素星痕将目光从长卷上移开，转身而行。司徒延见他并没去拿算筹，不禁有些怒色：“怎么，连算筹都不会用？哼，是哪个找来的无用小儿，徒然浪费老夫的时辰！”
他拂袖要走，却见素星痕径到书桌近旁，提笔在一张方笺上钩了两下，转身递在他的眼前。司徒延皱着眉往那笺上扫了一眼，却是一怔，夺下笺纸又看两眼，不可置信地喝问：“谁人对你泄题？”
素星痕淡淡一笑：“算筹这东西并不好用，还是心算来得快些。山长若是不信，立即出题再考过便是。”
离离踱到素星痕身前，笑对司徒延道：“大伯啊，算算数可是我们这小哥最拿手的啦，这算什么，再长个两倍也不在话下呀！”她语气轻松地说着，一只手却藏到背后伸出拇指，上下晃晃。素星痕见了，不禁微微含笑。
那司徒延听了离离的话，又重新打量素星痕，怠慢之色一扫而空，急切地追问：“小兄弟除了算术，还会什么？”
“文韬武略、诗词歌赋、旁门左道、挖坟掘墓，无所不能。”离离学读书人的模样拗着脖子，言之凿凿。
司徒延闻言更惊，激动地捋胡须，盯着素星痕低声念叨：“神童……是真正的神童啊！”
“那个……”素星痕只觉得额角的血管在跳，“山长大伯，我不是神‘童’。”
“就是你了！”司徒延突然拍手高喊，“这位，呃……素小兄弟，本院决意雇你三日，酬劳之事，尽从优厚！”
离离、阿蒙喜笑颜开，击掌为贺。
“不知贵院雇我何事？”素星痕淡淡问道。
司徒延眯着眼，背着双手：“要你代我东山书院，出战今年的‘两院学子赛会’。”
见三人都有些疑惑的模样，司徒山长解释道：“看来尔等是初来淮安，尚不知本地掌故。我东山书院乃学界翘楚，地位远非寻常学堂可比。这淮安城中可与我院一较高下者，唯有城北的‘曲江书院’一家。”
“哦，晚生听说过。”素星痕点点头，“印象里，曲江书院的名望，仿佛比贵院还犹有过之。”
司徒延的脸略略一僵，哼了一声道：“伯仲之间吧。……二十年前，我们两院开始举办学子赛会，双方各遣一名优异门生出战，当众比试各科技艺，最后决出胜负。此赛会一年一度，渐渐衍为淮安一件盛事，不但观战人数逐年而增，历届的胜负结果还会被张贴至淮安各处学堂，成为一时热议。每年赛会日期，恰在书院新春招生之前，因此赛会之胜负，对我们两院事后一年的竞争，都影响甚巨。偏今年的赛事又轮到在曲江书院内举行，彼为主，我为客，要想取胜恐有难处。”
“哦……所以呢？”素星痕的脸色有点难看。
司徒延叹气道：“我们两院这比赛，双方出战者都可谓少年天才，千里挑一。题目之繁难也是年年攀高，坊间俗称‘神童会’。然而此等神童，一两年中又能得几个？单凭我们书院里的学子，恐怕是支应不住了。所以……”他扫看素星痕，笑道，“老夫有意外聘高才，替我院学子出赛。”
“意思是说，‘冒充小孩，去跟另一个小孩比赛，来骗其他小孩’？”素星痕问罢，笑了一声，冷下脸来转身就走。
“哎哎！你又要不干？”离离连忙拉住他。
“我素星痕还没穷到这个地步吧？”他没好气地往外走着。
离离有些难色：“这买卖是有点……可是……”
“白水面条再吃就要中毒了吗？我们去拦路打劫怎么样？”素星痕一副认真建议的样子。
“留步，留步！”司徒延着急地叫，赶上来拦住素星痕去路，“小兄弟莫要误会！我们这番安排，虽听来不大入耳，却也是无可奈何之举。赛会一旦落败，书院便难以招收良才入学，束脩资费也不得不降，如此便致使来年的教学更落下乘。长此以往，岂是办学的正途？老夫苦寻多日，都未能求得合适人选，开赛日期已然迫近，唯有恳请小兄弟勉为其难，给老夫一个面子便了。”
素星痕保持着一个彬彬有礼的微笑，点头致意，然后绕开司徒延继续前行。
“小兄弟！”老山长已顾不得体面，双手拖住了他，一副哀告的语气，“实不相瞒，越是我们这等家大业大的书院，越是有天大的难处。那曲江书院实是厉害，我院与他们较量多年，如今已被逼得累年亏损。近两月来，他们又抛出个‘成贤略案’的奇招，号称只要付上足够的银资，他们便能定制专案，对学童单独施教，短期之内便可成就贤才。淮安城几个财力雄厚的人家，已然尝试向曲江书院购买此略案，据说七日为一期，每期之后，孩子的进益便一日千里；如欲续期，便须再付巨款。说也奇了，那些受教的学童，无论是中人之才，甚或是天生痴儿，‘成贤略案’都一概奏效。老夫半生从教，只知因材施教、量才而为，实在参不透那曲江书院怎能成就如此奇迹。他们凭此奇招，在一个学童身上所得的银资，几乎等同我院整年的束脩收入；对手如此强悍，我院的经营已然岌岌可危。倘若此番再在学子赛会上落败，只怕东山书院百年名门，便要就此倒闭了。”
素星痕静静地听罢，转回头来看着司徒山长，两眼却空洞洞的，不知在想什么。
司徒延急得冒了汗，赔着笑再三说：“只要小兄弟肯援手，酬金从厚，酬金从厚！”
素星痕捋了捋额头前的齐刘海，指着离离：“酬金的事，你跟她谈吧。”
【二】
在大燮帝国礼制光辉普照下的大部分人看来，宛州是个无君无父的地方。在这商人做主的世道里，偌大一个淮安城，既无文庙，更无辟雍，与学术相关的礼仪场所，竟就数城北曲江书院里这座私立的先贤祠最具规模。
就一座学堂的内园而言，这祠前广场算是罕见的宽敞了，但今日观战“两院学子赛会”的人群涌入之后，此处实在是显得有点窄了。
手持“东山书院嘉宾特帖”入场的离离回头看看那一团因拥挤而吵吵嚷嚷、跌跌撞撞的普通观众，得意扬扬地呼了口气。“太棒了，来东陆以后，我还是头一回坐这么靠前！”身旁的阿蒙满脸发光，高兴地说，“每次看戏都被挤在最后面！”
“嗯，今天这戏可格外好看。”离离开心地靠上阿蒙肩头，顺手递过掌中的纸袋，“吃这个，糖蘸脆花生。”
阿蒙抓了一把，边嚼边笑道：“真甜，也给星痕留几个！”
离离撇着嘴摇头：“远不如青石城卖的好吃。”
阿蒙已经又抓了一把：“现在除了白面条，我觉得啥都特好吃！”
两声洪亮的钟鸣，现场的嘈杂迅速平息，这派安静却让人更加感到兴奋。先贤祠廊下的平台上，一个仪表儒雅的男子走到中央，向着在场众人款款行礼，高声言道：“多谢各位莅临，今年的东山、曲江学子赛会正式启幕。”一言之下，台下响起一片喝彩声。
这人便是曲江书院的山长莫隐之，看上去比司徒延年轻不少，言行也谦和温润，不像司徒老头那般骄矜。离离望着他言道：“看看，这才像个读书人的样子。”
阿蒙见她这样说，也望了望，十分认真地问道：“呃，你……你喜欢这样的人？”
离离略一怔，看了看他，眸光稍转，不禁一笑。她凑近了些说：“我喜欢能打的！”
阿蒙眨着眼想了片刻，笑得露出光洁的牙。
这时台上的莫隐之言道：“有请双方出战的学子登台。这一位，是东山书院的少年才子——苏星子学友！”他伸手向祠廊的左边，众人随之望去，见到一个身材清瘦、脸庞稚嫩，身着东山书院学服、梳着两个团髻的貌似十三四岁的学童半低着头走了上来。
观众中有一批支持东山书院的人士不禁鼓噪欢呼，离离是其中骨干，一边尖叫，一边冲着台上热情招手。
瞥着台下那雀跃的姑娘，素星痕的头不觉垂得更低。他完全不知“苏星子”这样一个玻璃弹珠似的名字是属于哪个郁闷的人，不过看到眼前情形，也就不言自明了。他还是有点后悔自己做出到这里来骗小孩的决定，就算要来，至少不该把一切都交给离离安排。
莫隐之山长彬彬有礼地将素星痕引到平台中间，而后又指向祠廊的右边：“这一位是曲江书院的后学——木小石。”
随着他的介绍，平台另一头走上一位学童，身量比“苏星子”更娇小些，眉眼也更清秀圆润，眼神明澈，举止端庄，真真可谓粉雕玉琢的一个清纯好少年。
“他就是要被我骗的那个小孩了吧？他就是吧？”素星痕这样想着，有立即掉头离开的冲动。
莫隐之微笑道：“文武切磋，学者之乐。两位小学友不必以胜负为念，各自尽量发挥就是。那么便开始吧。”
原来这学子赛会自有程序，赛场共备下十科不同的题目，两院出赛者轮流抽取一题，共比五局，由淮安各学堂山长、名师二十人旁观评判，最后以计分论胜。莫隐之主让客便，先请东山书院抽题。素星痕暗暗叹了口气，走到十个题牌跟前，随手取了一个，将上面封纸撕下亮给众人。只见牌上赫然两个大字：“算学”。
台下的离离双拳一握：“手气太好了！”
两名出赛者在平台左右的两副书案后各自落座。场上有两名专司督赛的先生，是特地从白水城请来的学界名宿，身份中立。他们从密封题箱中取出一个卷轴展开，就如先前在司徒延处所见一般，上面是十尺长的复杂算式。
素星痕在面前铺平一张白纸，侧目看见那木小石开始摆弄算筹。“小兄弟的神算为老夫生平仅见，这些年来我们两院所出的神童，也没一个能赶上你十分之一的速度。若上了场时，还须略作收敛，否则太过技惊四座，恐怕露出马脚”——司徒延事前的叮嘱回响在心头。星痕提起笔，饱蘸了墨汁，无聊地在纸上画起小人来。
他照着离离的样子画了个长辫子的小人，又在旁边画了一个大些的代表阿蒙，向台下扫了两眼，又打算画这两个小人正在吃花生，正待落笔，忽闻右边一个男孩的声音叫道：“学生算好了。”
“啪”！一大滴墨汁滴在离离小人的脸上。素星痕呆呆地抬起头，看着木小石将计算结果抄录纸上，起身递交给督赛先生，走回来的时候，向着自己这边轻傲地瞥了一眼。
素星痕愣了一会儿，觉得此时氛围过于平静了，似乎该有个气急败坏的人在身边跳脚才合理。他看看台下，果然见离离瞪圆了眼睛，正把手里的脆花生什么的往自己这边乱扔，阿蒙凌空捞住了几个，看着那些落在地上的，露出惋惜之色。
“第一局，曲江书院木小石胜。”督赛先生与二十位评判合议之后，高声宣布道。
素星痕不禁打量了那木小石一番——自从上台来，他心中万分惭愧，都没正眼瞧过这个对手。虽说这孩子用的是算筹这种并不高级的方法，但运算如此熟练精准，也确实令人叹为观止；若真是十三岁时的自己，恐怕也未必是他对手。
已退到台下主宾席就座的莫隐之微笑着站起来，向着身旁的东山山长司徒延拱手一礼。司徒延勉强起身回礼，而后又与莫山长并肩坐下，眼神简直能剜下素星痕的肉来。
第二局比试很快开始。木小石前去抽题，选到一块写着“音律”的牌子。
“音律音律！”离离急得攥着拳头，低声问阿蒙：“他音律行不行？”
阿蒙微微皱眉，思考了一会儿，低声反问：“什么叫音律？”
台上的素星痕却已捂住自己眼睛，泄气地仰倒在椅背上。
音律之道不比算术简单明了，众师长饮茶的饮茶，闭眼的闭眼，做好准备要细心品评一番。木小石当仁不让，径自请人取出一张琴来，摆在书案上落指弹奏。
琴曲古雅，指法繁难，情态飘逸，善哉美矣。一曲弹罢，一众评判不禁鼓起掌来，满场观众也随之掌声雷动。
两名督赛先生待众人掌声渐息，转问素星痕道：“东山学友，用何乐器？”
场上十分寂静。半晌，素星痕问道：“一定要用乐器吗？”
督赛先生言道：“莫非学友不喜器乐，而擅长讴歌？也可。”
“啊不不不，不。”素星痕连连摇手，汗差点出来。干坐着想了一会儿，又看看满场众目睽睽，他忽然起身跑下平台，到先贤祠一角种着的大柳树旁，摘下一片柳叶。
他将叶子放在唇边吹了吹，发出一声怪响，相当干瘪。他一皱眉，只得扔下柳叶，又从枝上摘了一片，再吹，声音仍是不佳。如此这般在脚下扔了多片绿叶，他小跳着从更高处扯下一片修长的叶儿，唇边一试，总算满意。跑回台上，双手拈着柳叶，他轻轻吹了起来。
细细的叶笛声下，先贤祠前异常安静，偶然莺声，仿若击磬和鸣。这是一支极简单的小曲，反反复复仅由三个音节组成，街上跑的十个孩子，大概八个半能吹。短短小曲很快吹完，星痕向大家鞠了一躬道：“我只会这个，献丑了。”
过了片刻，观众中响起一片唏嘘议论之声；司徒延的脸色已经变得有点发青。
离离举目望着台上，有些出神。阿蒙看了看她，轻轻问：“你爱听这个吗？我也会吹。”
离离恍惚了一下：“你？”
阿蒙笑道：“小的时候，星痕教过我。就算风浪再大，吹起它，心里也好像是亮的。”
“风浪？”离离觉得怪异，追问一句。
“是啊，你不知道吗？”阿蒙的目光转回了台上，“海上风浪大的时候，黑得可怕，分不清是白天还是晚上。”
“海上……？”离离自语般地叨咕一声，须臾，三分怒色又重上眉梢，甩了甩手道，“我爱听有什么用啊！”
督赛先生已从评判席取得对两人奏乐的评语，各执一张。一人念道：“梧桐琴——清商润徵，雅韵流芳。”另一人跟着念道：“柳叶笛——五音未全，何谈六律。”
“第二局，曲江书院木小石胜！”
一片更热烈的欢呼声中，那学童木小石站了起来。“多谢各位师长赞赏。”他向台下的二十位评判行了个礼，却转望着素星痕，笑道：“不过学生倒觉得，苏学兄的叶笛很好，听来十分感人。希望今后能切磋一下。”
素星痕一怔，冲着他点了点头。
