“酒倒是有，就是稍淡了些，恐怕难入子张兄之口！”傅俊虽然做了道士，性格却丝毫不改当年的豪爽。见马武爱酒成痴，顿时也被勾起肚子里的酉虫儿。笑了笑，大声回应。
“无妨，无妨，只要不是醋就成！”马武搓手顿脚，迫不及待。
“各位兄长稍候！”傅俊又是莞尔一笑，转身飘然而去。不多时，带了两个道童，用篮子拎着酒水，瓷碗和几样荤素小菜，快速返回。
既然道观的主人都已经迁就马武，刘縯和邓晨也不再纠结。联手将床头原本用来摆放汤药的矮几拖到屋子中间，又取了几个蒲团丢在地上，便坐下来准备开席。
刘秀、邓奉、严光、朱祐和马三娘等人年纪小，没资格喝酒，全被打发到了旁边另外一张矮几旁去喝粥。两个小道童，则不停地出出入入，将时鲜果蔬，和刚刚切好的鱼脍，陆续送到席上。众人你敬我劝，边吃边聊，不多时，便都眼花耳熟。
“几位豪杰各有前程，马某乃被通缉的江洋大盗，不敢跟几位称兄道弟。再借一碗酒，谢诸君相救收留之恩！”忽然间，马武长身而起，举碗相邀。带着一股子不平之气，震得窗棱嗡嗡作响。
“马寨主言重了！”
“子张兄如此说，就见外了，小观欢迎贤兄妹常来！”
“马寨主，前尘休提，咱们一见如故。！”
刘縯、傅俊和邓晨三个，也连忙站起身，笑着举高酒碗。
平心而论，如果不是各自顾着身后的一大家子人，他们几个都愿意跟马武常相往来。首先，马子张虽然是个山大王，但在民间的口碑却不差。其次，马武的年龄与大伙相近，性格也豪爽干脆，让大伙相谈过后，惺惺相惜之意便在心头油然而生。
“诸位不必客气了，马武做的是杀头灭族的事情，马某自己知晓！”马武笑了笑，叹息着摇头，“来，先干为敬！”
说罢，仰起头，将碗里的酒水一饮而尽。
“干！”众人明知马武说的都是大实话，心里却涌起一股难言的滋味，也跟着举起酒盏，鲸吞虹吸。
两坛子酒很快就见了底儿，旁边负责伺候局儿的道童手清风疾眼快，小跑着去抱来的第三坛子。邓晨起身接过，正欲拍开坛子口的泥封，马武却猛地伸出手，抓住坛子底儿，将酒坛子一把抢了过去，“且慢，天色已经不早了，马某得走了。这坛子酒，就借与马某路上再喝！”
“这——”众人猝不及防，都被马武的不见外行为，弄得微微一愣。坐在另外一张矮几旁慢慢喝粥的马三娘，则被吓得一个箭步蹿了过去，大声劝阻，“哥，你说什么？你身上的伤……”
“此处距离宛城不过几步路，咱们怎能拖累别人？”马武将酒坛子轻轻放在脚边，对着自家妹妹摇首而笑，“哥得走了，这点儿上，路上慢慢养就是！倒是你，唉……”
望着脸上露出了明显不舍的妹妹，再看看坐在不远处一脸懵懂毛孩子刘秀，马武眼中露出了一片温柔。
“这个马子张有情有义，真豪杰也！”严光的座位，正与马武遥遥相对，将对方的脸上的表情都看在眼里，禁不住心中一热，低下头，向刘秀小声赞叹。
“一举一动，随心所欲，不愧是铁面獬豸！”刘秀本就欣赏马武，如今见他比传言中还要豪爽三分，自然以掌拍案，赞叹连连。
二人的话，朱祐一个字都没听见。只管痴痴看向马三娘，想要挽留，却找不到任何理由，更鼓不起任何勇气。
这也不怪他见色忘友，马三娘本就是一等一的模样，齿白唇红，猿臂蜂腰。又自幼练武，身子骨远比同龄少女长得舒展。先前心事重重，以致愁锁姿色，尚且让朱祐目不转睛，如今心事消解，笑生眉梢，当然更把他看得如醉如痴。
“兀那小贼，你贼眉鼠眼看什么？”正在暗中观察刘秀的马武，早将朱祐的痴呆模样看在了眼里，挥了下拳头，大声喝问。
“我……我也想喝一口酒驱驱寒……”朱祐被马武怒眼一盯，心底打了一个突，急忙给自己找借口。然而，几滴热汗，却从额头上缓缓滑落。哪里需要驱寒，需要赶紧拿了冰块以消心头之火还差不多？
“哥，他叫朱祐，也是个好人。你别吓着他！”倒是马三娘，见自家哥哥说着要走，却突然又开始找朱祐的麻烦，赶紧出言劝阻。
“猪油？”马武哑然失笑，“这个名字起的好，起的好！怪不得他长得白白胖胖，原来正应了自家名姓！”
“是朱祐，祐者，助也！”虽然被马武吓得额头冒汗，朱祐却不肯任凭对方拿自己名字开玩笑。站起身，大声纠正，“诗曰，维天其祐之。辞曰，惊女采薇鹿何祐，北至回水萃何喜，都是这个字。”
这几句话，说得不卑不亢，且引经据典。令马武心中顿时涌起几分赞赏，赶紧收起脸上的戏虐表情，抱拳赔罪，“原来如此，朱小哥，请恕马某读书少，出言无状。”
“不，不妨事，不妨事！”能让马武当场道歉，换了别人，恐怕会自豪上小半个月。谁料小胖子朱祐，反倒越发不自在起来。红着脸摆了摆手，低声回应，“马大哥，马大哥是跟我开玩笑，我，我知道的。其实，其实刘秀他们几个，平素，平素也叫我朱，猪油！”
“噗哧！”马三娘被逗得展颜而笑，顿时令整个屋子都为之一亮。
朱祐被马三娘的笑容照得不敢抬头，红着脸，继续低声补充，“我，我自幼父母早亡，是，是刘大哥他们收留了我，还送我跟刘秀一道读书。我，我现在肯定是一无所有，但，但我也进了太学，并且，并且是郡守亲自考校过学问的。将来，将来的前途，未必，未必会太差。”
这些，倒全都是大实话。他虽然平素喜欢玩闹，看上去没什么正形。但学业方面，在四人当中，却仅次于严光。比刘秀强出了一大截，将最后一名邓奉更是远远甩得不见了影子。
只可惜，此刻马武根本没心思在乎他的学问如何，笑了笑，大声道：“这样啊，将来我妹妹如果也想读书识字，朱小哥不妨就教一教她。她从小就聪明，什么都一学就会。是我这个当哥哥的，耽误了她。”
“是，是，马大哥且放心，我，我一定，一定教，包教包会！”朱祐听得心花怒放，向小鸡啄米般连连点头。
“哥哥你说什么？”马三娘却从马武话中，敏锐地听到了许多弦外之音，急忙拉了一下自家哥哥手臂，大声问道。“我跟他学读书识字，那你呢，你去哪？”
“你跟着刘秀他们，先养好了伤再说！”马武转过头，爱怜地看着自家妹妹，缓缓解释，“哥哥我以前考虑不周，落草为寇这种事，居然让你一个女孩子跟着我做，实在太过分了！眼下咱们凤凰山豪杰全军覆没，我也暂时不知道去何处落脚。因此，不能再让你跟着我做这种掉脑袋的买卖了！”
“哥，你说什么呢？！”马三娘的眼睛里，顿时泪如泉涌。跺着脚，大声抗议，“自打爷娘没了之后，咱们哥俩就一直在一起，从没分开过。”
“所以才必须分开啊，三娘，你已经长大了！”马武心中，也是痛如刀割。但想到妹妹替刘秀踢自己那一脚的力度，再想想将来刘秀等人的远大前程，又强行硬下心肠，低声补充。
江湖是条不归路，这次死里逃生，他算看明白了。自己即便做得声势再浩大，早晚也会惨遭官府毒手。而妹妹，却不该落到如此归宿。她年龄还小，她还没有成过亲，她心肠善良且聪明伶俐，她，她可以隐姓埋名，人都说，女大十八变……
“你去哪，我就去哪。将来无论是继续跟官府做对，还是另谋生路，马武，你听好了！哪怕是去卖艺，去讨饭，我都必须跟你在一起！”知道哥哥对自己的安排是一番好心，马三娘却哪里肯听，板起脸，流着泪大声宣布。
“卖艺，乞讨，这哪里是当哥哥的肯带着妹妹去做的？“马武抬手在自家妹妹脸上抹了一下，抹掉滚烫的泪水，“三娘，你的武艺不行，跟着我是个累赘。我无论如何都不能再带着你！”
说罢，根本不肯给马三娘反对机会，转过头，冲着刘縯、邓晨二人屈身下拜，“伯升兄，伟卿兄，救命之恩，没齿难忘。只是，马武还有一事相求，还望应允。我就不卖关子了——我想让我妹妹跟着刘秀，为奴为婢，悉听尊便！”
“啊——”话音未落，众少年全都愣在了当场。特别是朱祐，两眼瞪得溜圆，一张嘴大得简直能塞进鸭蛋。
刘縯毕竟年长了些，也经历了更多的风浪。先前听马武说要跟自家妹妹分别，心里就有了一些准备。此刻虽然吃惊，却不至于目瞪口呆。犹豫了一下，低声劝道：“马寨主这是哪里话来？咱们几个一见如故，你将妹妹留下养伤，我自然会替你尽兄长之责。只是令妹痊愈之后，让她再去与你相聚，岂不更好？况且，我们这里都是男人，她留下未必方便！”
“跟着我，不会有前途！说不定，哪天就会横死街头！”马武惨笑着咧了下嘴，用力摇头。
“哥哥，你休要再说！这辈子，我死也不会跟你分开！哥，求你了，不要丢下我，不要丢下我一个人孤苦伶仃！呜呜——”到了此刻，马三娘才终于缓过了几分心神，拉着马武的手臂，流泪不止。
马武却硬起心肠，不理会自家妹妹的抗议和哀求，继续大说道，“都是男人并不打紧，舍妹随我在土匪窝长大，见过的男人比见过的女人多上数倍，而且她本身也会些功夫，若是有人敢欺负她，那真是自讨苦吃。”
说罢，扭头向朱祐微微冷笑。顿时把朱祐吓得闭上了嘴巴，侧开脸，不敢与他的目光相接。正搜肠挂肚，想找几句合适的话，来表达自己的心意，却又听见马武大声补充道：“马某知道这是个不情之请。但马某也实在无人可托。还请伯升兄，念在马某这辈子未曾祸害过无辜百姓的份上，给我妹妹找一条生路！”
“这……”刘縯终于听明白了对方的想法，脸上的表情却更加犹豫。
很显然，接下来马武准备继续去落草为寇，然后找机会向岑彭讨还血债。却又担心马三娘跟着他会再次受到牵连，所以才临时起了托孤之心，想给自家妹妹留一线生机。
“既然如此，马寨主你为何不金盆洗手呢，协同令妹从此退隐江湖？”邓晨的反应，也不比刘縯慢多少。念在马武跟马三娘两个兄妹之情上，小声出言提议。
“金盆洗手？哈哈，金盆洗手？世间若是真的能有金盆，马某当初又何必落草为寇？哈哈，哈哈哈哈，哈哈哈哈……”仿佛听到世上最荒谬可笑之事，马武抬手擦了一把英雄泪，哈哈大笑，“伟卿兄，你的好心，马某领了。可马某来问你，你们舂陵刘矢和新野邓氏，如今还能拿出半年的存粮否？”
“这……”刘秀和邓晨满脸尴尬，苦笑着摇头。
舂陵刘氏和新野邓氏，在当地都不算是小门小户。三代之内，也都有长辈做过朝廷命官。可即便如此，自打新政实施以来，整个家族的日子，也是一天不如一天。甭说拿出半年的存粮，如果今年的田赋不能想办法让官府高抬贵手减免几分，恐怕等不到明年开春，就得典了宅院，贱卖田地。
“你们刘、邓两家，都是地方上有头有脸的大户，日子还过得如此艰难。我们马氏一族，却比你们两家小了十几倍，祖上又没出过当官的，怎么可能还活得下去？”一句话问倒了刘縯和邓晨，马武冷笑着站直身体，正色补充，“说句实话吧，当日马武若是不宰了那帮子税吏，我马氏一族，冬天时就得饿死一大半儿。而宰了他，让其余的贪官污吏轻易不敢再向马家庄伸手，则举族之人都可苟延残喘。马某日后被官府捉了去，被一刀枭首也好，被千刀万剐也罢，死的不过是自己一个！而马某当时若是不暴起杀人，死的就是全族！用自个一人之命，换全族老少苟活，伯升兄，伟卿兄，傅道长，你们说，换了你们与马某当时易位而处，这笔买卖做还是不做？！”
