乾清宫院里，乾隆背着手走动着，身边跟着刘统勋，两人静静地说着话。
乾隆道：“宋人欧阳修的《朋党论》，文中有这么一段话：‘大凡君子与君子以同道为朋，小人与小人以同利为朋。’还有一句，‘故为人君者，但当退小人之伪朋，用君子之真朋。’内廷发生了这么多巨案，朕就一直在想着一件事，那就是，谁是真朋，谁是伪朋。像张廷玉这样的中枢大臣，其实知道大清国的粮田出了事，只是在瞒着朕而已！像他们这样的人，朕能把他们再视为真心朋友么？”
“不过，二位大人的忠心仍是不可置疑的。”刘统勋道。
“为臣者，忠心有两种，一种是忠职，一种是忠国。”乾隆道，“前者是小忠，后者才是大忠。在朕看来，他们最多也只是小忠。延清啊，梁诗正案看上去是侵贪了九十万两水利银，可关碍的却是大清国造水利、保粮田的大事，说到底，也是粮食安危。为了让你能尽快把案子办完，腾出手来替朕把天下粮田的事管好，朕准备为你把路给扫一扫，让你这只瘸腿走得更稳些、更快些。”
张六德前来报，说张廷玉在西暖阁伏地请罪。乾隆和刘统勋便一同回到了西暖阁。乾隆坐在榻上，两侧椅子上陪坐着刘统勋和讷亲。白发苍苍的张廷玉跪在西暖阁长榻前，对着乾隆老泪如雨。
乾隆道：“衡臣快快请起，你在梁案上受到的非议，朕怎能不知？快起吧，朕心里明白着呢！不过，你还须记住朕常说的那句话：为臣之道，不在忠厚，在于忠诚。也就是说，做股肱大臣的，要能识大体，时时以国计民生为念，若是掺了私心，那就成了投机取巧之人了。这样的人，朕不仅不喜欢，还恨之入骨。”
张廷玉刚要站起，听出乾隆话里的意思，更为惶恐，又急忙跪倒：“圣上教诲，老臣铭记不忘！当洗心涤虑，痛改前愆，不负圣恩！”乾隆道：“怎么又跪了？起来吧，你来替朕拟一道谕旨，今日就得明发下去。”
张廷玉起身，随张六德在一张小案旁坐下，案上摊着几张纸，笔墨都已现成。他取过笔，蘸了浓墨，复又抬起头来。他吃了一惊，乾隆已不在屋里。张六德道：“张相爷，皇上吩咐过了，这道谕旨的内容都在另纸上，您只要重新誊抄一遍就成啦。”
张六德将手里的一张纸轻轻放到张廷玉面前。张廷玉看了看纸，目光震惊，脸上顿时沁出一层冷汗。纸片上密密麻麻地写着人名！张廷玉握着笔管的手颤抖起来。张六德催促：“请张相爷落笔！”
张廷玉如梦初醒，一边“哦哦”着，一边赶忙照单誊抄。纸上，落下了一个个人名。张廷玉越写手越颤，眼睛里蒙满了不敢掉落下来的泪水。椅子上，刘统勋痛心地闭上了眼睛；讷亲的眼睛虽半闭着，却难抑脸上的笑意。
皇上让张廷玉亲笔誊抄的，是一份革去三十四位官员职务的明发谕旨。这三十四位官员，全是张廷玉的亲属与亲信。皇上这次是要铁了心修剪修剪朋党，为刘延清办理粮田案扫清障碍。
刘统勋与孙嘉淦在梁案上该查的都查了，都对梁诗正不利。只是还有一个死结没打开，就是账册上到底有没有记下过那笔账，若是记下了，字迹为何又找不到了。此事是定案的关键，若是查明白了，案子就会走出迷津。
刘统勋在京城的巷子里兜兜转转，独自一人走在人丛中，边走边寻找着什么。他向路人打听，按路人的指点向一条胡同走去。胡同细长而潮湿，刘统勋在一堵并不起眼的门楼前站停，门楣上挂着一块破匾，上写“阴阳楼”三个草字。
刘统勋轻轻叩响了门环。好一会儿，暗沉沉的门影里，一个戴着兔子帽的小童探出脸来：“客官来自何路？”刘统勋道：“死路。”小童道：“带来何物？”刘统勋道：“死物。”小童道：“想找何人？”刘统勋道：“死人。”小童把门打开：“请进吧。”刘统勋撩起袍角，跟着小童进了门。
屋子里挂着黑帘，点着几盏暗沉沉的油灯，摆着各式奇形怪状的器物，有拆散了零件的西洋机器，有还没装配成的奇枪怪炮，有煮着黑稠稠不知何物的大铁锅。屋角堆着各种各样的草药和奇石，墙上挂着用蛇蜕做成的雨衣、用大蜈蚣做成的剑鞘、用猴尾编成的掸子；木架子上是一只只瓦盆、木盒、竹笼子，养着蛇蝎、蜥蜴、双头龟、独脚鸡、无毛鸭……一只戴了刑枷的猴子像死囚似的蹲在屋子的角落里。整个楼屋神秘、诡异，令刘统勋感到浑身发冷。
刘统勋问小童：“我是特意来拜访鬼爷的，不知鬼爷在么？”
小童道：“客官定是听说了鬼爷的大名，才来阴阳楼的。不知客官来找鬼爷，求的是什么东西？”
刘统勋道：“并不求物，只是求教。”小童道：“这么说，客官是宫里的人了？”刘统勋道：“你怎么知道？”小童道：“阴阳楼常有宫里的官爷前来求教些事儿。”刘统勋道：“童儿，请鬼爷出来吧。”
小童抬起手，摘下头顶的兔儿帽，露出的是稀稀拉拉的几绺白发：“在下就是鬼爷。”刘统勋吃了一惊，旋即笑起来：“失敬！失敬！刘某有礼了！”他对着侏儒“鬼爷”行了一礼。
鬼爷声色平常：“你官居二品之上，是皇上身边的人？”
刘统勋道：“从何看出？”鬼爷道：“人的屁股底下，都有一股气场。从坐上椅子的模样一看，就知道他的底气所在了。”刘统勋道：“实不相瞒，我是户部尚书刘统勋。”
鬼爷道：“听说过。你的那口大红棺材又从山东带回来了，进宫之时，棺中积满雨水，至今棺底还是潮的。”
刘统勋吃惊：“这事儿你又从何得知？”鬼爷道：“宫门虽大，大不过市井之人的嘴巴。宫里出的几件事儿，全在市井之人的口中。”刘统勋抱拳：“服！我来见你，是想问问，一本书上若是写过墨字，可这墨字又不见了，到底是何原因？”
鬼爷道：“刘大人说的不是书，是账册。”刘统勋道：“对，我绕了个弯子。”鬼爷道：“书上的字是用墨印上去的，不是用墨写上去的，故此，书上的字除了烧去，不会墨字全无。所以，我断定你想问的，不会是书，而是账册。市井中都在说，户部出了梁诗正大案。既然是大案，就得大查，既然要大查，就得在账册上大动干戈。是不是户部的账册上有账找不到了，刘大人？”
刘统勋道：“正是如此！”鬼爷从柜中取出一个小瓶，在砚台上倒出了一些黑汁，取过笔，在纸上写了三个字“墨鱼汁”。
刘统勋眼睛一亮：“鬼爷是说，倘若用墨鱼汁代墨写在纸上，会自行消退，直至无痕？”鬼爷道：“三日即消，了无痕迹。”
刘统勋兴奋地站起：“明白了，多谢鬼爷指教！告辞！”他向门外走去。鬼爷道：“等等。”刘统勋回身。鬼爷道，“将这张纸带走，上头的字正是墨鱼汁所写。”
刘统勋将鬼爷的这张纸带到都察院，交给孙嘉淦。“墨鱼汁”三个字解开了多日来账面字迹消失的谜团，刘统勋既高兴又害怕。高兴的是，终于得知了墨字消退之谜；害怕的是，梁诗正真的是动用了此术，把他自己的脑袋搁上了断头台。现在只能希望找不出梁诗正使用墨鱼汁的证据，梁诗正才有可能保住脑袋。
可刘统勋在明处，还有人在暗处观察他们的行踪，铁箭飞得知刘统勋去了阴阳楼，便找人将存有墨鱼汁的小瓶连夜藏到了梁诗正公房柜子的隐秘角落。
当刑部司官将从梁诗正柜子里搜出的小瓷瓶呈到乾隆的御案上时，乾隆震怒，下旨结案之日，斩立决！下朝之后，刘统勋又去了死牢，带去几样小菜和一壶酒。梁诗正的脸仍然肿得厉害，两只手全是血痂，狱卒上前，开锁卸下梁诗正肩头的枷板。
梁诗正按住刘统勋正在倒酒的手，笑了笑：“打住吧，这还不是我的临终酒，暂且免了吧？”
刘统勋道：“等到皇上批斩的谕旨下来，恐怕我就不能再来为你单独送行了，所以，今晚上……”梁诗正道：“我知道，你是来与我道别的。”刘统勋道：“也不全是。我想再问问你，那瓶墨鱼汁，你到底为什么还要藏着，难道真的是指望还能第二回得手么？”
梁诗正“哈哈哈”地笑起来。刘统勋道：“你笑什么？”梁诗正收住笑，脸上浮起极大的痛楚：“我笑我太蠢，死到临头了，竟然不想把话再多说上一遍了。”
刘统勋道：“你是说，这是冤枉你的？”梁诗正摆摆手：“如今再说此话，已经晚了。重刑之下，我都在供纸上按了血手印，还有何话可说呢？延清，你是我梁诗正最敬重的朋友，我只求你一件事。”
刘统勋道：“说吧。”梁诗正道：“听说我的恩师张廷玉，在皇上跟前失宠了？”刘统勋道：“他从来就没在当今皇上那儿得宠过。”
“正因为如此，他如今对自己的一落千丈才更会伤心。延清，张廷玉虽然对朝廷忠诚不足，可对皇上却是忠心耿耿。”梁诗正道，“无论他老人家会走到哪一步田地，你能帮他之时，得帮他一把，别让他落得个像我一样的下场……说实话，我不怕下地狱见阎王，只怕在地狱里见到恩师……”刘统勋道：“放心吧，我深知张廷玉其人，能扶他必然会扶。养仲，你自己的事真的就没有什么话要交代么？”
梁诗正苦然一笑：“既然你要我说些私心话，那我就说几句。我不想让你往后想起我的时候，想起的是一张怒气冲冲的脸。阳有官刑，阴有冥罚，该受的，都得受，怨不得朝廷，更怨不得皇上。我此去泉台，不会有一丝恨意。既然此生认定了做官，就不恨自己做鬼。”
刘统勋叹出一声：“你啊，要是不当那个贪官，那有多好！咱们在一块，就像当年保粮仓一样，替皇上、替百姓把粮田给保住，那有多好啊！可如今，你我得分手了……想到此，我心里难受……”
梁诗正道：“延清，你真以为我是贪官？”刘统勋沉默了一会儿，垂下眼帘：“咱们俩，都指望下辈子吧，下辈子要是还能同朝为官，我刘统勋一定好好拴着你，不让你……”梁诗正道：“打住！”刘统勋道：“我说错了么？”梁诗正眼里闪起泪影：“你……你是在逼我……喊冤？”
刘统勋道：“你无冤可喊，在刑部、都察院、大理寺的案头上，你的罪条已是铁证如山。”梁诗正脸上的肌肉抽搐起来，身上的铁镣一响，撑着膝盖站起，对着刘统勋跪了下去，眼里满含着泪水，对着刘统勋失望地连连摇头。刘统勋：“养仲，这又何必？”
梁诗正将身上的铁镣正了正，抱拳：“刘大人！我梁诗正受人陷害，自知已是跳入黄河难以洗清，也就作罢了，愿以自己的头颅留给后世，待有朝一日实情大白后，相信皇上定会还此颅于清白！故此，我打消了争辩的念头，愿意扛着贪官的罪名，坦坦荡荡地上路！可是，让我伤心的是，我平生最好的朋友，竟然也把我认作贪官，认作该下地狱的人，我……我不能再这般委屈下去了！”
刘统勋道：“你想说什么？”梁诗正道：“刘大人，能帮我带一句话给皇上么？”刘统勋道：“说！”梁诗正淌着泪：“请刘大人禀告皇上：梁诗正虽然死不足惜，可死不瞑目！”
“咣啷”一声响，狱卒锁上了牢门。
走出门来的刘统勋回过身，望向牢里紧抓着铁栅的梁诗正，望了好一会儿：“我没有白来！你让我带给皇上的话，我定当带到！”
梁诗正道：“可你已不可能再让皇上给你一月之期了！延清啊，咱们来世再见吧！”他的脑袋重重抵在了铁栅上，紧抓着铁栅的双手在剧烈颤抖。
刘统勋的嘴唇在剧颤：“你还有遗言带给家人么？”梁诗正点点头：“我对家人，无遗言可留；可对大清国，我有遗言不能不留，我把它写给你！”刘统勋将自己的一只手掌递进栅去。
梁诗正咬破手指，在刘统勋的掌中写下了“鱼鳞册”三个血字。
眼看结案日就到了，刘统勋被皇上的一月之期，逼得日夜连轴转。躲在暗处的寸土堂在这些日子也异常忙碌。铁箭飞现在已然是中堂讷亲面前红得发紫的人物，他为讷图全力操办的“青云当铺”在京城开张，并替讷图立下了规矩：小生意不做，穷生意不做，亏本生意不做！谁要是跟“青云当铺”交上朋友，银子给得大方，“青云当铺”定能叫他们在官路上青云直上！
讷亲在当铺开张的那天，跟铁箭飞说：“讷图能办成青云当铺，当然全是你的功劳。往后，他该如何经营，还得靠你多给他指拨指拨。如今，潘八指高升出任吏部侍郎了，今后吏部的门钥匙现如今攥在了自家人手中，往后进进出出，就方便多了。”然后拍了拍铁箭飞的手，意味深长地道，“干爹可是把路已给你们铺好，你们如何去走，就不用我再教，好好干番事出来，为朝廷立功。”
铁箭飞被他的一席话说得热血澎湃，当即将寸土堂的家妓一口红介绍给讷亲。可他没想到的是，这个笑靥如花细腰肥臀的娇俏人儿，与讷亲渊源已久。她的命，是中堂保下的，她能去寸土堂，也是讷亲的主意。她与讷府的白姑娘，平日就在京城的豪华酒楼锦花楼见面，铁箭飞的寸土堂的一举一动，已经全在讷亲的视线之中。
当日，讷府的人叫了一口红去锦花楼伺候，见面之后，白姑娘给了一口红一只小小的红木盒，里头是一块木牌，抬头刻着一条黄龙，镌着“侍卫处”三个字。白姑娘道：“这是宫里的腰牌，往后你要是遇上难事，这块腰牌会让你逢凶化吉。”
第二日一口红回到寸土堂之后，狡黠地轻启朱唇道：“中堂只说了两个字：孝顺！”铁箭飞微怔了下：“就这两字？”一口红道：“不多不少，就这两个字！”铁箭飞突然放声大笑，从锦凳上站起：“好！很好！看来，讷大人是真心认下我这个干儿子了！”一口红也跟着笑了起来，笑得钿头乱颤、千娇百媚。
铁箭飞与岳父宋五楼密谋的梁诗正案，斩期已定，当务之急是不能再出事端，便派出他的秘密武器房杠，守住城门，杀掉来京的谷山、大扇子、小放生和汪子复，一个不留！
衣衫褴褛的谷山和王不易坐在马车里，这条通往京城的土道上满是尘土。谷山从衣袋里翻找了一会儿，将空无一物的药袋掷了。王不易看了看谷山苍白如纸的脸：“谷爷，这一路上你全靠芙蓉丸撑着，药瘾越来越大。”谷山声音虚弱：“不是药瘾，是毒瘾。我染上毒瘾了，要是不吃它，就会……”王不易道：“就会死。你说了一百零三遍了，我替你数着。”
谷山打着哈欠，撑了撑身，硬让自己坐直：“男人到了这份上，最想见的，就是老婆。不知大扇子怎样了。”王不易道：“洪把总不是说，宋五楼也在抓她么？她一个老女人，能逃得过么？我也替她担心。”谷山道：“有小放生在，或许她能逢凶化吉。”
王不易道：“这些天，我夜里都没睡过一个好觉，老觉得洪把总会来抓你，眼下离京城越走越近了，你说，他们会不会在城门根儿守着？索王爷说，当年他抓犯案之人，就专在城门根儿蹲着，一拿一个准。”
谷山的眼睛里、鼻孔里淌着涕泪：“别说了，我让你讨的盐呢？”王不易从袋里摸出一小包盐递给谷山。谷山将盐倒进嘴里，皱着眉头嚼起来，嚼得沙沙作响。王不易急道：“你嚼的不是糖，是盐！你不要命了？”谷山道：“大扇子交代过，哪天我真的吃芙蓉丸吃上了瘾，就嚼盐，要不，我会疯。”
王不易道：“她这话你也信？”谷山苦笑着，嘴边掉着盐粒：“试试吧！”他大呕起来，趴在车架上连胆汁都吐了出来，王不易担心地拍打着他的背。马车轮子突然脱落，两人从车里滚了出来。王不易跳起来：“这车怎么跑的？”
车夫一脸愁苦：“没见车都跑烂了么？”谷山和王不易只能在尘土中拖着两条疲腿往前走着。谷山道：“再走上一两天，就到京城了。到了京城，不知道能不能见到梁大人，他派出的人都被杀了，他自己没准也遭难了。”谷山看到王不易沮丧地踢着路边的土坷垃，眼睛一亮道，“刘统勋大人不是回京了么？咱们先去找他！”
一辆囚车从两人身后驶来。车里坐着个身穿绫绸的商人，脖子上戴着枷板，脸色死灰。两个士兵骑着马，硬着脸面押车而行，停在了前方路边的小吃摊上。
戴枷的囚犯和两个士兵，大口吃着面饼喝着粥。谷山、王不易也走过去端着碗坐在一旁。忽然，谷山站起，坐到囚犯身边。囚犯的腿盘着坐了一路的笼车，都快盘折了，见谷山一副乞丐的样子，便跟谷山商议起了一桩生意。囚犯出二两银子，由谷山扛着枷，往笼里坐着，等进了京城，再换回来。谷山按捺住兴奋，假装沉吟片刻后，咬着牙道：“好，我来代囚！”
王不易站在一旁急了，扯扯谷山衣襟：“谷爷，这可不是代鞭，是代囚！你不会是两天没嚼盐，真疯了吧？”谷山低声：“想活着进京城，有比囚车还安全的地方么？”
王不易恍然大悟。戴着木枷的谷山盘腿坐在笼车里，那个卸了枷的囚犯拄着棍，跟在囚车后头一瘸一瘸地走着。王不易一步不落地跟在车边。两个骑马的士兵仍旧是一脸铁重，在囚车后头跟行着。
远远的，城门越来越近。房杠坐在城门边茶摊前慢慢地喝着茶，一双锐利的眼睛盯视着朝城门走来的行人。囚车往城门口驶来，在茶摊前经过。房杠的眼睛在囚车上瞥过。谷山把脸埋在枷板上。房杠往囚笼看了一会儿，向行人移过眼睛。囚车驶进城门洞。
谷山和王不易借着囚车的掩护安全到了刘统勋府上，刘统勋听完他们说完在钱塘发生的奇事之后，就安排琴衣带他们去厨房吃饭，自己立刻动身去往都察院。明日就要行刑了，不管用什么办法，必须先救下梁诗正，一刻都耽误不得。
紫禁城的凌晨，空气里湿湿润润的，上早朝的乾隆从养心殿里走出来，舒舒双臂，深深地呼吸了一口养心殿院落新鲜空气，正要往大门外走，突然收住了步。刘统勋和孙嘉淦伏跪在地。两人的衣帽上湿漉漉的，满是露水。
乾隆一怔，回脸看向身边的张六德，张六德急忙欠身：“昨晚上，刘大人和孙大人就上这儿来跪着了，说是有急事见主子，可又怕惊着主子，就在这儿跪着，还不让奴才往东暖阁惊扰您！”乾隆急道：“你们两个快快起来，什么也别说，等上完了朝，再上这儿来回话！”乾隆快步走出大门。两人伏地大声：“遵旨！”
下朝之后，乾隆坐在炕沿上，看着刘统勋和孙嘉淦跪伏在地，道：“你们又要朕收回斩立决的御令了？刘统勋你自个儿算算，这是第几回了？”刘统勋道：“臣刘统勋有罪！未能按期明察梁诗正一案的实情，使梁案更为扑朔迷离！臣冒死前来恳求皇上再次刀下留人，再宽免数日，臣定将此案彻底查清！”
孙嘉淦抬起脸：“臣孙嘉淦也有罪！”
乾隆掸掸手：“现在不是说罪之时。你们要朕一而再再而三地收回圣命，这不是让朕在王公大臣面前失信么？”
刘统勋道：“皇上！梁案确有新的发现！回浙江戴罪立功的谷山，从山东回到浙江，奉我之托，寻找证人，追查当年他们所谓犯案的来龙去脉。可就在寻找之时，他有了意外的发现。”
刘统勋向乾隆讲述了谷山所经历的一切之后，乾隆猛地抬起脸，逼视着刘统勋：“你说的这些，听起来比山东空仓案更为离奇！你让朕如何相信？”
孙嘉淦道：“皇上，谷山能在山东诸城出生入死，揭露大清国粮仓前所未有的弥天大谎，在钱塘银案之事上，他也绝不会有半点虚言！臣愿以身家性命替他担保！”
“刘统勋，你刚才说自己有罪，罪在何处？”乾隆道。
刘统勋道：“臣派往钱塘的司官在梁宅见到了那九十万两水利银，却未在钱塘深查此银是如何运入梁宅，这是其一；司官在钱塘打听到梁诗正派往钱塘的两个主事已经自杀，却未在钱塘继续细查下去，弄清自杀实情，这是其二；微臣为了搞清户部银库账册记录消失之谜，亲自去市井寻访高人，破解了墨字消失的秘术，并在梁诗正的公房里找到了还未用尽的墨鱼汁小瓶，由此断定梁诗正确实侵贪了帑银，此为其三。而昨晚上，谷山冒死前来陈述的一切，使微臣顿时头皮发炸、冷汗直冒！臣知道，自己或许也掉进了别人设下的陷阱之中！身为都察院左都御史，如此草率办案，当是有负皇恩、罪责在身！”
乾隆道：“梁诗正不是还有一封亲笔写给钱塘知县的信么？在信中，他让汪子复将银子藏入私宅，汪子复照办了。你说，此信又作何解？”
刘统勋道：“谷山说，那两位死于钱塘牢中的户部主事告诉他，他们也见到了此信，却发现一个小小的破绽，那就是信上的私印稍稍盖偏了地方。此说是否成立，还待重新比对！”乾隆道：“此信倘若真是伪造，汪子复就不是报案之人，而是真正的犯案之人！”孙嘉淦道：“据谷山说，汪子复已在被人送往京城，若是没出意外，汪子复此时正在途中！审问汪子复，实乃破案的关键！”
乾隆摇头道：“你们太马虎了！连这两个关键都没有弄明白，怎么就定谳了呢？”刘统勋道：“皇上，容微臣直言！倘若不是有十日之限、三十日之限，时间如此紧迫，微臣断然不会这般仓促，以致草率定谳！”孙嘉淦暗暗扯了下刘统勋。
乾隆把手一掸：“别说了！传朕的旨：暂且收回梁诗正斩立决之御批，着令刘统勋、孙嘉淦二位大臣尽快查明案情，奏报御前！”
刘统勋、孙嘉淦伏地：“微臣遵旨！”
听闻谷山没死，还到了京城，现在梁案即将翻转，从不喜怒露于形的讷亲怒冲冲地掷了茶碗，跪在地上的铁箭飞向干爹保证虽然这次没能杀了谷山，可押着汪子复进京的大扇子和小放生想必还在路上，这一回无论如何也会将汪子复那三人给杀掉！不会再让他们逃过！从中堂府出来的铁箭飞立即派人去给房杠送信，让他带上能带的兄弟，见了这三人，不惜一切代价把他们灭了！
