棘阳与宛城同属于荆州治下，彼此之间距离并不遥远。大伙儿歇息之后又走了两个多时辰，暮色中，隐隐已经能看见目的地的轮廓。
因为车中还藏着马武这个“江洋大盗”，众人不敢进城去住店。而是又向东绕了三十几里，赶在夜幕彻底降临之前，在距离宛城东门十里外，找了一家熟悉的道观暂时栖身。
那道观的主事傅俊，乃为襄城人事，原本做过一任亭长。因为不甘心替豪门大户一道压榨百姓，才弃了职，跑到道观里修身养性。刘縯跟他原本就有些交情，知道他绝不会给官府帮忙。所以也不瞒他，将车子停稳之后，立刻将昏迷不醒的马武抬了出来。
“此人是谁？怎么浑身上下都被血湿透了，居然还没咽气？”那傅俊饶是胆大，却也被马武的模样给吓了一大跳，连忙凑上前，一边帮助刘縯和邓晨两个朝客房里抬人，一边低声追问。
“凤凰山上那位！”刘縯警觉地抬头四下看了看，压低了声音回应。
“哦，怪不得！贫道今天在城里时听人说，昨夜棘阳那边杀得血流成河！”傅俊恍然大悟，轻轻点头，“伯升兄想要救他？”
“唉，我原本也没打算插手，谁料他逃到了我弟的房间里头！”刘縯叹了口气，用最短的话，将自己的遭遇如实相告，“反正洗也洗不清了，索性好人做到底，干脆想了法子，带着他们兄妹一道出了棘阳！”
“呵呵，你刘伯升恐怕未必就是真的不想插手吧！”傅俊早就清楚刘縯的性子，忍不住摇头而笑，“否则，只要将马武往门外一推，县宰岑彭即便再不讲道理，恐怕也没法把通匪的罪名扣到你的头上！”
“子卫，话可不能这么说，我们兄弟都是良家子！”刘縯扭头瞪了刘秀一眼，然后苦笑着补充。“这一次，实在是不得已而为之！”
“对，反正官府拿不到你把柄！”傅俊根本不信，撇着嘴继续摇头。
跟刘縯两个斗嘴归斗嘴，他手脚上动作却丝毫没有放缓。转眼间，已经将马武抬到了客房的床榻上放好，然后迅速打来了清水，取出了剪子、短刀和金疮药，开始重新处理伤口。看模样，根本就不是第一次做这种事情，分明早已驾轻就熟。
马三娘自打昨天下午被岑彭骗入棘阳城开始，全身上下的神经就始终紧绷着，片刻没得松懈。今天这一路上，又时时担心自家哥哥马武的安危，早已被累得精疲力竭。后半段路，完全是靠一口气在苦苦支撑。此刻看到傅道长那娴熟的医术，顿时就觉得心里一松。紧跟着，双腿一软，整个人朝地面载了过去。
好在朱祐的目光从没离开过她，立刻伸手拦了一把。才避免了她被摔个鼻青脸肿的命运。随即，刘秀、严光、邓奉三人也被惊动，一道冲上前，齐心协力，将陷入昏迷状态的马三娘抬起，并排安置到了马武身边的另外一张床榻上。
这下，倒不用再麻烦其他郎中了。傅俊救治完了马武，顺手再救治马三娘。直折腾到了后半夜，才终于将兄妹二人身上的伤口全部处理完毕，喘息着下去安歇。
两个伤号身边，不能缺了人手照顾。而马三娘毕竟是个女儿身，由成年男子喂水喂药，也实在尴尬。无奈之下，刘縯只好把严光、邓奉、刘秀和跃跃欲试的朱祐四个，分成了四班儿，让他们两个时辰一班，轮流休息，轮流到病房里来照顾病人。
四个少年都是古道热肠，当然不会嫌累。于是乎，便自行排了顺序，承担起了照顾马武兄妹的任务。特别是朱祐，简直恨不得自己一个人把所有的活全干了，不需要任何“外人”施以援手。直到被其他三个少年联合起来给“捶”了一顿，才暂时收起了趁机向马三娘献殷勤的心思，老老实实去值第一班。
折腾了一个晚上再加一个白天，刘秀其实也累坏了。丢下甘之如饴的朱祐之后，草草吃了些东西，在隔壁的客房里倒头就睡。直到第二天中午，才很不情愿地被严光给推醒，拎着粥桶，去给病号喂饭。
恰好马三娘也从昏迷中恢复了清醒，只是全身都软软的，提不起任何力气。见刘秀拎着一大桶清粥，打着哈欠进了屋，连忙低声问道：“刘，刘三儿，我哥情况怎么样了？傅道长呢，他怎么说？”
“放心，肯定死不了！”见马三娘连声谢谢都不肯说，开口就叫自己的绰号，刘秀肚子顿时涌起了几分无名火，把粥桶狠狠朝对方床边一顿，冷冷地回应。
本以为这次，肯定又能气得对方七窍生烟。谁料，马三娘今天却忽然转了性子，非但没有火冒三丈，反而将身体向墙壁缩了缩，怯怯地说道：“那，那就好。你，你有空替我多谢傅道长。三，三哥，你，你有空替我跟道长说声谢谢。今日救命之恩，我们兄妹俩，如果将来有了机会，一定会报答！”
仿佛使出全身力气的一拳，尽数砸在了空气当中。刘秀的全身上下，竟没有一处不难受。看着马三娘的眼睛愣愣半晌，才尴尬地笑了笑，低声道：“报答就算了，你能有这个心思就好。起来吃一些粥吧，昏睡了大半天，想必你也饿了！”
“谢，谢谢三哥！”马三娘又柔柔地道了声谢，挣扎着坐起来准备吃饭。然而右侧肩膀连同手臂却被傅道长用白色葛布裹得结结实实，根本无法用上力气。只好单手端着碗，像喝酒举在嘴边一口口地抿。
见到此景，刘秀终于动了几分恻隐之心。扁扁嘴，装出一幅无可奈何地模样说道：“算了，算我欠你的。你自己拿羹匙舀着吃，我替你把碗端着！否则，没等你吃完，粥就全冷了！”
说罢，不由分说，将一把木头勺子塞给了马三娘。然后径自夺过对方的粥碗，单手托在了掌心。
马三娘的脸色顿时又开始发红，却没有拒绝。拿起木勺，快速吃了几小口，然后将后背靠在墙上，喘息着问道：“刘三儿，刘家三哥，你这次去长安，是，是去念书么？”
“嗯，是念书。皇上下令扩招太学，今年据说要收一万人。所以长辈们花了点儿钱，就给我、邓奉、严光和朱祐，都弄到了官府的荐书。”刘秀不知道马三娘突然问起这些，到底怀的是什么心思，想了想，如实相告。
“是太学啊，跟那狗官岑彭一样！”马三娘笑了笑，脸上隐隐露出了几分苦涩。
“别拿我跟他比，他读书读没了良心，我不会！”刘秀被打击得有些不高兴，冲着她直翻眼皮，“不是每个太学出来的学生，都会像他那样，为了升官不择手段。读书，首先是为了明道理，知道该如何做人做事。其次，才是报效国家！”
“那，那你将来读完书之后，会出来做官么？”马三娘不懂，也不想弄懂他的长篇大论，一句话直指关键。
“做，也许吧，否则，我岂不是白辛苦一场？”这个问题，问得实在有些太早。刘秀心里头，对自己的未来根本没有任何规划，当然一时半会儿，也回答不清楚。沉吟了片刻，将碗朝马三娘晃了晃，低声催促，“行了，最快都要四、五年才能读完呢，现在哪用得着去想。你还是赶紧吃饭吧，我伺候完了你，自己还得吃呢！”
“嗯！”马三娘低低的答应了一声，颤抖着手臂去舀粥。才吃了三两口，便又停了下来，垂着头，继续低声问道：“那，那你将来当了官，如果，如果遇到我跟我哥。我说，万一遇到，你会怎么做。真的，真的像刘植大哥说得那样，将我们兄妹斩尽杀绝么？”
“没想过，哪那么容易就遇上？况且一万多名太学生，也不是谁都能被授予实际官职的！”这个问题，比先前那个还要长远，刘秀摇摇头，闷声闷气地回答。
“我是说，万一呢，万一遇到？”马三娘飞快抬起头，看了他眼，继续刨根究底。
刘秀被他问得满头雾水，忍不住晃晃脑袋，没好气地敷衍，“那就到时候再说。我拿了朝廷的俸禄，总不能再像前天夜里一样帮你。况且，我哪里打得过你们兄妹俩啊，只要你们不主动来找我麻烦，放心，我躲你们还来不及呢，怎么可能打上门去找死？”
一句话落下，马三娘的身体颤了颤，手中的木勺，忽然变得好像有几万斤重。然而刘秀却根本不懂少女的心思，兀自晃了晃粥碗，低声催促，“你又怎么啦？哪根筋不对了？不是说了么，等你们兄妹伤好了，咱们就各奔东西！这样吧，以后我听闻你们马氏兄妹的名字，自己就躲远远的，行不行？咱们这辈子都不再相见，自然，自然就不会有你先前说的麻烦！喂，你今天到底怎么啦？赶紧吃饭啊，人是铁，饭是……”
剩下的话，忽然憋在了嗓子里，一字也吐不出。素有智计的刘秀，现在是彻底抓了瞎。站在床边上，一手托着碗，一手摸着自己的后脑勺，满脸茫然。两只明亮的眼睛，呆呆地看着马三娘，看着两行清泪，顺着对方腮边无声地流下，流下。转瞬间，就打湿了单薄的衣襟。
注1：觜火猴傅俊，襄城人，云台二十八宿之一，刘秀的铁杆心腹。因随同刘縯起义，全家被莽军杀害。傅俊随刘秀参加了昆阳大战、平定河北之战、讨伐董訢、邓奉、秦丰、田戎的南征之战，还独自领军平定了江东六郡。傅俊忠心耿耿、屡立战功，历任骑都尉、侍中、积弩将军，被封为昆阳侯。公元31年（建武七年），傅俊去世，谥威侯。
