由于科举制度始于隋朝，之前历朝历代都是通过“举孝廉”的方式来选拔官吏。东汉末年，陈蕃二十出头时以举孝廉进入官场。陈蕃为官一向清廉。当时，李膺以威政著称于世，当李膺到青州考察官员政绩时，平日里作威作福鱼肉百姓的官员听到消息后都闻风丧胆，很多人甚至都弃官而逃，但陈蕃因为问心无愧，稳坐府内等待李膺的人来查。
陈蕃为官时，东汉政权已经处于内忧外患的夹击之下。当时的政府实权被宦官们一手控制。这些当权的宦官鱼肉百姓，无恶不作，而那些与他们沾亲带故的人也通过和宦官的关系鸡犬升天，在地方为非作歹。
在任何一个时代，都会有那些正直勇敢的人站出来与邪恶力量对抗。当时一个叫李云的官员就公开上书指出这些宦官的罪行，可昏庸的汉桓帝还是听信了宦官的谗言，打算对李云施以重刑。陈蕃则力挺李云。最终，李云还是被判处五马分尸，陈蕃也因为支持他而被免职。后来汉桓帝迫于舆论，重新启用陈蕃。正直的陈蕃并没有因为前面被免职的经历而退缩，他不厌其烦地向皇帝上奏折，把皇室骄奢淫逸的生活和社会最底层老百姓饥寒交迫的生活进行对比，他还希望皇帝能减少妃嫔和太监的数量。汉桓帝还不算无药可救，一次性就遣散了五百多个妃嫔和宫女，但因为宦官势力庞大，皇帝并没敢减少太监的数量。
还有一次，汉桓帝要外出狩猎。陈蕃对皇帝说：“陛下，太平盛世，国君尚且有节制，现在我朝正处于内忧外患，国库空虚的危急时刻，很多老百姓已经生存困难。希望陛下能够体恤百姓，不要再把钱浪费在吃喝玩乐上。”可想而知，汉桓帝对陈蕃的话是左耳进右耳出，根本没有采纳。
随着宦官势力的越来越大，他们及其党羽也变得更加飞扬跋扈。但朝廷中的很多官员对于宦官的行为只是敢怒不敢言，但陈蕃却无所畏惧，公开上奏汉桓帝，让他削减宦官的势力。穷凶极恶的宦官们打算向陈蕃下手，但因为陈蕃的名望实在太大，就没有行动。在反对宦官的斗争中，陈蕃得到了广大太学生的敬重，他们把陈蕃和李膺、王畅二人并列，成为反对宦官的一面旗帜。
党锢之祸爆发时，整个社会处于恐怖之中，很多无辜的人都因为各种稀奇古怪的“罪名”而陷入牢狱之灾。李膺等人都已经被关入大牢。陈蕃就不断上奏皇帝，为李膺等人鸣冤。汉桓帝对陈蕃的不断谏言感到反感，就再次免了陈蕃的官。
汉桓帝驾崩后，窦太后重新起用旧臣。陈蕃被重新录用。后来陈蕃因为帮助汉灵帝登基有功，便被封为高阳乡侯，食邑三百户。但一向清廉的陈蕃却一口气写了十道奏章拒绝领赏，统治者只好作罢。陈蕃此时的权力已经达到巅峰，他就与外戚窦太后的父亲窦武一起，对东汉政权进行了一系列大刀阔斧的改革，妄图中兴东汉。但是他们在预谋诛灭宦官时却不幸走漏风声，结果被宦官们抢占先机。他们对汉灵帝谎称陈蕃和窦武要篡位，昏庸的汉灵帝于是便下令诛杀他们。可惜一代名臣陈蕃就这样死在了乱臣贼子的手里。
