瞿塘峡口的夔门，是进出四川的水上通道。守住这里，敌人就别想踏进四川一步。
怎么防守夔门？古人在白帝城下修建了一座铁锁关。在草堂河与长江汇合的地方，一片险峻的礁石上，巍然屹立着两根高6尺4寸的铁柱。这就是古时浴血争夺的“铁锁关”的遗迹，由南宋夔州守将徐宗武所建，距今已有700多年历史了。
其实，这儿的山上防御工事还早得多。
《太平寰宇记》有一段记录：“三钩镇在（夔）州东三里。铁锁断江山，横江互张两岸，造舟为梁，施战床于上，以御寇焉。镇居数溪之会，故曰三钩，唐武德二年（619年）废。”
从这段记述可见，早在七世纪初，就有人在这“峡东风常急，江流气不平”的瞿塘峡口三钩镇铺设了铁索，还大胆修建了一座浮桥。这样的技术，在当时可谓世界先进水平了。
在三钩镇浮桥拆除后的近300年历史中，这里基本上是太平的，没有必要再设防御工事。至唐末天元年（904年），镇守瞿塘关的将军张武，重新在江上设置了铁索，可随意从水下拉起，用以阻挡来往的船只，收取盐茶税，也有防御价值。并在两岸设立栅栏驻兵，称为“锁峡”。
十年后，割据荆南的高季昌兴兵来犯，使用火船，烧毁了蜀军的一道浮桥，形势十分危急。张武就拉起水下铁索，挡住了敌军舰队。恰巧这时江上的风向也发生了变化，一股迅猛的回风吹向敌阵，敌军落水淹死者不计其数。高季昌本人乘坐的一艘蒙有牛皮的战舰，也被飞石击中，吓得连忙换小船逃跑，蜀军获得空前的胜利。又过了十一年，敌人再次来犯，因畏惧张武的铁锁战术，在峡内迟疑不决，最后被蜀军击溃。接着，蜀军进一步改进了江防设施。在浮桥上修起了三层楼，可以从不同的角度俯射敌舰，并在两岸架设大炮，要想从水上飞渡这道“锁峡”，真比上天还难！
因此，在宋初乾德三年（965年），大将刘光义、曹彬率军平蜀的战役中，宋太祖赵匡胤在地图上指着这里，对他们说：“我军逆流行进到这里，切不可以舰队进攻。”刘光义和曹彬谨记这一指示，在离浮桥和铁索还有30里处，就舍舟登陆强攻。直到夺取了浮桥，才重新拉船而上。
南宋后期景定五年（1264年），形势又趋紧张。夔州守将徐宗武又在白帝城下安设了七条拦江铁索，横截江面的铁链长277.5丈，并在岸边竖立了两根高6.4尺的铁柱，上铸“守关大将军徐宗武”八个字。冬春出露水面，夏秋被洪水淹没，这就是今天我们所见到的江边铁柱，铁柱所在的那条小河，又被人们称为铁柱溪。
三峡中，以铁索拦江的防卫设施不止夔门一处。在隋文帝开皇九年（589年）隋将杨素顺流进攻陈国和梁简文帝大宝二年（551年）西魏溯江攻蜀的两次战役中，都先后在巫峡和西陵峡攻破守军的铁索防线。
