扬州城自古为繁华胜地，唐时杜牧有诗云：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”古人云人生乐事，莫过于“腰缠十万贯，跨鹤上扬州。”自隋炀帝开凿运河，后人凿至杭州，扬州地居运河之中，为苏浙漕运必经之地，也即是朝廷命脉的所在。明清之季，又为盐商大贾所聚居，殷富甲于天下。
清朝康熙初年，扬州瘦西湖畔的鸣玉坊乃青楼名妓汇聚之所。这日正是暮春天气，华灯初上，鸣玉坊各家院子中传出一片丝竹和欢笑之声，中间又夹着猜枚行令、唱曲闹酒，笙歌处处，一片升平景象。
突然之间，坊南坊北同时有五六人大声框喝：“各家院子生意上的朋友、姑娘们，来花钱玩儿的朋友们，大夥儿听者：我们来找一个人，跟旁人并不相干，谁都不许乱叫乱动。不听吩咐的，可别怪我们不客气！”一阵框喝之后，鸣玉坊中立时静了片刻，跟着各处院子中喧声四起，女子惊呼声、男子叫嚷声，乱成一团。
丽春院中正大排筵席，十馀名大盐商坐了三桌，每人身边都坐着一名妓女，众人听到这呼喝声，人人脸色大变。齐问：“什么事？”“是谁？”“是官府查案吗？”突然大门上擂鼓也似的打门声响了起来，众龟奴吓得没了主意，不知是否该去开门。
砰的一声，大门撞开，拥进十七八名大汉。
这些大汉短装结束，白布包头，青带缠腰，手中拿着明晃晃的钢刀或是铁尺铁棍。众盐商一见，便认出是贩私盐的盐枭。当时盐税什重，倘若逃漏盐税，贩卖私盐，获利颇丰。扬州一带是江北淮盐的集散之地，一般亡命之徒成群结队，逃税贩盐。这些盐枭极是凶悍，遇到大队官兵时一哄而散，逢上小队官兵，一言不合，抽出兵刃，便与对垒。是以官府往往眼开眼闭，不加干预。众盐商知道盐枭向来只贩卖私盐，并不抢劫行商或做其他歹事，平时与百姓买卖盐斤，也都公平诚实，并不仗势欺人，今日忽然这般强凶霸道的闯进鸣玉坊来，无不又惊惶，又诧异。
盐枭中一个五十馀岁的老者说道：“各位朋友，打扰莫怪，在下赔礼。”说着抱拳自左至右、又自右至左的拱了拱手，跟着朗声道：“天地会姓贾的朋友，贾老六贾老兄，在不在这里？”说着眼光向众盐商脸上逐一扫去。
众盐商遇上他的眼光，都神色惶恐，连连摇头，心下却也坦然：“他们江湖上帮会自夥里闹事寻仇，跟旁人可不相干。”
那盐枭老者提高声音叫道：“贾老六，今儿下午，你在瘦西湖旁酒馆中胡说八道，说什么扬州贩私盐的人没种，不敢杀官造反，就只会走私漏税，做些没胆子的小生意。你灌饱了黄汤，大叫大嚷，说道扬州贩私盐的要是不服，尽管到鸣玉坊来找你便是。我们这可不是来了吗？贾老六，你是天地会的好汉子，怎地做了缩头乌龟啦？”
其馀十几名盐枭跟着叫嚷：“天地会的好汉子，怎么做了缩头乌龟？”“辣块妈妈，你们到底是天地会，还是缩头会哪？”
那老者道：“这是贾老六一个儿胡说八道，可别牵扯上天地会旁的好朋友们。咱们贩私盐的，原只挣一口苦饭吃，哪及得上天地会的英雄好汉？可是咱们缩头乌龟倒是不做的。”
等了好一会，始终不听得那天地会的贾老六搭腔。那老者喝道：“各处屋子都去瞧瞧，见到那姓贾的缩头老兄，便把他请出来。这人脸上有个大刀疤，好认得很。”众盐枭轰然答应，便一间间屋子去搜查。
忽然东边厢房中有个粗豪的声音喝道：“谁在这里大呼小叫，打扰老子寻快活？”众盐枭纷纷呼喝：“贾老六在这里了！”“贾老六，快滚出来！”“他妈的，这狗贼好大胆子！”
东厢房那人哈哈大笑，说道：“老子不姓贾，只是你们这批家伙胡骂天地会，老子可听着不顺耳。老子不是天地会的，却知道天地会的朋友们个个是英雄好汉。你们这些贩私盐的，跟他们提鞋儿、抹屁股也不配。”
众盐枭气得哇哇大叫，三名汉子手执钢刀，向东厢房扑了进去。却听得“唉唷”、“啊哟”连声，三人一个接一个的倒飞出来，摔在地下。一名大汉手中钢刀反撞自己额头，鲜血长流，登时晕去。跟着又有六名盐枭先后抢进房去，但听得连声呼叫，那六人一个个又都给摔了出来。这些人兀自喝骂不休，却已没人再抢进房去。
那老者走上几步，向内张去，朦胧中见一名虬髯大汉坐在床上，头上包了白布，脸上并无刀疤，果然不是贾老六。那老者大声问道：“阁下好身手，请问尊姓大名？”房内那人骂道：“你爷爷姓什么叫什么，老子自然姓什么叫什么。好小子，连你爷爷的姓名也忘记了。”
站在一旁的众妓女之中，突然有个三十来岁的中年妓女“格格”一声，笑了出来。一名私盐贩子抢上一步，啪啪两记耳光，打得那妓女眼泪鼻涕齐流。那盐枭骂道：“他妈的臭婊子，有什么好笑？”那妓女吓得不敢作声。
蓦地里大堂旁钻出一个十二三岁的男孩，大声骂道：“你敢打我妈！你这死乌龟、烂王八，你出门便给天打雷劈，你手背手掌上马上便生烂疔疮，烂穿你手，烂穿舌头，脓血吞下肚去，烂断你肚肠。”
那盐枭大怒，伸手去抓那孩子。那孩子一闪，躲到了一名盐商后面。那盐枭左手将那盐商一推，将他推得摔了一交，右手一拳，往那孩子背心重重捶了下去。那中年妓女大惊，叫道：“大爷饶命！”那孩子什是滑溜，一矮身，便从那盐枭胯下钻了过去，伸手抓出，正好抓住他阴囊，使劲猛揑，只痛得那大汉哇哇怪叫。那孩子却已逃了开去。
那盐枭气无可泄，砰的一拳，打在那中年妓女脸上。那妓女立时晕了过去。那孩子扑到她身上，叫道：“妈，妈！”那盐枭抓住孩子后领，将他提了起来，正要伸拳打去，那老者喝道：“别胡吵！放下小娃子。”那盐枭放下孩子，在他屁股上踢了一脚，将他踢得几个觔斗翻将出去，砰的一声，撞在墙上。
那老者向那盐枭横了一眼，对着房门说道：“我们是青帮弟兄，只因天地会一位姓贾的朋友公然辱骂青帮，说在鸣玉坊中等候我们来评理，因此前来找人。阁下既不是天地会的，又跟敝帮河水不犯井水，如何便出口伤人？请阁下留下姓名，我们帮主查问起来，也好有个交代。”
房里那人笑道：“你们要寻天地会的朋友算帐，跟我什么相干？我自在这里风流快活，大家既然河水不犯井水，那便别来打扰老子兴头。不过我劝老兄一句，天地会的人，老兄是惹不起的，给人家骂了，也还是白饶，不如挟起尾巴，乖乖的去贩私盐、赚银子罢。”那老者怒道：“江湖之上，倒没见过你这等不讲理的人。”房里那人冷冷的道：“我讲不讲理，跟你有什相干？莫非你想招郎进舍，要叫我姊夫？”
便在此时，门外悄悄闪进三个人来，也都是盐贩子打扮。一个手拿链子枪的瘦子低声问道：“点子是什么来头？”那老者摇头道：“他不肯说，但口口声声给天地会吹大气，说不定那姓贾的便躲在他房里。”那瘦子一摆链子枪，头一撇。那老者从腰间取出两柄尺来长的短剑。突然之间，四人一齐冲进房中。
只听得房中兵刃相交之声大作，那丽春院乃鸣玉坊四大院子之一，每间房都摆设得极为考究，梨木桌椅，红木床榻。乒乓喀喇之声不绝，显是房中用具一件件碎裂。老鸨脸上肥肉直抖，口中念佛，心痛无已。那四名盐枭不断框喝呼叫，房中那客人却默不作声。厅堂上众人都站得远远地，唯恐遭上池鱼之殃。但听得兵刃碰撞之声越来越快，忽然有人长声惨呼，猜想是一名盐枭头目受了伤。
那踢倒了孩子的大汉阴囊兀自痛得厉害，见那孩子从墙边爬起，恼怒之下，又挥拳向他打去。那孩子侧身闪避，那大汉反手一记耳光，打得那孩子转了两个圈。众龟奴、盐商眼见这盐枭如此凶狠，再打下去，势必要将那孩子活活打死，可是谁也不敢出言相劝。那大汉右拳举起，又往孩子头顶击落。那孩子向前一冲，无地可避，便即推开厢房房门，奔了进去。厅上众人都“啊”的一声。那大汉一怔，却不敢冲入房中追打。
那孩子奔进厢房，一时瞧不清楚，突然间兵刃相交，当的一声，迸出几星火花，只见床上坐着一人，满头缠着白布绷带，形状可怖。他只吓得“啊”的一声大叫。火星闪过，房中又黑，厅上灯烛之光从房门中照映进来，渐渐看清，那头缠绷带之人手握单刀，挥舞格斗。四名盐枭头目已只剩下两名，两名瘦子都躺在地下，只手握双短剑的老者和一名魁梧汉子仍在相斗。那孩子心想：“这人头上受了重伤，站都站不起来，打不过这些私盐贩子的。老子得赶快逃走。但不知妈妈怎样了？”
他想起母亲为人殴辱，气往上冲，隔着厢房门大骂：“贼王八，你奶奶的雄，我操你十八代祖宗的臭盐皮……你私盐贩子家里盐多，奶奶、老娘、老婆、妹子死了，都用盐腌了起来，拿到街上当母猪肉卖，一文钱三斤，可没人买这臭咸肉……”厅上那盐枭听他骂得恶毒阴损，心下大怒，想冲进房去抓来几拳打死，却又不敢进房。
房中那人突然间单刀侧过，唰的一声，砍入那魁梧大汉的左肩，砍断了肩骨。那大汉惊天动地般大声呼叫，摇摇欲倒。那老者双剑齐出，刺向那人胸口。那人举刀格开，便在此时，啪的一声闷响，那大汉一鞭击中他右肩，单刀当啷落地。那老者一声框喝，双剑疾刺。那人左掌翻出，喀喇喇几声响，那老者肋骨纷断，直飞出房，狂喷鲜血，晕倒在地。那大汉虽左肩重伤，仍然勇悍之极，举起钢鞭，向那人头顶击落。那人却不闪避，竟似筋疲力尽，已然动弹不得。那大汉的力气也所馀无几，钢鞭击落之势什缓。
那孩子眼见危急，起了敌忾同仇之心，疾冲而前，抱住那大汉的双腿，猛力向后拉扯。这大汉少说也有二百来斤，那孩子瘦瘦小小，平时休想动他分毫，但此刻他重伤之下，全仗一口气支持，突然给那孩子一拉，一交摔倒，躺在血泊中动也不动了。
床上那人喘了几口气，大声笑道：“有种的进来打！”那孩子连连摇手，要他不可再向外人挑战。当那老者飞出房外之时，撞得厢房门忽开忽合，此刻房门兀自来回晃动，厅上烛光射进房来，照在那人虬髯如草、满染血污的脸上，说不出的狰狞可畏。
厅上众盐枭瞧不清房中情形，骇然相顾，只听得房中那人又喝：“王八蛋，你们不敢进来，老子就出来一个个杀了。”众盐枭一声喊，抬起地下伤者，纷纷夺门而出。那人哈哈大笑，低声道：“孩子，你……你去将门闩上了。”那孩子心想这门是非闩不可的，忙应道：“是！”将房门闩上，慢慢走到床前，黑暗中只闻到一阵阵血腥气。
那人道：“你……你……”一句话未说完，忽然身子一侧，似乎晕了过去，身子摇晃，便欲掉下床来。那孩子忙抢上扶住，这人身子极重，奋力将他扶正，将他脑袋放在枕上。那人呼呼喘气，隔了一会，低声道：“那些贩盐的转眼又来，我力气未复，可得避……避他妈的一避。”伸手撑起身子，似是碰到了痛处，大声哼叫：“啊唷喂！”
那孩子过去扶他，那人道：“拾起刀，递给我！”那孩子拾起地下单刀，递入他右手，那人缓缓从床上下来，身子不住摇晃。那孩子走过去，将右肩承在他左腋之下。那人道：“我要出去了，你别扶我。否则给那些贩盐的见到，连你也杀了。”那孩子道：“他妈的，杀就杀，我可不怕，咱们好朋友讲义气，非扶你不可。”那人哈哈大笑，笑声中夹着连连咳嗽，笑道：“你跟我讲义气？”那小孩道：“干么不讲？好朋友有福共享，有难同当。”
扬州市上茶馆中颇多说书之人，讲述《三国志》、《水浒传》、《大明英烈传》等英雄故事。这小孩日夜在妓院、赌场、茶馆、酒楼中钻进钻出，帮人跑腿买物，揩点油水，讨几个赏钱，一有空闲，便蹲在茶桌旁听白书。他对茶馆中茶博士大叔前大叔后的叫得口甜，茶博士也就不赶他走。他听书听得多了，对故事中英雄好汉什为心醉，见此人重伤之馀，仍能连伤盐枭头目，心下仰慕，书中英雄常说的语句便即脱口而出。
那人哈哈大笑，说道：“这两句话说得好。老子在江湖上听人说过了几千百遍，有福共享的家伙见得多了，有难同当的人却碰不到几个。咱们走罢！”
那小孩子以右肩承着那人左肩，打开房门，走到厅上。众人一见，都骇然失色，四散避开。那小孩的母亲叫道：“小宝，小宝，你去那里？”那小孩道：“我送这位朋友出门，就回来的。”那人笑道：“这位朋友！哈哈，我成了你的朋友啦！”小孩的母亲叫道：“不要去，你快躲起来。”那孩子笑了笑，迈着大步走出大厅。
两人走出丽春院，巷中静悄悄的竟然无人，想必众盐枭遇上劲敌，回头搬救兵去了。
那人转出巷子，来到小街上，抬头看了看天上星辰，道：“咱们向西走！”走出数丈，迎面赶来一辆驴车。那人喝道：“雇车！”赶车的停了下来，见二人满身血污，脸有讶异疑忌之色。那人从怀中取出一锭银子，约有四五两重，道：“银子先拿去！”那赶车的见银锭不小，当即停车，放下踏板。
那人慢慢将身子移到车上，从怀中摸出一只十两重的元宝，交给那小孩，说道：“小朋友，我走了，这只元宝给你。”
那小孩见到这只大元宝，不禁骨嘟一声，吞了口馋涎，暗暗叫道：“好家伙！”但他听过不少侠义故事，知道英雄好汉只交朋友，不爱金钱，今日好容易有机会做上英雄好汉，说什么也要做到底，可不能脓包贪钱，大声道：“咱们只讲义气，不要钱财。你送元宝给我，便是瞧我不起。你身上有伤，我送你一程。”
