童霜威的客人不少。来的人有各种各样的目的。像李参谋长、邓六爷等是结交名流，像郑琪、李思钧等可能是怀念一点旧关系表示点尊重，像鲁冬寒是来侦探，像江津日报社的人是来约写应景文章。只是童霜威一直婉言辞谢，不愿在这张三青团办的八开小报上写同他的身份不合的文章。既不想胡乱地廉价地歌功颂德，也不想无事端端地招惹是非。意外出现的杂事也不少，逃难来川的下江人，在江津死后没有埋葬的地皮。下江人决定办一个“义民公墓”，要有声望的人出来向县政府及当地士绅募捐并划定公墓地界。当然找到童霜威，请他出面同县长接洽。年关近了，下江难民穷得难以维生，早就有人来请求童霜威写信同重庆赈济委员会联系，请求拨一笔救济款发放，他这个委员似乎也只能起这点作用。江津被服厂是个给军队制造被服的工厂，厂长田绍曾是下江人，童霜威就去看望，请求尽量多安插一些生活困难的下江人进厂干活。此外，索取墨宝、请求题写招牌的人也有，找童霜威来谈谈心、聊聊时局、喝喝茶的也有。童霜威怕这些干扰，又觉得如果真的一个人都不上门，处境就更凄凉。每天会会客，聊聊天，散散步，睡睡午觉，看看书，写点文章，日进三餐，晚图一，日子倒也挺好打发。现在儿子放寒假了，旧历年也到了，回想前尘，感慨万端。《全唐诗》里有过两句诗：“岁将暮兮欢不再，时已晚兮忧来多。”岁暮天寒，他摆脱不了迟暮的心情。
家霆的思想在自由飘荡，了解爸爸心情，却无法劝解和为爸爸排遣这种心情。因为他也一样寂寥、哀愁，心情与阴霾低沉的天色相仿。大后方的不景气局面和魑魅魍魉的众生相使他泄气，欧阳素心的失踪使他悲伤。
他无聊时，有时同看大门的老钱聊天。老钱说起话来绘声绘色，常使他想起战前在南京潇湘路时家里的那个司机尹二。两个人长相迥然不同，尹二高大壮实，老钱瘦小猥琐。但两个人对他都亲切，两个人说话都幽默有趣。
家霆最后一次见到尹二，是前年清明在沦陷了的南京。尹二在拉人力车，为了报仇正在暗中找机会刺杀日寇和汉奸。他现在怎么样了？因拒绝日寇强奸，自己剜眼毁容遭到日寇刀砍劫后余生的尹嫂好吗？沦陷区的同胞水深火热，何时我们才能回去同他们见面？
老钱那张青黄瘦削总是带着微笑的脸，使家霆深深同情他。生活困苦，他总是讨好地对人笑。是为人而笑的，是为了求生而笑。“嗨嗨”地笑得仿佛他生活得十分愉快，像舞台上的丑角似的，即使内心辛酸也总是抖出笑容使人发笑。他告诉家霆：“嗨嗨，我是江津城里的‘包打听’，是‘千里眼’‘顺风耳’。江津城里什么事我都知道。”只是他很有分寸，该说的、能说的他说；不然则一句不露。他有时讨好地笑盈盈地摆些“山海经”给家霆听：农工银行襄理罗元斌赌钱输多了，挪用公款给查出来，昨天丢了饭碗了！渝江师管区秦司令看中了江声舞台的坤角凤蕊，礼拜天秦太太带了些兵到后台亲自动手将凤蕊打得鼻血直流。上礼拜三河坝枪毙一个杀人犯，这人和另一个同伙拦路杀了一个老头，谁知老头身边只有五斗米的钱。杀人后怕事发被捕，这人又杀了同伙灭口，五斗米三条命。
今天，老钱告诉家霆一件轰动的事。说这件事时，脸上笑容没有了，语气沉重。“大少爷，得胜坝那个伤兵医院你知道吗？前天上边来人检查工作，院长伤天害理，为了打扮门面，也为了怕人控诉揭发，一早将些半死不活的重伤号抬到江边树林里搁在地上。检查大员走后，夜里将重伤号抬回，发现好些野狗在那里吃人，有的重伤号连肚肠都给野狗扒出来吃了。……”
家霆听了，气愤极了，说：“这院长真该枪毙！”他忽然想起该去看望一次吕营长了。他是个守信的人，说了话总要兑现。前些时答应了吕营长要去看望，没有去，觉得不应该。现在听老钱讲了伤兵医院的事，更想去找吕营长谈谈。
老钱见家霆听了这事气愤，马上说：“我嘴快，大少爷，其实这种事跟我们都没关系，我告诉你是让你解闷，知道点江津发生的故事，并不想惹是生非。这件事你知道就行，也不必告诉秘书长了，免得他听了也生气。我知道，你们都是讲正义的人。世道不好！其实比这种事更黑暗的也多的是。像秘书长这样的大人都未必管得着，我们这些可怜的小百姓更屁用也没有！”
家霆离开老钱回去，见爸爸午睡未醒，留了张条子在桌上，决定去吕营长那里走走。
出了门，朝文庙那儿去。天色阴霾，颇有雨意。从南安街到文庙，不太远。走了一程，看到了文庙的红墙。红墙旁空草地上，有一伙小孩在踢小皮球，嘻嘻哈哈很高兴。家霆朝前再走，刚想打听吕营长的营部所在地，已看见文庙旁那条街上一处旧瓦房门口，有一块白底黑字的竖牌子，上写“渝江师管区一团二营营部”的字样，门口有个卫兵站岗。上前说了找吕营长，出来了个勤务兵通报后将家霆请进里边去。
里边是个小院，一棵黄桷树，几棵芭蕉。房屋破旧，坑坑洼洼的砖墙。地方不小，不见人影。地上生满了苔藓，窗户糊着的桑皮纸多半破破烂烂了。几根绳子上晾着些旧军衣军裤。一看就是驻着军队，糟蹋得不像样子。阴沟附近尿味熏天。从小院穿过一条屋旁的小过道往里走，里边又有一进旧瓦房。院落的规模同前院相似，也是空荡荡的，只听见有哗哗的牌九声和吆喝、欢笑的人声。
家霆心里懊悔，不该来的。为什么要来呢？看来，吕营长正在赌钱。刚想转身对勤务兵说：“我不找你们营长了，我回去了！”没料到勤务兵在门边招呼了一声，吕营长就从那间牌九声“啪！”“啪！”响的房间里出来了，见了家霆拱着拳说：“啊呀，小老弟，你真的来了！怠慢怠慢！”他身上有股香烟熏染的气味，好难闻。酒喝得满脸通红，嘴里喷着酒气。
热情地将家霆请到隔壁一间房里去，吕营长大声叫勤务兵：“快，泡壶茶来！”
吕营长的住房看上去又大又简陋，墙角挂满蜘蛛网，地上潮湿，撒满雪白的石灰，摆设简单：一只木板床上放着铺盖，被头肮脏，乱成一团。靠墙的一边贴着发了黄的旧报纸，床前一张破旧老式的木桌，上边零乱地放着牙刷、无敌牌牙粉、墨水瓶、玻璃杯、饭碗、旧瓶罐、钢笔，几本破烂的《薛刚大闹花灯》《三箭定天山》等连环画。一把旧扶手椅和一把旧红木椅放在一边，一只木制洗脸盆架上放着一只花花绿绿的旧脸盆。脸盆里半盆污水泡着条发了黑的手巾。屋角放着一只破箱子和一只旧柳条包。吕营长抱歉地请家霆在扶手椅上坐下，说：“哈哈，平时牌九我是不赌的。今天，看到报上德军在苏联继续溃败，为了高兴，才被他们拉去赌的。偏偏又赢了一些，哈哈，晚上我请客，去‘桂香斋’吃排骨面。”
家霆说：“我放寒假了，特地来看望你。晚饭得回去，父亲等着。”
勤务兵送来了泡好的一壶茶，将桌上两只脏玻璃杯用茶水略为涮了涮，就给家霆和吕营长斟上了茶。吕营长似能看出家霆心里想些什么，说：“我这里生活条件差，当兵的单身汉嘛，马马虎虎。你是学生，对赌钱看不惯吧？其实，日子过得无聊，这些人都是上过前线死里逃生过来的，打过仗的人跟没见过死人的人不同，大家赌一赌耍一耍不算什么。听说你们校长也爱打牌，出了事，是不是？”他又高叫勤务兵，掏出几张钞票扔给勤务兵，说：“快！买点橘柑、花生来！”
家霆说：“不吃不吃！”勤务兵已拾起钱走了。家霆把邓宣德换成邵化的事说了，指出：听说邵化比邓宣德坏得多。
吕营长喷着酒气，说：“俗话说：好人不在世，祸害活千年。这话一点不差。”他把伤兵医院院长程福同用担架将重伤号抬到江边树林，有的被野狗咬死掏出内脏来吃了的事讲了，知道家霆已经知道，他气愤地拍着桌子说：“真后悔当年没把这龟儿子扔下江去！”又大声擤着鼻涕说，“告诉你吧，我写了信到上边告状，检查大员来可能是我写了那封信的原因。可是来了有屁用，反倒害得几个弟兄给狗咬成那样子。俗话说：麻雀也有大胆的时候！现在，我也是豁上了，打算再写信告，请求上级把这件事查个水落石出。”
家霆问：“有用吗？”
吕营长摇头叹气：“上上下下都是乌鸦一般黑，不过他马王爷三只眼我也不怕，告了再说。”
勤务兵捧了一堆橘子和一大包花生来，放在桌上，回身走了。吕营长要家霆吃，家霆剥开了一只橘子吃起来。隔壁的牌九声和喧哗声仍在传来，空空的两进大院似乎也仅这点人。
家霆不禁问：“你这儿怎么看不到兵呢？一营总得有三百个兵吧？”
“兵？”吕营长喷着酒气哈哈笑了，“我是营长，隔壁赌牌九的有副营长、连长、连副、排长，另外，还有几个班长、伙夫、勤务兵，统共三十一员大将。”
“那怎么回事？”
吕营长摇摇头，酒意浓重的脸上咧嘴笑着说：“小老弟，你是少爷，父亲当官，不知道吃饭的困难。我们这渝江师管区是负责训练壮丁输送新兵的。现在那点军饷，一个营的养不活一个连，你说怎么办？”
家霆愣在那里，不明白吕营长说的是什么意思。
吕营长解释道：“小老弟，你我不见外，我对你不说假话。这两年，我们从上头到下头，都是这样的做法。要看新兵花名册，都满额满员，实际上，差不多是光杆司令，团部里除了团长、团副和勤务兵、伙夫外，没有一个新兵。我这营部同别的营部一样，只三十人左右。这样，那点可怜的军饷才能养活我们。我们上头，师管区的秦司令和李参谋长他们，主要靠吃空额，他们吃大的，我们吃小的。上行下效嘛，也只有这条路，能怪谁呢？”
他说得诚实，似内疚又无可奈何。
家霆不禁叹息，问：“万一要你们将训练了的新兵送到前线，没有兵，怎么办？”
吕营长大口抽烟，红着脸喷着酒气，说：“小老弟，我不该瞒你。说实话，这也是伤天害理的事，听了可不要看不起我们。也是没办法呀！我这人，也是军校出身，我家里都在沦陷区没出来，谁要说我不爱国不抗日，我死也不能承认。为抗战，我流过血险些送了命，到今天也没成家。可是如今，我不同流合污也不行，这叫作大厦将倾，独木难支。陷在烂泥河里，只能香臭不分、随波逐流。”
家霆说：“你讲一讲吧，我倒想听听。”
吕营长粗声大气地说：“这事我自己还没干过，也不是我们的发明创造，是团长出的主意。团长又说上边虽没吩咐这样做，但允许‘八仙过海，各显神通’。说别的师管区就是这么干的。反正，上次奉命限期送新兵三百名到昆明去补充五十三军，是副营长赵安邦去的。他是个在前线差点送过命的人，死人看多了，心也狠了。带了所有连、排长和班长、老兵们，从江津开始，一路上抓壮丁。夜里择荒凉、冷僻处人家敲门，有男人出来开门抓了就走。抓到壮丁后，先剃光头换上军衣，接着狠狠一顿杀威棒，打得皮开肉绽、老老实实乖乖顺顺的，然后进行训练。只要会立正、稍息、‘一二一’就行。一路行军，一路抓，一路训练，雪球越滚越大。晚上新兵全部脱了裤子光屁股睡，免得逃跑。想逃跑的马上杀鸡吓猴，军法从事，当众枪毙。快到昆明时，还缺二十三个人。怎么办？赵安邦本事不小。路过一个小镇正逢赶场，他让几个排长和班长去叫了二十三个挑担、推车卖粮食、卖蔬菜、卖柴火和水果的，说是军队要买，让挑了送来。挑来后，如法炮制：剃光头、换军衣，狠狠打一顿杀威棒，所有东西全部没收劳军，发了笔小财，人数凑得整整齐齐。”
家霆听了心里难受，不解地问：“这些胡乱抓来的壮丁移交给五十三军后不会揭露吗？”
吕营长用手搓着脸，有一种力不从心的隐痛，摇摇头：“揭露有屁用，彼此彼此，他们自己也拉壮丁！新兵去了马上也该上前线了，接受新兵的谁管这种闲事。”
家霆无话可说。刚才吕营长带着酒意说的一番话闻所未闻，连同伤兵医院的黑暗内幕，听了真是惊心动魄。江津这个小城看来平静，实际却像川江的江水一样，面上平静，里边水势凶猛，到处旋涡。从这小城的种种看到大后方的腐败，使他哑口无言。他下意识地从布满斑斑污点的桌上拿起花生剥食。吕营长肯说出这些是诚恳的，也说明对同流合污并不甘心，但似又心灰意冷无法摆脱。他遗憾吕营长深陷在这种肮脏可怕的黑暗勾当里，却又不知该如何办，就只有沉默了。
吕营长讲了这些，看到家霆的沉默，明白家霆在想什么，说：“小老弟，老实告诉你，我宁可上前线，也不愿待在后方。我这人本来并不坏，现在变坏了！真的，变坏了！吃喝嫖赌我都干，没办法呀，我是个浑蛋了！”
家霆脱口说：“你不坏，我相信。以后你就还是做个好人，别干不好的事。”
吕营长笑笑点头：“小老弟，做人难哪，没办法呀！人都那样，你偏要这样，他们会恨你、害你！你年轻，不懂！”
隔壁房里的牌九声和喧哗声一直不断。这时，忽然一个穿棉军装的矮胖子出现在房门口，高声喊：“营长，大家等着你哪！不能赢了钱就跑呀，快来吧！”
家霆明白是下逐客令，代吕营长赶客人了，站起身说：“你快去吧！我回去了。”
吕营长却把桌上的橘皮向门口那个矮胖子扔去，正好掷在他脸上，说：“走走走，赵安邦！我有客！”对着家霆说：“别管他！今晚，我一定请你吃晚饭。你要是不吃，就是看不起我！”
