十月底，前朝便传来了吴兴沈家造反，安家为虎作伥一事，两族合起来共有数百人下狱。皇帝看在生母沈太后的份上，只下令诛杀两家直系男丁，妇孺及幼女皆充入掖庭为奴。此外，宫中的安贵嫔与沈贵人也未能幸免于难，尽皆诛杀。
两位嫔御接连被诛，沈太后自然再坐不住，于十一月初含愧自尽。临终留有遗命，让皇帝仔细照顾十五岁的幼妹——端仪长公主。
皇帝听闻此事后哀痛不已，召礼部之人商议后，追尊沈太后为孝康皇后，与先帝合陵同葬。随后并下令取消明年的选秀事宜，命举国三月内不可行嫁娶之事，一年内不可行娱乐之事，天下缟素，齐悼皇太后仙逝。
宫中乍然出了这么几桩大事，自然闹得人心惶惶，原先还四处巴结的妃嫔宫人们，这会儿倒都纷纷紧闭了宫门，再不敢轻易出来走动。
所幸到了十二月，陆贵人传出有孕，宫里总算出了一桩喜事，又因临近除夕，宫中丧事的氛围也因此冲淡了不少，好不容易才又有了一丝生气。
皇帝这段日子，除了初一十五，其余时候大多是招华贵人侍寝，偶尔也过来关雎留宿。杨桃平素懒怠接见外客，也懒怠往外走动，就是对待皇帝，她也是不冷不热的，不过恪尽侍君之责罢了。偏偏这一日她陡生兴致，也就领了几个丫头去外头赏景。旁人都是踏雪寻梅，偏偏杨桃去的是桃花坞。此时乃是腊月寒冬，厚厚的积雪压在早已开败的桃枝上，更显几分凋敝，杨桃踏在泥泞的小径上，一步一步地往深处去了。
她赏了大半日的景，自觉过了瘾，一面往林子外头慢慢走着，不料在此时碰见了袁宝林。
当今大周最为鼎盛的四大士族，不过是王谢袁萧四家，眼前的这位袁宝林，正是陈郡袁家的族女，也是二月份与琢贵人一齐入宫的新人。此外另有一位琅琊王家族女，同时也是当今一品丞相之女，因家中祖母丧期未过，拒不承恩。皇帝感念她孝心可嘉，虽册了那位王氏为才人，却一直未曾临幸。
此时袁宝林微微福身一礼，赞叹道，“冬日里竟能在桃花坞这处碰着，真真儿是妾与娘娘的缘分了。”
杨桃听了，并不以此为然，只是笑了一笑，便要走了。
“有些事，妾心里头很为您不平。虽知有所逾越，但念在今日与娘娘在此处偶遇的缘分，实在不知当讲不当讲？”只见她要走，袁浅突然脱口说道。
杨桃一向最恨旁人欲言又止，索性直言，“这儿就就咱们几个，没什么当不当讲的，一味扭捏，反落了矫情。”
那袁宝林连连赞道，“昭仪娘娘快人快语，妾慕名已久！从前在家中做姑娘的时候，便常听人说起您的事迹。大家伙儿都说您呐——当年是陛下使了半副皇后仪仗抬进琼台的，士族门阀的姊妹们，没有不艳羡您的福气的。等您诞下皇子，必然能为您自个儿、为杨家，乃至整个士族锦上添花。到那时——说句不好听的，即便是皇后殿下的凤冠，也得扒拉下来让给您戴上。”
杨桃淡淡看了她一眼，“什么凤冠不凤冠的，袁宝林慎言。就是你自己个儿不想活了，也不要牵扯上本宫。”
袁宝林却还是毕恭毕敬的，“妾不过是将外人的话照实说来罢了，再说殿下都已经准了您着正红服色，这凤冠……就是让给您带，只怕她也没有不准的。”
听到此处，杨桃倒笑了，“殿下宽仁，就是她愿大方割让，我也不敢轻易收下的，否则只怕折煞自己，这就不好了。”
“若您也能诞下皇子，就没有折煞一说了。妾听底下人说，打元年起就侍奉在陛下跟前的旧人们都曾有孕，与您要好的惠娘娘及尤婕妤也各孕有一子，却唯有您与晏贵嫔不曾生养。百里氏乃外族，可娘娘不一样，娘娘当日圣宠，金陵城上下谁人不知，至于刘卫二人，论出身样貌，哪样能与您比肩？怎么偏偏叫她们平安诞下皇子。但凡她们心里有娘娘半分，平日如何调理，如何得子的法儿，总会告知与您，可您至今却没有半点动静，足见她们与您交好，不过是一个幌子，子嗣与荣宠，才是她们所求所想，而您不过是她们上位的踩板。”
杨桃听到最后，才总算真正明白袁氏的来意了，只怕这一回的“偶遇”都是有人刻意为之，她不掩轻蔑地看着袁氏，“我同你几位娘娘的情谊，如何竟轮得着你一个小小的宝林置喙么？”
“娘娘！卑贱者一贯最见不得旁人比自个儿好。阮宝林不就是最好的佐证？妾听说您昔日也曾对她掏心掏肺，可在您身居去锦之时，她却翻身成了小主。事到如今，您还能信所谓的姐妹情谊么？”
袁氏此刻作出的一幅苦心深劝的模样，看得杨桃一时啼笑皆非，“她们出身或许不高，却是真心待我。是非黑白我自会明辨，还是不劳宝林费心了。我见你张口闭口就是听人说……足见你屋中上下，多嘴多舌爱嚼舌根的人倒是不少。这回就罢了，下回若还拿皇后殿下与其他娘娘的事说嘴，本宫即刻让人绑了你们几个，一并押去昆仑宫问罪！”
谁料袁氏性子也拗，仍是说道，“等您什么时候想清楚了，再来寻妾也不迟，妾候着您。”
杨桃只觉她无药可救，当下拂袖而去。
半道上云意张口似要劝话，倒是杨桃抬手打住了，“她这么几句话，便能挑拨我与几个姐姐们这些年的情谊了？还只当我这些年在宫里白待了么，你未免也太小看我了些。我若放在心上，才是真正让她称心得意了，不必理会。往后关雎宫，也不许接待她。什么陈郡袁家——小人罢了。”
只见她还要劝慰孩子一事，却见杨桃笑着说，“如今膝下有着琮哥儿，我是再没有心力去想旁的了，一切都随缘罢。”听至此处，云意才算真正宽了心。
杨桃回宫后，草草用了午膳，一时只觉头脑昏沉，便上榻眯了一会儿，谁料沉星打后院里头匆忙进来，云意低声斥道，“怎么又这样火急火燎的？”
沉星经过上回敲打，若非大事自然不敢再莽撞进屋，可这会儿情况紧急，实在不得不前来打搅禀报，“姐姐，五殿下方才自秋千架上跌下来了！”
