我笑道：“来日方长，只要姑姑与我同心，没有过不去的。”
芳馨忽然跪下：“奴婢此身都是姑娘的。只要姑娘不嫌弃，奴婢愿意一辈子服侍姑娘。”说罢磕了个头。
我不明白她为何忽然行此大礼。然而甫一进宫，便有这样一位姑姑宣誓效忠，既感庆幸，又觉温暖。我俯身扶起她，微微一笑道：“有姑姑这句话，我什么也不怕。”
一时用过晚膳，见天还亮着，芳馨便道：“长宁宫近御花园，如今天色还早，姑娘可过去散散心，也消消食。”
我笑道：“前日经过御花园，竟没有好生观赏，这会儿无事，正该去瞧瞧。”于是红叶和绿萼备下宫灯，芳馨又叫两个小宫女拿了挡风的斗篷，扶了我慢慢踱出长宁宫。
芳馨道：“御花园又叫益园，虽然景致还不错，但毕竟小了些。汴城西北还有个行宫叫景园，先帝刚登基那几年都住在那，直到立了皇后，才回到宫里住。”
我不由好奇道：“为何先帝要过几年才立后？”
芳馨道：“大约是先帝一直宠爱当今尚太后，但太后并非原配，所以先帝一直决定不下。奴婢只记得立后不久，圣上便被册为太子了。”
益园南门在望，重重念头在我脑中闪过。“自来帝王家，家事便是国事，也难怪先帝难以抉择。”
正说着，已进了益园。但见园中佳木葱笼，奇花盛放。顶头一方奇石耸立，薜荔女萝，垂累而下。一道清流自石上倾落，下面一方小池，浮叶白，青郁可爱。一道水路将池中之水引出，流向不远处的一方澄塘。塘边小径的竹架上，娇艳紫藤随风飘摆，又有十几株老柳，似少女在湖边沐首。小径东西各有四方亭筑在高高的石台之上，石阶以汉白玉砌成，雕着细致新鲜的花样。我沿小径缓缓走到西亭，但见亭上书写半云二字，左右联曰：“云开一嶂碧，萝合半山青。”
天色已暗下来，红叶与绿萼点起宫灯，芳馨扶我走上半云亭，但见塘边浅水中，几只小鹤悠然漫步。塘心一所木屋，两只天鹅绕屋游弋。我支颐坐在亭中，不觉发起呆来。晚风习习，清氛中添了寒意，芳馨连忙为我披衣。
忽听西边隐约传来一个少女娇脆的声音：“闷了这几日，总算能来园子里逛逛了！”
芳馨轻声道：“这像是升平长公主的声音，姑娘该下去迎候。”
我问道：“升平长公主是谁？”
芳馨道：“升平长公主乃是当今圣上的同胞幼妹，两宫最疼的，如今就住在皇城西北角上的漱玉斋中。”
我忙下亭等候于小径边。远远见两行宫灯逶迤而来，为首的少女身着赤色曳地长衣，以金丝银线绣着繁复的玫瑰图案。走得近了，只见她肌肤光洁，其白若雪，其质如玉。乌发堆云叠鬓，两支红珊瑚步摇玲玲轻晃，有柔和的光晕在雪腮边点点跳跃。双目湛湛，顾盼神飞，意态闲闲，宛如神女。
待她走近，我行礼如仪：“长宁宫女巡朱氏参见长公主殿下，长公主万福金安，长乐未央。”
升平长公主一怔，她身边的宫女轻声道：“殿下，这是才入宫的侍读，长宁宫的女巡朱氏。”
升平道了免礼，又笑道：“原来你便是新入宫的女巡。恭喜了。”
我忙道：“谢长公主殿下。”
升平向身边的宫女道：“别忘了备一份贺礼给各宫的女巡女史送去。”那宫女恭声答应。
升平又道：“选女官这样的盛事，本宫竟错过了，真是可惜。”
那宫女笑道：“女官以后还会再选的，殿下不必放在心上。”只见这宫女只二十来岁的年纪，一张圆脸，身材微丰。
芳馨悄悄道：“这是长公主身边的执事沅芷，自小服侍公主的。”
升平笑问：“未知朱大人芳龄几何？”
我恭谨道：“回殿下，臣女今春刚满十二。”
升平赞叹道：“怨不得母后总让本宫多读书，原来十二岁的女孩子就能入宫为官了。朱大人想必很能干。”
我微笑道：“谬承殿下玉赞，臣女愧不敢当。”
升平笑道：“难得在园中遇到大人，便一同走走如何？”
我本欲自在独处，但长公主相邀，不得不遵，只得跟在她身后半步，复又东行。
升平问道：“朱大人府上是哪里？”
我答道：“家父是熙平长公主府上的总管。”
升平笑道：“怪道朱大人言谈举止不输大家之女，原来是熙平皇姐调教出来的。”说罢不断问起殿选的情形，我一一作答。
一路走到紫藤花下，升平忽道：“这紫藤架是奉了皇嫂的旨意做的，白天看来，自是娇娆，可是一到天黑，遮天蔽月，黑沉沉的常吓人一跳。”
我听她论断皇后的旨意，便不敢接口。抬眼一望，已到了东亭下。东亭名为梦溪，左右联曰：“洞隐千峰月，城浮万树烟。”
沅芷上前笑道：“殿下，天色已晚，风又凉，还请回去吧。明天再来逛也是一样的。”
升平颔首道：“也罢，该回去了。”说罢拉起我的手，将一串红珊瑚梅花香珠笼在我的腕上，“今日巧遇，相谈甚欢。仓促不曾备礼，这串香珠就赠与大人。大人无事可常到漱玉斋中来谈讲，本宫谨侯。”我忙躬身道谢，恭送长公主西去。
四月初五，我寅时二刻便起身，芳馨为我梳了朝天髻，以玫瑰金环束发。我身着象牙色暗藻纹长衫，腰间玉带上系着皇后前两日赏下的喜上眉梢碧玉佩，手执一方象牙短笏，带着芳馨与红叶，往守坤宫拜谒裘皇后。
但见百鸟朝凤的照壁后，是两溜青花云凤纹大瓷缸子，各植一株石榴树，深翠之间殷红点点，似泼了一树火星子。北面阶下两盏铜铸白鹤衔梅宫灯，两道石阶之间浮雕龙凤呈祥的图样。宫苑东西各一个汉白玉栏杆的大池子，养了几百尾金鱼，池底伏着碗大的龟，水上漂着浮萍新荷。
主殿为椒房殿，殿宇高大深阔，建筑在十来级石阶之上。上首一张雕花凤椅，椅后是紫檀雕花镂空七扇屏风。下首摆着红檀木芍药雕花凤座，是两宫贵妃的座次。下面挨着两溜榆木交椅，一共四张，铺着簇新的锦垫。殿中有七根木柱，垂下轻纱万重。
我来得最早，桂旗引我坐在左首第一张座椅上，又奉茶上来：“朱大人来得早，皇后娘娘还在梳妆呢。”
我不敢坐，亦不敢饮茶，只站在门首恭候。殿中沉香细细，如缕不绝，混着袅袅茶香，不觉沉醉。
忽听外面脚步阵阵，我向外望去，但见宫人们捧着盥盆沐具，衣衫鞋袜，鱼贯走入东配殿。芳馨道：“这是在服侍皇子起身。皇子公主起身后，都要去皇后寝殿请安，方去前面定乾宫书房上学。”
不多时，只见一众奶母宫人，簇拥着一个小小孩童摇摇走出东配殿。那孩子只有四五岁，目若点漆，沉如碧水。一身赤地彩云金螭外袍，玉冠玳簪，犀带华履。正是二皇子高曜。
乳母拉着高曜的手走入椒房殿，见了我，不觉一怔。高曜问道：“嬷嬷，这位姐姐是谁？”
这乳母只二十五六岁，牙白布衫外，穿着秋香地葡萄藤福字纹背心，发间一枚珠钗，颇有几分姿色。她俯身笑道：“殿下，这是昨日新封的女巡朱大人。过两天离了这里去长宁宫住，便是由这位朱大人照拂殿下。”
高曜双目清澈如水，在我脸上一转，行礼道：“朱大人安好。”
我忙还礼：“殿下安好。”那乳母亦向我行了一礼，又道：“殿下还要向皇后娘娘请安，恕奴婢不能奉陪。”说罢深深看我一眼，牵起高曜的手往后面去了。
忽见桂旗引了一个三十二三岁的女子进来，她右手拉着一个六七岁的小女孩，左手拉着一个与高曜年纪相仿的男孩，身后跟着史易珠与十几个奶母丫头。只见她身着浅碧色桃花纹长衣，只以青玉簪挽发，道骨清寒，从容飘逸。然而容色清艳，可谓清到极处，又艳到极处。虽说升平长公主的青春容颜足以耀人眼目，但她的美貌却是追魂摄魄的。我呼吸一滞，不觉呆了。
芳馨忙在我耳边道：“这是西宫的周贵妃，姑娘该去请安。”
我这才走上前去，行了大礼。周贵妃笑道：“免礼。坐吧。”说罢自在右首凤座上落座。两个乳母引了皇子与公主往寝殿去了。
我与史易珠见了平礼，方坐在下首。周贵妃笑道：“朱大人初进宫，住的还惯么？”
我答道：“多谢娘娘记挂，臣女一切都好，只是有些想家。”
周贵妃道：“初入宫的人，都想家。”眼见我甚是拘谨，便不再说话，只端起茶盏，缓缓吹着。须臾放下，向史易珠道：“珠儿，巳时后你去定乾宫的书房看看义阳。有人问你，只说是本宫让你去的。”史易珠应了。
我听她叫“珠儿”，倒似在叫“朱儿”，忽一怔忡，这才想起此“珠”非彼“朱”，彼“朱”本当是“卞”。毕竟我的生父与继父，都是骁王党。周贵妃再美貌，再聪明，再和气，终不与我相干。
不多时陆贵妃带着徐嘉秬与平阳公主来了。两位贵妃寒暄几句，便相对默然。锦素最后才到，但见她发间簪着一枚红玛瑙黑檀木簪子，正是我赠与她的。心下一软，顿时把昨天的不快忘记了大半。
周贵妃微笑道：“锦素，永和宫住得还好么？”
锦素忙起身回道：“皇后赐臣女居于永和宫悠然殿，臣女感念天恩，自是无事不满意。哪还有一丝不好？”
陆贵妃笑道：“于大人就是会说话，怨不得姐姐疼她。”
周贵妃一笑：“锦素是妹妹挑选上来的，还望妹妹时常提点。”
陆贵妃淡淡道：“本宫待诸位大人，自当一视同仁。”周贵妃笑而不语。
忽见屏风后紫影一闪，内官唱道：“皇后驾到。”众人连忙起身恭候。
我悄悄向上望去，但见皇后身着紫云金凤曳地广袖长衣，戴着赤金璎珞项圈，脂粉浓重，珠翠满头。容貌只算得中人之姿，比之周贵妃固是远远不及，连陆贵妃也比她多了许多从容平和之气。
礼毕，皇后笑道：“两位妹妹来得早。”
陆贵妃道：“这是臣妾应尽之礼。”
皇后的双手略显粗大，染了鲜红蔻丹，又戴了四枚鎏金点翠护甲，金赤华光更增肌肤的焦枯之色。皇后道：“宫中多年都没有新人进来了，这一次陆妹妹做主选进来的这四位姑娘，果然都很好。”
陆贵妃道：“臣妾仰赖圣恩，不敢居功。”
皇后道：“宫里虽说人少，可上上下下也有千八百人，每日琐事不少，咱们姐妹恐不得空亲自教养孩儿，四位大人正解了燃眉之急。况且宫里添了新人，我们姐妹也不怕长日漫漫，无人做伴了。”我听了不觉好笑，既说“琐事不少”“不得空亲自教养孩儿”，又如何“长日漫漫，无人作伴”？真真前言不对后语。众人一笑作罢。
向来晨省在早膳之前，因此众人只略坐一坐便回去了。送过皇后，正要与锦素一道出去，却见桂旗自偏殿出来，向我行礼道：“朱大人请留步，皇后娘娘有请。”
我不敢耽误，忙随桂旗进了东偏殿。但见南窗下一张宽阔的长榻，堆塑百花釉里红三足香炉散出丝丝沉香。皇后正坐在四扇苏绣美人大屏风后理妆，几个宫女静悄悄侍立一旁。屏后影影绰绰，赤金的微光一闪，是南窗下的灿烂春光。
桂旗指了屏风旁一张椅子请我坐了，又到屏后向皇后道：“娘娘，这会儿传早膳么？”
皇后道：“传膳，把朱大人的早饭也端进来。”
不一时，宫人们悄无声息地将我和皇后的早膳端了进来，摆了两副青瓷碗碟。又有一列宫人捧着漱盂巾帕等物，候在一旁。
忽闻环佩叮咚，皇后扶了惠仙的手缓步而出。但见她只簪着一朵浅金色珠花，上着淡粉短袄，下着杏白长裙，一缕浅藤宫绦下，系着龙凤双环赤玉佩。脂粉薄施，眉眼顿时清晰起来。
礼毕，桂旗引我在皇后对面坐定。皇后微笑道：“先用膳吧。”
宫人们这才揭开盖子。皇后的早膳，不过是御田粳米粥、白面饼与八样小菜。我这边是粥与面饼，小菜减半。静静用完早膳，皇后便斜倚在榻上，我背靠苏绣屏风，坐在下首。
皇后细细打量我数回，方才笑道：“先时熙平长公主荐你入宫，本宫心里还有些不放心。听陆贵妃说，你在殿上对答如流，可见长公主的眼光不错。不枉本宫与陆贵妃说了，要你进来。”
我心中似打翻了一盏滚茶，一颗心躲在胸腔一隅抽搐不已，痛煞闷绝。我不动声色地抚去额发间的冷汗，小心回道：“长公主待臣女恩重如山。臣女不敢不恪尽职守、尽心竭力。”
皇后满意道：“听说你读书很好。过去都是谁教你？”
我垂目凝视手上的象牙短笏，沉沉牙白冰冷黏滞，一如我此刻的心境：“臣女由家父启蒙，也曾请夫子指点过功课。”
皇后道：“日后在二皇子身边，日常琐事一概不用理会，你只管代本宫看住他的功课便好。二皇子的年纪小些，倘或力有不逮，你要替本宫多多留心才是。”我忙站起，郑重答应。
皇后又道：“过几天二皇子便搬去长宁宫了，本宫就将这孩子托付于你了。”说罢将高曜素日的喜好细细说给我听，中间好些幼时的趣事。她絮絮说了许多，我只陪笑听着，偶尔应一两句。我并不能理解她身为人母的感受，听着颇有些不耐烦。然而听久了，又觉得她的神情越来越像母亲。一时勾起思母情怀，不觉落下泪来。
忽听皇后道：“你哭了？”
我忙收敛神思：“娘娘一片慈母之心，令臣女落泪。”
皇后叹道：“天下的母亲都是一样的，只盼着孩子们好。你看二皇子，那么小就要去上学。他清晨一走，本宫便坐立不安，一天要遣人去看好几次才放心。又怕学里的吃食不好，天天在宫里做好了送去。”我垂头不语。她忽而转了温柔亲切的口气道，“如今你来了，本宫也就有了臂膀。今后你便替本宫看着皇子念书，有什么事，及时来回本宫。”
对儿女的关爱之情，并不因身份地位而有所分别。“娘娘放心——”
皇后笑道：“你是长公主向本宫引荐的得力之人，本宫没有什么不放心的。”
我心中感愧，举帕拭泪。皇后看着我的手帕，对惠仙道：“去将昨天送来的新帕拿来。”
