“我惭愧未能涵养到这样炉火纯青的境界。精卫填海，它何尝相信真填得海平？不过那一寸赤心难泯罢了。”
尤侗看着贞观，宽宏地笑笑。这时，小沙弥和两个膳房和尚进来摆席了。贞观趁机起身告辞：“我头痛身热，恕不奉陪了。”
明照提着酒壶进来，诧异地问：“顾居士不陪西老赏雪了？”
贞观长揖到地：“冰刀雪剑正在杀我故人，我怎忍心观赏。”
三
顾贞观踱回小屋，胸口兀自堵得疼。他懊悔自己的异想天开。汉槎遭遇再惨，与那位慧黠绝顶也圆通绝顶的大名士有何干系，他为什么要替吴汉槎担风险找麻烦？动乱之中，疏友避嫌的有，弃友自保的有，落井下石的有，甚至卖友求荣的也有。这些年耳闻目睹的还少吗？人害人比魑魅还厉害十分。顾贞观、顾贞观，你为什么不学学尤西堂！谁像你这种呆鸟，把什么朋友情谊、道义职责、义愤不平，当成重负一样压在肩上，存在心头，堵在胸口，仿佛自己也参与了构陷汉槎似的！
眼眶火辣辣的疼，欲哭无泪。第二首《金缕曲》的句子从心头流出来，把自己丧妻离友的悲哀、凄凉孤寂的心境，尽情向万里外的汉槎倾诉：
我亦飘零久。十年来，深恩负尽，死生师友。宿昔齐名非忝窃，试看杜陵消瘦，曾不减夜郎僝僽。薄命长辞知己别，问人生到此凄涼否？千万恨，为君剖。
兄生辛未吾丁丑。共此时，冰霜摧折，早衰蒲柳。诗赋从今须少作，留取心魂相守，但愿得河清人寿。归日急翻行戍稿，把空名料理传身后。言不尽，观顿首。
他希望汉槎一心将养，少作辞赋，待雪冤归来之时，再从容忆写从非常人所能经历的困境、苦境、绝境中得到的眼界和胸襟，为后世留一段诗史。
搁下笔，他长吁一口气，怔怔地望着壁上那幅自绘的《侧帽投壶图》。纳兰容若用他那秀逸飞动的兰亭笔法，把起先和尚背诵过的那首《金缕曲·赠梁汾》写在图上（梁汾是贞观的号）。贞观默默咀嚼着：“不信道、遂成知己……一日心期千劫在，后身缘、恐结他生里。然诺重，君须记。”
他忽然眼前一亮：怎么没想起纳兰这位一诺千金的贵公子，反而去求别人？多少坎坷失职之士得到过他的帮助啊！
但旋即又非笑起自己的“病急乱投医”来。纳兰同自己固然一见如故，但毕竟还是新交，怎好遽然以这样的难题相托。再加上纳兰的父亲是当朝太傅，纳兰本人是皇帝身侍卫，对这类重案，比一般人更须避嫌，怎好强人以难！思来想去，心中那团乱丝更加头绪纷繁。
四
贞观在雪地里乱走了个把时辰，把耳朵也冻坏了，还是消除不去心头的烦躁。时已过午，才走回来，老远看见千佛寺大门外停着一辆双马车，车帘放得严严地。走近一些，车帘一掀，蹦出一个十三四岁的僮儿，嚷道：
“顾先生可回来了，请上车吧！”
贞观看着这个欢眉笑眼的孩子有些面熟，又一时想不起来。那男孩说：
“我是纳兰公子家的河传呀！”
照应寺门的僧人跑出来说：“公子来看望顾先生，见您不在，待了一会儿就走了，叫车留下，等您回来送您到公子府上去。”
“公子呢？”
