八月仲秋，金风瑟瑟，寒意渐生。
卯时才隐约可见到一丝曙光，棘阳城的东西两座城门口儿，却挤满了早起赶路的人群。急着进城出城的百姓们，可没命挑拣秋风透不透骨，更没心思理会昨日那场大战有多惨烈。家里的米缸早已见了底儿，口袋了的铜钱却屈指可数，对他们而言，能养活自己和家里那几张嘴才是天底下最大的事儿，无论是郡兵杀掉了义贼，还是义贼干掉了郡兵，都属于神仙打架，与凡夫俗子没有半点关系。
只不过，经过战火的熏烧，今日东西两座城门口，都跟往日有了很大不同。每座城门洞子前，都堵了足足有两百余名郡兵。刀出鞘，箭上弦，盔甲擦得铮明瓦亮。那阵势，就好像外边有某位大将军随时要带领兵马，向城内发起冲锋一般！
“这，他叔，这是要干啥子呀？昨个儿，昨个儿不是已经把凤凰山的土匪全都杀死了么？”老百姓胆子小，顿时，就有人侧过头，陪着笑脸地跟周围的同伴们打听。
“可不是么，这干啥呢？好端端的，连城门也不给按时开了！不会是官兵吃了大亏吧？”有人心里着急，忍不住低声抱怨。
还有人唯恐天下不乱，听到周围的议论声，立刻压低了嗓子说道，“当然是吃了大亏，昨天半夜里头，您没见县衙们那边的火光么？告诉您吧，那马武和马三娘，乃天上的獬豸和貔貅转世，专门来对付贪官污吏的。区区几千郡兵，怎么可能奈何得了他们？”
“可不是么！好不容易出了两个让狗官害怕的人物，怎么可能轻易就被郡兵给杀死了？你看这架势，保不准官府连马子张的汗毛都没碰到一根儿！”
“嗯！肯定没抓到，否则就不用大早晨紧闭城门，难为咱们这群苦哈哈了！”
“嗯！肯定是这样，马子张和马三娘才不会轻易被抓到。否则这老天爷，也太不长眼睛……”
众人你一言，我一语，凭着个人心里的好恶，来推断官府迟迟不肯打开城门的幕后缘由。声音虽然不高，却令城门口的郡兵们，一个个额头冒汗，脸色发红，握在刀柄和弓臂上手背处，青筋根根乱跳。
就在此时，敌楼上，忽然落下一声高喊，“县宰大人有令，打开城门。先进后出，所有出入人等，挨个接受检查！如有违抗或故意干扰检查者，格杀勿论！”紧跟着，有一小队精锐兵卒，护着一名身高八尺，白面无须的汉子从马道上走了下来。
“县宰大人有令，打开城门。所有出入人等，挨个检查！如有违抗或故意干扰检查者，格杀勿论！”在士兵的齐声呐喊中，城门缓缓被拉开。早已在门外等候多时的进城者，立刻鱼贯而入。
走在进城队伍最前排的是个赶车的车夫，因为等得太久的缘故，刚刚钻出门洞，立刻开始大声抱怨，“我呸！巴掌大个地方，管比皇宫都严。老子去年服徭役的时候送粮去长安，也没见……，啊！”
话才说了一半，冷不防抬头，正跟沿着马道走下的那位白面无须的汉子对了个正脸。顿时吓得将后半句话全憋回了肚子里，抬手捂住自己的嘴巴，冷汗顺着发根儿滚滚而出。“县……县宰大人！您，您老亲自，亲自来，来开门了？”
县宰大人亲自来开城门，这可真是闻所未闻！后面正在拼命往里挤的入城者，也都吓得打了个哆嗦。叫嚷声，抱怨声，顿时全都消失不见。
县宰岑彭可不知道自己这个时候出现在城门口，会给没见过世面的老百姓们带来多大震撼。瞪起猩红色的眼睛，先给了车夫一脚。随即，将身体向后靠了靠，大声重申，“滚过去，挨个接受检查。凡有抵抗，或者故意捣乱者，休怪本官无情！”
“是，是！”车夫如蒙大赦，抱着脑袋，牵着马车，老老实实去接受郡兵们的搜捡。其他入城百姓，也低下头，一个挨着一个缓缓前行，如见了猫的老鼠一般小心翼翼。
害怕归害怕，但是几乎每个人心里头，都在偷偷暗骂，“他奶奶的，这不是吃饱了撑的没事儿干么。把大门儿哪里用得到你？有给爷们找麻烦的功夫，你做点正事儿不行，何必把自己弄得像条看门狗一样，见了谁都瞎叫唤？！”
然而，县令岑彭，才不在乎普通老百姓心中怎么看待自己。继续瞪圆了猩红色的眼睛，手按刀柄，目光不停地在陆续入城和等待出城的百姓队伍里逡巡。恨不得立刻抓到前来接应马氏兄妹的凤凰山余孽，或者马氏兄妹两人，当众将他们一起碎尸万段！
小心谋划了三四个月，调动了数千郡兵，却未能留下马氏兄妹一根毫毛。此事传扬出去，自己还有什么脸面继续做天子门生？非但远在长安的皇帝陛下会大失所望，宛城梁属正，还有当地甄家和阴家，恐怕也会怀疑岑某人的本事，趁机落井下石！
岑某人从一个没有父亲照看的遗腹子，走到棘阳县宰之位，中间曾经留流行了多少汗水，经历了多少波折？说是“头悬梁，锥刺骨”，也不为过。这下好了，数千人围剿三十几个，居然未竟全功，还搭上半座县衙和无数良善百姓。如果不将马氏兄妹尽快擒获，岑某人辛辛苦苦积累起来的贤良名声，即将毁于一旦！
此外，此外还有，被吓得满脸惶恐的妻子，被烧得满胳膊的水泡老娘！马子张，马三娘，如果让你们两个逃出生天，岑某，岑某就枉为人子！岑某，岑某就不配来世上走这一遭！
心中恨意难消，岑彭在指挥手下弟兄检查进出百姓的时候，难免就过于仔细了些。而郡兵们当中，向来都不缺拿着鸡毛当令箭货色。为了讨好县宰，也为了掩饰自己昨天的无能，他们一个个打起十二分精神，将百姓们从头到脚，仔细搜捡。真恨不能连篮子里的鸡蛋都尽数敲开，以免马子张兄妹两个变成蛋黄，躲在蛋壳里边混出城外！
如此一来，时间就耽搁得有些久了。眼看着太阳就爬上了头顶，而出城的队伍，却排得越来越长，好半晌，都无法向前挪动分毫。
老百姓若是没有点儿要紧的事情，谁愿意终日四下奔波？结果大清早起来排队，排了一两个多时辰却依然出不了城，心里头就开始着了急。有人仗着自己身材矮小灵活，开始寻找缝隙朝队伍前头钻。有人仗着自己身强力壮，开始偷偷推搡临近的同伴。还有人，则豁出去脸皮，直接朝队伍最前方挤，一边挤，一边大声叫喊，“帮忙，帮忙，行行好，家里头有人出疹子，得赶紧去城外赵家庄找郎中。救人如救火……”
“不要挤，不要挤，县宰大人说了要排队！”位置相对靠前的百姓，当然不甘心被人夹了塞。也大声叫喊着，缩短彼此之间的空隙，不给偷奸耍滑者可趁之机。如此一来，整个队伍瞬间大乱，人挨人，人挤人，在城门口乱成了一锅粥。
“啪！”捕头阎奉大怒，抬起皮鞭，朝着距离自己最近的几名百姓，兜头便抽，“挤什么挤，赶着去投胎啊。都跟我滚回队伍里头去，否则，休怪老子对你不客气！”
此举是存心为了拍县宰岑彭的马屁，怎奈玩得实在不是时候。当即，挨了抽的百姓们，一个个抱着脑袋仓惶后退。而后排急着出城的百姓，却根本没受到切肤之痛，兀自努力向前涌。令早已乱成了粥的队伍，愈发失去了秩序。所有人你对我搡，各不相让，叫骂声，哭喊声，此起彼伏。
好巧不巧，队伍后侧，有辆运送粪水出城的驴车，忽然被推翻在地。刹那间，黄绿色的汁水，撒得到处都是。一股恶臭冲天而起，顷刻间就席卷整个城门。
“该死，该死的愚民！”那县宰岑彭站的虽远，避免了粪水淋头的噩运。却也被熏得头昏脑涨，只得捏住鼻子屏住呼吸，将两排牙却咬得咯吱作响。
“大人，怎么办？再这样下去，肯定要出乱子！”县尉任光竭力控制自己想吐的欲望，手捂鼻孔，大声提醒。
“县宰不要着急，小的去给他们点颜色看看！”捕头阎奉、李秩唯恐岑彭盛怒之下，让自己吃挂落。拎着皮鞭和铁尺，就想朝人群里头冲。
双脚刚刚开始移动，却被岑彭一把一个，从背后拉住了腰带。“不急，粪车怎么可能这个时候来凑热闹，怕是有人故意捣乱。”
“啊！”捕头阎奉、李秩双双打了个冷战，涌在嘴边的狠话，顿时一个字都说不出。
欺负百姓，他们没有任何顾忌。可去招惹马子张的同党，却远远超过了二人的胆气范围。昨天郡兵虽然十面埋伏，杀了马子张及其同党措手不及。可自家最后的伤亡，却是凤凰山盗匪的十倍以上。他们两个都算是棘阳县的头面人物，犯不着亲自去以身犯险。
“弓来！”早就知道这两个捕头是什么货色，岑彭也不生气。略一沉吟，沉声吩咐。
眼前情况，必须快刀斩乱麻。否则，继续这样乱下去，自己颜面受损是小，万一让那马家兄妹趁机溜走，可就是前功尽弃，后患无穷。
顺手接过一名士兵小跑着递上前的弓箭，县宰岑彭双臂用力，将弓拉了个满月，瞄准正前方三十步外一个觉得自己吃了亏，正打着牲口拼命往前挤的车夫，咻的一声将箭射出。
“滚，滚后面去，谁敢再挤，啊！”马夫正对加塞者大声喝骂，突然觉得脸上一热，眼前世界刹那变成血红一片。赶紧抬手一抹，双掌间，尽是湿热的血浆！
“噗通！”还没等他搞清楚血是哪里来的，家里最值钱的东西，载着自己整日进出棘阳的青花骡子突然扑倒在地，车辕登时断裂，将此人从座位上掼了下去，摔成了滚地葫芦。
“嗖！”“嗖！”“嗖！”岑彭才不管杀了牲口之后，牲口的主人今后拿什么来谋生？利箭接连脱离弓臂，将挤在人群中的几头驮马和骡子，先后放倒。“整队，再敢乱用乱挤，扰乱秩序者，有如此马！”
“我可怜的青花啊！”
“大黄——”
“老天爷啊，你死了我可怎么办啊！”
“杀人啦，杀人啦！”
……
嚎哭声，叫嚷声，接连而起。先前还唯恐自己位置不够靠前的百姓们，双手抱头，撒腿就往远离城门处钻。
“来人，给我重新整队！刚才凡是在城门口者，谁都不准走！该进的继续进，该出的继续出！”岑彭收回弓箭，下达最后通牒。“有不肯接受检查，或者再推乱挤者，直接用刀子招呼！”
“是！”县丞阴宣早就等得不耐烦，拎着兵器，带着党羽，就往百姓队伍当中扑。
“你们，上去维持秩序，有不服管教者，给我往死里抽！”县尉任光心中不忍，点起两小队郡兵，大声吩咐，让他们尽量拿鞭子说话，不要乱杀无辜。
“啊！”“啊”“呀，娘咧……”
“啪！”“啪！”“啪！”“啪！”“啪！”“啪！”
尖叫声和皮鞭与肉体接触声，接连响起。不多时，城门口除了几个被郡兵们打伤，躺在地上翻滚呻吟的“倒霉蛋”之外，其余的百姓，都被强迫站在了两条新的队伍内。一进一出，秩序井然。
“青花，青花，我的青花啊……”青花骡子的主人，失魂落魄，跟在人流往城外挪。牲口死了，货车散架了，他即便出城，也不可能拉到什么东西。可此时此刻，他早已失去了理智，只顾瞪着一双没有光泽的眼睛，缓缓朝外边走，“青花，青花，咱们今天好好干，晚上，晚上请你吃黑豆，黑豆……”
“唉！”其他百姓，低声叹气。牲口死了，车散架了，拉车人一家老小的生计也就断了，这结局，简直比当场射杀了他还要惨上双倍。
“该死，该死的岑彭！心肠也忒狠毒！”刘秀、严光、朱祐和邓奉四人站在队伍末尾，八只拳头紧握，心急如焚。
尽管先前的混乱并非他们几个策划，大伙为了出城，所准备的许多巧妙招数，还根本没来得及施展。但眼见岑彭如此狠辣决绝，他们依旧无法不担心，万一计策失灵，马家兄妹和今天出手帮忙的所有人，将落到怎样下场？
“着火啦，着火啦，县衙又着火啦！”就在这时，忽然有一阵热风吹来，让大家伙同时呼吸一滞。紧跟着，一股铺天盖地的焦糊味直冲鼻孔。众人惊愕回头，只见三四里外，有股粗大的烟柱，直冲云霄。
“着火啦，着火啦，县衙又着火啦！”
“着火啦，着火啦，县衙又着火啦！”
“着火啦，着火啦……”
慌乱的尖叫声，一浪高过一浪，从城中心直扑门口。正在排队的老百姓们，虽然距离烟柱非常遥远，但出于对大火本能的恐惧，再度乱成了一团。
