两个人一路向顿府而去。
彩菁被遣的事情仅一炷香时间就传遍了后宫。路上遇到的宫人见到她都退避三舍，呈现出以她为戒之态，看得阮祺萱很是愤怒。
“为什么呢？”走至一半，阮祺萱突然张嘴一问。
彩菁一怔，随后低下头，露出一个自嘲意味的笑容，“姐姐这么聪明，也不明白彩菁为何独揽一切吗？”
“不，”阮祺萱神色有些呆呆地，“我懂你为何出面承担。你是想用自己来换我，你觉得自己迟早会被丹嫔设计，而珙儿又缺我不可，所以……”
微风轻轻拂过两侧的花儿草木，花盆里的茉莉开得正好。
明明夏日是炎热闷焗的，阮祺萱心里却一片凉意。
“不仅如此啊……”彩菁很是感慨地道，“这么多年，我无心向上攀，只想安守本分。若你受罚，只怕婉美人寸步难行。若我受罚，起码可以远离后宫纷争，而聪明如姐姐，迟早会学到一招半式，给婉美人保驾护航。”
确实，阮祺萱自己也不得不承认以前自视过高，所有事情都想得太过圆满。她只知道女人会争风吃醋，却忽略了她们也有想扼杀潜在威胁的本能。而本来与世无争的应珙，便是被她们认为是威胁。
阮祺萱抬头看了看那炙热的日光，它热辣而刺眼，却不能为自己照亮前方的黑暗。
虚有其表的光明，和这个后宫似乎没什么两样。
“若问这件事应该责怪谁，彩菁认为是姐姐放松了戒备。但是姐姐在宫中时间尚短，不了解宫中人俗也是无可厚非。”彩菁语气平淡，并没有听出真心责怪的意味，反而多了些苦口婆心，“在这里，变幻最莫测的不是恩宠，不是权力，而是人心。”
“确实是我太过自信了……”阮祺萱哀伤地道，突然话题一转，“你的年龄，实在不该有这样的心性……”
彩菁只是笑笑，不置可否。
“我不明白的是，猎人为何要大费周章，想去猎杀一只还不曾学会奔跑的小猫。”阮祺萱有些难以接受。
两人又是叹息又是感慨，不知不觉已到了顿府的门前，这个被宫人们成为“人间炼狱”的地方。
那块金字黑底的牌匾背后，会有多少不情愿和无奈呀。
“这个问题，彩菁应该留给姐姐自己去寻找答案。”她顿了顿，“彩菁已经没有时间去仔细提醒姐姐了，请姐姐切记，把每个人都往最坏处想，这样才可能知道他们的目的所在。”
“我一定会的。”阮祺萱叹气。
末了，彩菁背好行囊，再向阮祺萱行了一礼后，便走进了顿府。
阮祺萱目不转睛地看着她的背影，坚定、勇敢、无悔。
把每个人都往最坏处想，这样才可能知道他们的目的所在。为了守护好应珙，她是时候放弃以前美好的幻想了。
送走了彩菁以后，阮祺萱呆呆滞滞地走回穗禾斋。
她故意挑了一条偏僻的小路走回去，她不想，也没有心思听其他宫人的讽刺嘲笑。并非是怕，只是不想有人在她耳边吵吵闹闹，露出刻薄之态。
她从来就不是个相信命运的人。她认为命运是掌握在自己手中的，任何人都无法改变，只有自己可以。但是今天发生的事情，有点动摇了她。
彩菁聪明细致，却没有野心，她不应该屈就在顿府里面。她本该可以如愿，跟着一个好的主子，过安稳生活，却偏偏得罪了丹嫔，从此被想方设法地陷害。这些难道真的是注定的吗？
难道真的是自己想象的太过美好吗？本以为进宫可以顺利找到表舅，然而到现在，她连那个给她传消息的小宫女都没有找到。她以为凭着自己的能力，可以帮到应珙和应家，岂料却是她自己害应珙跌了一跤。
想到这里，她自嘲般地笑了。
猛地一转念，她心下有种不安，便快步朝前走。
阮祺萱刚一进穗禾斋内门，就看到了眼前这样的一幕。
三、四个中年的宫人手里抱着几床绣被，还背着几个包袱，正在与翠禾、净雨两个小宫女拉拉扯扯，手抱物件的宫人还在面红耳赤地大放厥词。
“哼！我们几个在这里干活这么久了，什么好处、什么油水都没有得到！现在就是拿你几床被子，你怎么还不让了？！”
“这些绣被都是内务府记录在案的，多一件少一件都不行，你们不能拿走！”说话的是长相清秀的翠禾。此刻的翠禾急得眼泪在眼眶中打转，不管这些中年宫人如何使劲，她就是不肯松手。
一个稍胖的宫人空出一只手，一下打在翠禾的手上，翠禾吃痛松开了手。打人的宫人朝翠禾“呸”了一声，道，“内务府还哪里会管你们死活！从前想着你们跟温硕郡主有关系，才会觉得这里有好出路！谁知道你们今天把全部娘娘都得罪了！我罗璧就告诉你们，舒贵人说了，穗禾斋的奴婢要是肯到她的春羽殿去当差，先赏一锭银子！”那罗璧几乎把手指到了翠禾的脸上。
其他抱着物件的宫人也附和道：“是啊，我劝你们快点去吧，反正留在这里也没有出头一日的！”
应珙哀伤地扶着胸口看着她们争来抢去的，没有想到自己宫里竟然有这样的人，实在让她寒了心。她朝着翠禾与净雨挥了挥手，道：“算了，随她们去吧，你们不要伤着。”
翠禾与净雨带着恳求望着应珙，若是内务府怪罪起来，倒霉的还是她们做奴婢的呀。而罗璧等人则趁着她们走神这个空当，一把扯过绣被，快步朝门走去。
阮祺萱就站在原地，用冷冷地目光瞪着她们。
罗璧有点被她的眼神吓到了，但想到自己从前被眼前这个小丫头骂过，又想到将要到春羽殿当差了，便壮起胆子骂道：“死丫头，你敢瞪老娘？！老娘可不怕你了！”说着便腾出手一巴掌向着阮祺萱扇过去。
阮祺萱阴沉着脸，看了看她甩过来的手，迅速地一把扣住了她的手腕将手挡开，一边用另一只手一转，瞄准之后狠狠地打在了罗璧的脸上。
她的整个动作快速而有力，罗璧只感到有股力量将自己的右手挡住，然后眼睛一花，“啪”的一声，自己的左脸便火辣辣地疼痛起来。
等反应过来后，罗璧的双眼瞪得铜铃一般大，简直气得嘴巴都歪了。她颤抖地伸出手指，几乎要往阮祺萱的脸上戳，就像一个泼妇一样大吼：“你竟敢打我？！”
阮祺萱仍然是冷冷地直视着她，语气中没有一丝慌乱，还带有一些嘲笑地道：“我就是打你了，怎么了吗？”
罗璧一听，一张脸更加扭曲。那些把自己当老大的几个宫人都在身后看着呢，她可不能丢脸。于是她把抱着的东西全部扔在地上，原本净白的绣被猛然丢到地面后瞬时灰了一层。她卷起袖子想要打回去，却又被阮祺萱紧紧抓住手腕。这次，她几乎都能听到自己手腕骨头破裂的“咔咯”的声音。
罗璧的脸再次扭曲，而此时却不是因为愤怒，而是因为痛苦。
阮祺萱看她如此狼狈，不由得勾起了唇畔，“得了好处就快些走吧，还留在这里打人做什么？！”
尽管疼痛无比，罗璧还是狠狠地瞪着她大骂道：“你个贱胚子……”
没等她说完，手上又传来一阵钻心的痛，她控制不住地“嗷”了一声。
罗璧身后的几个人都看呆了，生怕自己也被打一身，都纷纷丢下绣被，逃一般地跑了出去，只留下被抓住的罗璧。
看到手下都逃窜了，罗璧瞬间失去了援助，但她又不肯向阮祺萱求饶，于是越发狠毒地盯着她看。
“本想放你走，谁知道你嘴这么硬。”阮祺萱的唇一张一合：“不要再让我看见你了，否则我就把你的头发活生生地全扯下来，再用筷子粗的针头缝回去，然后把你扔进七霞湖供幼鱼啃咬，听到了吗？”
罗璧只是恶狠狠地望着她，可是眼神里已经明显出现了畏惧，阮祺萱便松开了她。
没有阮祺萱用力地固定住手腕，罗璧反而觉得手上的疼痛更加钻心。眼前这个少女可真是狠毒，这样没人性的法子，她竟然面不改色地说出来吓唬她。她一边走向门口，一边说着狠话：“阮祺萱你给我小心一些，我罗璧定不放过你！”
末了，自己却又逃命般走了。
因为离得远，应珙她们并没有听清楚阮祺萱跟罗璧说了些什么，只能听到罗璧时不时暴怒的大吼。看着罗璧远去的身影，翠禾松一口气地说道：“还好东西都还在！”
应珙却不说话，只是失神地回去寝殿。
阮祺萱跟着应珙进到寝殿去，刚好对上应珙满是失落的眼。
“闹了也好，不闹，也不知道身边竟有这样的人。”应珙苦笑地说道。
阮祺萱只是看着她，没有说话。应珙想要让她放心，所以给她一个笑容来安慰她，但是那个笑，分明比哭还难看。
最近因为要压制宫中有异心的奴才，又想着应珙身边有彩菁在服侍，阮祺萱已经很久没有仔细地照顾应珙了。到了今天她才发现，应珙原本澄澈纯净的眼睛里，早已蒙上了一层哀愁，十多日前的那个天真少女变成了今日这个心事重重、忧郁无助的婉美人。
阮祺萱心头一紧，眼底掠过一丝自责的情绪。只一瞬她又调整了回来，上前拉起应珙的手臂让她坐到椅子上面，一边拿起桌子上面的浮雕荷叶陶瓷茶壶准备倒茶，一边轻声对应珙说：“姐姐知道你感到自责，可是如果你就这样一蹶不振，岂不是辜负了彩菁的舍己……”
她忽然顿住了，应珙疑惑地看向她，见她盯着茶杯愣住了，便顺着她的目光看过去。
茶杯里，灰黑色的茶汤里沉淀着许多大大小小的砂砾，一晃茶杯，都能听到砂砾与茶杯底部摩擦时传出来的，清晰的“唦唦”声。
应珙叹了一口气，从阮祺萱手上拿过茶壶，见怪不怪地道：“这茶不是这样喝的……”
她熟练了从盘子里拿出一条灰色的布条，将布条折叠后裹住了茶壶的嘴，再取出两只干净的茶杯，隔着布条往茶杯里倒出，茶汤里马上少了漂浮的杂质，颜色也变得比方才清亮了。
阮祺萱看她行云流水般的动作，心好像被什么用力拧了一下，好痛。
应珙看着她的脸，平静得不能再平静地说道：“能换走的，其实她们早就换走了。她们不敢拿的，今天也差点拿走了。”她用修长的手指抚摸着荷叶茶壶，“以后他们要拿要走，就都随他们吧，不要把自己气着又伤着。”
阮祺萱心情复杂地看着应珙，觉得自己一直华而不实，自以为是，根本帮不到应珙。眼前这个女子，这个她同父异母的妹妹一直是这么相信她啊！可是她什么都做不到，还差点连累了她。
应珙从小到大锦衣玉食，如今竟然要喝这种混合了砂砾的劣等茶汤，还要受着下人的冷嘲热讽……而这些都是因为她不够谨慎，太过容易相信别人！
应珙看她慢慢皱起来的眉头，留意到她的神色有些不对，便劝道：“姐姐，你无须自责，这段时间委屈你以奴婢身份在宫中，我已经很内疚了。你并没有拖累我什么，母亲说过，有些事情该来的始终会来的，这是必然的，不是某一个人造成的……”
阮祺萱不想应珙继续为她担心，便努力扯开一个笑容，“我不会伤心，你也不要伤心好不好？我们以后日子总算清净了，不要去管其他的人，我们姐妹过好自己的生活，平平安安地，好吗？”
应珙温柔地微笑着点头。其实她心里很慌，很乱，宫中女子那么多，有的人一辈子也是见不到陛下的，或许她就是其中之一。离开了父母，离开了成长的应家来到这里，她还有阮祺萱，她不可以懦弱的。起码她还是婉美人，还是温硕郡主的表妹。看在这个份上，她的生活估计也不会艰难的。只要好好生活，不犯错，不连累护应家就够了。
另一边，绣实宫内烟雾缭绕，殿内只有两个穿着亮色的美人。玮妃端坐在上座闭目养神，神情悠然，内心却仔细地听着坐在旁边的庆贵嫔说话。
“白芍……是按娘娘吩咐去办事的吗？”庆贵嫔皱着眉头，直截了当地问道，脸上带有焦急之色。
玮妃神情不变，依然闭着眼睛，闻着淡雅的熏香，“没错，是本宫做的。白芍在绣实宫盯了本宫这么久，是时候将她放回去湘妃身边了。”
庆贵嫔垂下眼帘，沉默不语。玮妃让白芍去办这件事，摆明了是告诉湘妃，你派来的人已经暴露了，试问白芍哪里还会有活命的可能呢？
想到接下来白芍要面对的事情，她叹了口气，带着七分痛惜说道：“娘娘这是走了一步错棋呀！”
玮妃闻言，终于慵懒地睁开了眼睛望着她，庆贵嫔了解她的性格，于是继续往下说道：“娘娘若是想对付白芍，多的是法子，何必将婉美人置于风口浪尖呢？今日的事情，不但会让婉美人恨上娘娘，还会让其他姐妹对娘娘多了几分畏惧。”
玮妃一直看着她，目光从未转移，若有所思。良久，她沉沉地道：“继续说。”
“娘娘心如明镜，想必嫔妾所说所想的，娘娘早就思量好了。”她徐徐地说道，并不认为玮妃真的完全想不通，“从今日的表现来看，婉美人性子柔弱，只是她如今虽是未承宠，但她年轻貌美，又温婉大方，侍寝是早晚的事。白芍是湘妃的内应不错，但外人可不知道。娘娘用自己的人去给婉美人设陷阱，岂不是会让婉美人对娘娘心存芥蒂吗？”
庆贵嫔认真地说道，语速不自觉开始便快了：“而且娘娘一直以宽容大度的形象示人，如今跟婉美人迟到一事有直接关联的人出自娘娘的宫中，其他姐妹会怎么想？另一方面，娘娘此刻是万事俱备，只欠东风。姐姐若是能把婉美人掌握好，日后婉美人怀上龙嗣，姐姐就等于有了半个孩子，到那个时候再向婉美人下手也不迟啊。”
这两三年来，玮妃已经储备好了一定的声望，加上玮妃娘家的帮助，朝上已经有大半的大臣认为玮妃就是未来皇后最好的人选了。只不过玮妃声望足够了，膝下却没有皇子。一个皇后没有自己的皇子，将来就算能够成为太后，也不是作为皇帝的生母，那会是极为悲惨的收场。
玮妃一愣，低叹了一声：“是本宫疏忽了，竟然忽略了这一层。”
“宫中久未有新人，娘娘只是担忧新人会做出什么对后宫安宁不利的事罢了。”庆贵嫔温声说道，将玮妃的失误说成是对方太过爱护后宫的缘故。
