今日的美洲大陆，无疑相当受人关注，因为那里有一个世界头号强国——美国，还有一个发达国家——加拿大。然而美洲的其他国家呢？巴西除了贝利、罗纳尔多，还有什么？阿根廷除了“上帝之手”马拉多纳、帅哥梅西，还有什么？这些国家各自走过了怎样的历程，如何形成今日的民族？同在一块大陆，为何美国能成为世界头号强国，拉美地区却都是欠发达国家？在当代，它们各自有着怎样的困扰，对未来，又心怀怎样的希望？
美洲是一块年轻的大陆，相较于人类在欧亚非大陆数百万年的历史，人类踏足美洲的历史，一共不过数万年而已。因此，美洲的人类文明，在生产工具尤其是军事技术方面，远远落后于欧洲、亚洲和非洲。这种落后，在数万年中被难以逾越的太平洋、大西洋所放大，然而一旦航海技术打破了隔阂，随之而来的，便是欧洲人横扫千军式的征服、惨无人道的种族灭绝和毫不留情的奴役。在西班牙人的铁制刀剑和铠甲面前，称霸美洲的阿兹特克帝国、印加帝国如沸汤浇雪，望风披靡。
于是，辽阔富饶的美洲，成为欧洲强国竞相瓜分豆剖的膏腴之地。葡萄牙占巴西，西班牙占墨西哥、中美洲、南美洲西部和北美南部，英国占北美东部，法国占北美北部、中部，它们各自在美洲建立了自己的殖民王国。欧洲白种人蜂拥而来，或为寻求发财的美梦，或为逃避本国政府的管制。美洲本土的印第安人或被杀灭殆尽，或沦为奴役对象，或被迫远走他乡。大批黑人则在镣铐枷锁下远离故土，踏上终身为奴、子孙为奴的苦难之路。美洲也成为三大人种的熔炉。
颇具讽刺意味的是，西班牙、葡萄牙占据的拉美地区，土壤肥沃，物产丰富，因此西班牙、葡萄牙两国仅满足于低层次的开矿、办种植园，将殖民地出产的金银、咖啡、蔗糖源源不断运到欧洲，换取大笔钱财，殖民地形成了简单粗暴的单一化经济。英国、法国占据的北美地区气候寒冷，物产较少，却迫使两国殖民者自耕其田，自食其力，逐渐形成了自给自足的经济形态。
18世纪晚期到19世纪初期的半个世纪，美洲各地掀起了独立的狂潮。其中，英属北美殖民地的独立阻力最为强大，因为他们要反抗的是当时的世界霸主——大英帝国。但也正因为如此，一旦经历苦战，轰走了英国人，这些殖民者也就建立了一个百炼成钢的新兴国度——美利坚合众国。能掀翻英国的殖民统治，又比其他美洲国家早了半个世纪独立，使美国具备了得天独厚的优势。这个优势，使得它在19世纪独霸美洲，在20世纪雄立世界，在21世纪更是“一超多强”的超级霸权国家。
相反，拉美各国反抗的，是一个已经日薄西山的西班牙王国。即使取得了独立战争的胜利，他们也面临数不清的内部矛盾：保皇派与共和派的，联邦派与集权派的，保守派与自由派的，白人与印第安人的，穷人与富人的，拉美国家之间的，拉美国家与欧洲强国之间的，拉美国家与美国之间的纷争，结果，拉美地区纷争不断，战火不息。不管各方胜败如何，最终吃亏的只能是拉美国家，只能是下层的人民。土地分配严重不均、大种植园主一手遮天、经济单一化模式的问题，始终难以解决。当美国越战越强，迈入世界列强队伍时，拉美各国却被战乱和内斗一次次地消耗着国家元气。近一个世纪的时间，也没有让它们脱离苦海。
20世纪上半叶的两次世界大战，削弱了欧洲各国实力，却让美国得以独步寰球。而拉美各国也进一步成为美国的后院。冷战时期，不少拉美领导人曾经有过偏左的改革尝试，巴西的瓦加斯、古拉特，阿根廷的庇隆夫妇，智利的阿连德，都曾付出过努力，取得了一定成就。然而，内有保守利益集团的撕咬，外有美国的干涉，他们最终都被武装政变所击败。在美国的支持下，拉美各国纷纷建立起军政府，民主进程倒退。唯有在古巴，卡斯特罗领导的革命取得了成功，并且挫败美国武装的“还乡团”入侵，成就了在美国后院“扎针”的奇迹。
20世纪末，“华约”崩溃、苏联解体，美国在“冷战”中大获全胜，成为世界唯一超级大国。而拉丁美洲虽然推翻了军政府统治，却吃尽了新自由主义之苦，贫富差距加大，金融危机频发，在全球化浪潮中辗转反侧。为了自救，不少拉美国家左翼政党重新上台，采取了一些抑制贫富差距、提高社会福利、加强国有化的措施。拉美国家还建立了一体化组织，实行抱团取暖战略，共同对抗欧美强国的经济入侵。今日的拉美，依然是风云诡谲、变幻莫测。但至少在动荡之中，闪现着拉美人民摆脱困境、争取光辉未来的希望。
本书试图以通俗易懂的语言，介绍上述这数百年间发生的故事。也希望帮助读者对美洲的历史和现状，有一个大致的了解。本书共8章，第一章讲述美洲土著古文明，第二章讲述了欧洲人对美洲的入侵和征服，第三章讲述的是美洲的殖民地时代，第四章叙述美洲主要国家的独立，第五章介绍19世纪美洲国家独立后的动荡和发展，第六章阐述两次世界大战前后的美洲，第七章讲述“冷战”时期的美洲，第八章讲述“冷战”后的当代美洲。同一章内各小节内容，或为承接关系，或为并行关系。需要强调的是，美洲尽管其历史相比欧亚非等大洲更短，但其幅员辽阔，数百年间历史人物、事件繁多，本书限于篇幅，也仅能挂一漏万地略加阐述。诸位读者可在阅读本书后，再根据每个人兴趣，寻找更多相关读物进行深度拓展。
限于作者水平，本书中难免存在谬误之处，敬请诸位读者谅解，并不胜感激。
杨益 2016年7月于北京
