过了两日，朔风更紧，谷外纷纷扬扬又下了一场大雪。大年入夜，柳无忝、萧雁寒、东郭邪神、陆二羽四人提了几坛老酒出了百鸟谷，沿着鄱阳湖冰雪，到附近的镇上寻了一家酒寮，喝起酒来。众人均知别离在即，均是惶惶伤楚。
萧雁寒道：“兄弟此去铁木峰，路途遥远，为兄本应与你同行，但最近教内事务繁忙，只好让你一人去了。铁木峰乃是神教重地，当有近道可达，但你并非神教中人，为兄也不能言明，何况机缘巧合本是天意，能否遇着公孙教主，全在你的造化了。”
柳无忝道：“诸位对兄弟恩德，没齿难忘。兄弟虽非神教中人，但外面言之凿凿，早将兄弟当作逍遥左使，百口难辨。男儿处事讲究坦荡，任意恣行，是以兄弟还有一事相求？”萧雁寒道：“你说。”柳无忝笑道：“恐怕日后行走江湖，仍免不了以逍遥左使自称，这逍遥左使在神教地位殊尊，还望见谅。”萧雁寒三人笑道：“那有什么？倘若你真是逍遥左使，咱们四人可以整日喝酒聊天，岂不快哉！”
外面风雪小了许多，但寒气仍旧逼人。四人喝到正酣，忽见一群华山剑派弟子神色匆匆的走进酒寮。一众华山剑派弟子踹着脚，抖落身上雪花，要来温酒热饭，狼吞虎咽起来。忽听一年长之人说道：“沈师兄飞鸽传书，说魔教逍遥左使柳无忝神功恢复，要前往华山闹事，累得咱们连个大年夜都过不成，真是气死人了。”一人答道：“这柳无忝当真好命。”另一人说道：“听说柳无忝收服了三十六洞，他们也正赶往华山，师父已邀请十大剑派相助，恐怕大家大年夜都过不好。兹事体大，咱们快吃，还得连夜赶路！”那群华山剑派弟子只顾喝酒，却未发觉柳无忝就在身旁。
柳无忝闻言，心中大惊，欲上前询问，却被萧雁寒悄悄拉住。柳无忝心神不宁，暗道：“是谁冒充自己前去华山闹事，此人是敌是友？”不禁忧心忡忡。过了一会儿，见华山剑派弟子吃过饭冒雪匆匆离去，登时没了酒兴。四人回到百鸟谷，均觉此事蹊跷。柳无忝更是心急如焚，他人虽狂傲，但并非好事之徒，此人冒他姓名，不知要闯下什么大祸来。
年关一过，柳无忝和司马晴便一道出了百鸟谷。那紫银貂伤势甚重，未及恢复，便留在百鸟谷，托付春兰四女照顾。二人在镇上买了两匹快马，赶往华山。沿途之中，虽见到几股行色匆匆的华山剑派弟子，却未听到大闹华山的消息，心中稍安。二人一路耳鬓厮磨，感情日渐增进。这日到了伏牛山左近，此时年关早过，已是农历二月。远见一座山谷虽尚有积雪，但春色略显。走了近些，见一条溪水东流，问之曰棠溪，由龙泉水汇为溪，宛如银蛇，因溪两岸有成片棠梨树，故名棠溪河。此时梨花盛开如烟似雪，倒映在溪中，景色娇艳。
柳无忝看得兴起，笑道：“棠溪有位前辈，四十年前以一柄棠溪宝剑纵横武林，莫无敌手，尊为‘剑圣’，不知还活着没有？”司马晴道：“大哥说的可是步云天步老前辈。”柳无忝点头道：“正是。步老前辈宅心仁厚，单剑挫败西域五鬼，西域五鬼受其感化，退隐江湖。江湖中人尊称步老前辈为‘剑圣’，并非因其武功高强，而是步老前辈深谙武德，才尊称一个‘圣’字。”司马晴道：“据说步老前辈不但剑法精妙，一手太虚剑法，与无忌剑法相处伯仲，而且深谙铸剑之理。”
柳无忝点头道：“棠溪就是古代铁匠先师欧冶子、干将铸出名剑‘棠溪’、‘龙泉’等九大名剑的地方。《史记》中就有‘天下之剑韩国为众，一曰棠溪、二曰墨阳、三曰合柏、四曰邓师、五曰宛冯、六曰龙泉、七曰太阿、八曰莫邪、九曰干将。’棠溪便是当时韩国了，棠溪宝剑本就有天下第一剑之誉。步家庄便是以铸剑著称。”
忽听梨花林中有人长叹一声，道：“郁溪因西施而扬名，香溪因昭君而著称，棠溪则因冶铁铸剑称为天下第一溪，是华夏铁器文明的滥觞。棠溪源头龙泉，又名龙渊，四面环山，山石富含铁矿，加上适宜淬火的棠溪水，便是铸剑最佳之地。昔日的冶铁城东西长一里半，南北宽里余，城池内工匠多达五千余众，大街小巷朝朝烟雾缭绕，暮暮炉火熊熊。如今却是物尽人非，早没了昔年铸剑的模样。”
柳无忝心中一凛，道：“可是步老前辈？”那人笑道：“没想到还有人记得老朽。”柳无忝大喜，道：“晚辈柳无忝、司马晴拜见步老前辈。”
忽见林中白影一闪，连踏雪之声都未听到，便见一个华盖如丝的白衣老者到了面前。柳无忝、司马晴见步云天轻功绝妙，崇敬之情油然而生，忙跳下马来拜倒，却见步云天手脚不动，左袖微微一波，二人便觉有股绵力拖住身子，不由自主地挺起腰来。
步云天笑道：“老朽已有四十年未曾踏入江湖，早忘了江湖中的刀光剑影，更不想再惹江湖是非，是以早已发誓不再见生人。今日见白雪映红，艳丽无方，便出了山庄，却不期遇到你们，听见你们大谈铸剑之事，不由兴起，才见你们一面。”
柳无忝道：“步老前辈崖岸自高，能得睹芝颜，乃是晚辈们的荣幸。”步云天哈哈笑道：“你这娃儿骨骼奇秀，乃是练剑的好材料，怎似从未练过武功？”柳无忝道：“晚辈半年前还有一身内力，现下却已尽失。”步云天摇了摇头，道：“江湖之事，老朽不想耳闻。今日与你们有缘，不妨到庄上一叙。”二人点头答应，随了步云天去步家庄。
步家庄乃是依山而建，苍茫银白的山脉，蜿蜒伸展到后山，远远看来，院中薄雪已与山巅云雾相融。三人进庄，穿过后院，但见院子里并没有鲜艳花木，一亭一石都带着雅致古拙之意，脱俗出尘，不似人间。
步云天道：“两位既然懂剑，不妨参观一下老朽的剑阁。”柳无忝、司马晴跟着步云天走入一片青翠竹林，上面薄薄一层白雪若隐若现，有鸟鸣参和，仿佛天籁之音。竹林尽头连接着山麓，山壁青苔染绿、白雪铺笼，壁旁铁门古拙。步云天打开铁门，道：“这就是剑阁了。”
进了剑阁大厅，但见一排排宝剑整齐地排列在阁柜中，均打上“棠溪”二字。步云天道：“这就是步家庄所铸的棠溪剑了。老朽虽然爱剑，却不藏剑。是以，步家庄并没有收藏龙泉、太阿之类的宝剑。”柳无忝摇头道：“难道步老前辈昔年所用**剑不是天下第一剑么？”
步云天笑道：“你竟然知道老朽的**剑！”柳无忝笑道：“晚辈曾听一位前辈说过。”步云天道：“老朽就带你看看**剑。”说着径直向一排阁柜走去，刚走几步，便见阁柜滑向两侧，又露出一个精致的阁柜来。步云天打开阁柜，取出一口剑来。但见这口剑剑柄用铜所做，铜柄外镶以美玉及松绿石，剑身与柄的结合处镶有松石片，长剑出鞘半寸，便有碧绿寒光映入眉睫，剑身比寻常剑长了尺余。步云天道：“这就是**剑，其原名叫做**铜柄铁剑，乃是西周时期所铸，用玉、铜、铁三种材质制成的兵器，铁非寻常之铁，也非是万年精钢，而是陨铁，坚硬非常，也不知是哪位铸剑大师铸造而成？当年先祖在寽虎国墓地发现此物，便携至棠溪，用棠溪水淬泡三十余载出炉，就成了一柄绝世神兵利器。”
柳无忝道：“宝剑德者居之，步老前辈昔年叱咤江湖，并非仰仗**剑锋利，乃是凭老前辈一身冠绝武林的剑法和一颗悲天悯人的侠义胸怀，否则，纵然宝剑在手，也是毫无用处。”
步云天微笑道：“你能懂得这些，已是不错了。想茫茫江湖，武功高绝之士比比皆是，但真正能称得上大宗师的，又有几人？咱们这些学武的，若不能以解救天下黎民于苦厄为己任，而只知争权夺利，就有违咱们练武的初心了。”
柳无忝想起封少城来，暗道：“假以时日，少城师兄必能成为一代宗师的。”
只听步云天又道：“老朽绝世四十余载，你可知为何？”柳无忝道：“步老前辈参悟天机，窥人世奥妙。”步云天摇头笑道：“四十年前，老朽还是一介武夫。”从放置**剑的阁柜里拿出一柄生锈的铁剑来，又道：“便是因为这柄铁剑。”柳无忝道：“这柄剑铁锈斑斑，寻常之极，并非宝剑。”步云天道：“宝物与否，与人有关。这柄剑的主人曾传你武功。”柳无忝惊道：“步老前辈是说长孙爷爷？老前辈已经绝世四十年，怎知长孙爷爷传授武功于晚辈。”步云天笑道：“因为知道**剑这个名字的，只有长孙无忌一人。”柳无忝笑道：“这么说**剑并未展露于江湖了。”步云天道：“非也。**剑一直陪伴老朽，只是江湖中人并不知它叫**剑罢了。”柳无忝道：“长孙爷爷的铁剑怎么会在这里？晚辈从未听长孙爷爷提及过。”
