清，同治十年。
青柳镇有两位神算，都无卦不准，也都有点怪脾气。两人素有嫌隙，可到底是什么嫌隙却又无人知晓，反正各自占了南北半镇从不往来，因此镇上的百姓便以南北半仙分称。
有南半仙的地方，绝不会看到北半仙；有北半仙的地方，也绝不会看到南半仙。这于青柳镇，是妇孺皆知的常识。实际上也从没有人敢同时邀请南北半仙。在青柳镇人的眼里，这二位就是神仙下凡，谁敢犯神仙的忌讳？
然而今天，两位半仙却碰头了。
南半仙见了北半仙，一声冷哼；北半仙见了南半仙，双目一斜。同一个大堂，仍是一个站南一个站北。众人都知道这二位的脾性，个个儿识趣地绕开。于是，宾客济济一堂，唯独他二人周围荒芜，越发显得气氛僵硬。
有人笑道，这二位轻易劝不得，只能等沈大善人开解了。
那一个说，可不是，除了沈大善人，还有谁能把南北半仙都请动了。
说话间，忽自门外传来一阵开怀大笑，一位慈眉善目的老爷子并一个年轻后生走了进来。老爷子且笑且向众人连连拱手，说，老朽和犬子在前门忙于迎客，怠慢各位之处万请海涵。
众人连说，沈大善人言重，言重。
原来，老爷子就是沈大善人，后生则是他的独子。沈少爷也于去年得子，取名沈慈。今日乃是沈慈晬盘之喜。
要说沈府在青柳镇的地位，丝毫不比南北半仙差。沈府是远近响当当的医药世家，传到沈大善人是第九代，医术精湛不必赘言。单说祖传秘药长生汤，那可真是延年益寿能袪百病的神药。据说此药配方是沈家先祖于梦中得仙人传授，乃沈氏传家之宝，就是儿子，不到老子行将就木之际也不知道配方究竟如何。数代以来，青柳镇上哪家哪户没受过沈家悬壶之恩？更难得的是，沈家代代都是菩萨心肠，时常周济贫穷。知道他家心善，许多花子就专在沈府门前候着，沈大善人也不气也不恼，有多少便安置多少。
这样好的人，谁能不敬重？
只有一样不好。沈府一直香烟稀薄，虽然每一代沈老爷都要娶好几房夫人，可总只得一个男孩儿，连女孩儿都难再有半个。要说善有善报，沈家不配子孙满堂还有谁家配？要说没有善报，好几次以为要断后了，又偏偏老来得子。总之沈家的命脉就如同春蚕吐丝，丝虽细，不到身死丝难尽。
沈氏父子陪宾客谈笑不几时，乳娘抱着小沈慈出来了。
众人见沈慈长得眉目清扬，齐声称赞。沈氏父子满脸喜色。
早候在一旁的丫头立刻奉上晬盘，有玉，有笔，有书，杂七杂八堆得满满的。
沈大善人抱过沈慈让他抓。
几百双眼睛跟着沈慈的一双小胖手摇来晃去。只见他先摸摸玉，后碰碰果子，最后抓起一只荷包，里面意思着放了几枚铜钱。
众人又贺道，小少爷好福气，将来定要家财万贯啊！
沈大善人笑道，承各位吉言。
话没说完，沈慈忽然把荷包往地上一掷，里面的铜钱骨碌碌滚了出来。
众人都一怔，随后有机灵地说，小孩子家拿得累了，无忌无忌。众人一迭声地附和，沈氏父子的脸色才又好转。
丫头正要去捡铜钱，突然响起一声暴喝，慢着！两道身影急急挤入人圈。
众人都被唬得一跳，满堂寂然。仔细一看，原来是南北半仙。怪道刚刚那一声响如震雷，盖因两人同时大呼合为一声。
只见他二人还是分踞南北，盯着一地铜钱猛看。看着看着，皆大惊失色。不同的是，一个惊中带喜，一个惊中含惧。
两人抬头，目光相接，却都不开口。忽然极有默契地拨开人群，聚在角落里耳语。
南北半仙竟会有如此亲密的举动？这可叫众人都傻眼了。又不敢妄自打扰，只得一个个面面相觑。他们哪里知道，此时南北半仙遭受的震惊恐怕是他们一辈子也想不到的。
南半仙说，今日之卦非同小可，不敢妄断，请兄长赐教。
北半仙叹道，小弟见识短浅，数十载都不曾见过如此大凶之卦，恐有差池，还望兄长赐教。
南半仙讶然道，大凶？莫非小弟误听了？
北半仙察觉事有蹊跷，反问，兄长所判如何？
大吉。南半仙道，依卦象所言，此子是大善之人，与佛有缘。
荒谬。北半仙不觉斥道，明明是大凶之卦，此子豺狼本性，不出十八载便会骨肉相残，自灭家门。
初时二人怒目相对，须臾都似想起了什么，一起转身又去看一地铜钱。这一回就颠倒了个儿，南半仙居北，北半仙居南。看得越久脸上血色越少。
半晌后再抬头，二人都已满头大汗。他们终于有了统一的答案，这一卦居然是。
影卦。二人异口同声道。
关于影卦，并没有任何形式的文字记载。所有的，不过在少数善卜高手之间口耳相传的一个故事。
相传商朝末年，殷太史和西伯侯同以善卜驰名天下。一日，有人献给纣王一名绝世美女，纣王一时兴起，便和左右道，孤王尝闻太史与西伯侯善占，不知谁更胜一筹？今日不妨皆为美人一占，看此女入宫是凶是吉。
说罢便命美人亲手裂龟，太史西伯侯同解一卦。
二人对面而观，殷太史大惊，西伯侯大喜。纣王观二臣神色迥异，心中疑团顿起，因西伯侯爵尊，便命西伯侯先奏。
西伯侯奏曰，恭贺大王。此卦实乃大吉。卜辞曰，莠草除而嘉禾生，朽树凋而良木成。得此女必能以仁伐不仁，以德平不德，成就传世王业。
当时，殷商颇受戎狄之苦，久战难胜。纣王听了西伯侯一番解说，便认定扫荡群夷只在朝夕，当下大喜。
不料，殷太史奏曰，臣观此卦大凶，主月升日沉，有山崩河枯之象。月者，阴也，即指女子；日者，阳也，即指男子。月升日沉将谓女代男主，祸起宫闱。山河者，江山社稷也。山崩河枯实乃国祚断绝九鼎易主之兆。宜速杀此女！
殷纣王素来喜顺恶逆，又贪爱美色，怫然大怒道，汝不闻西伯侯先前何解？乃敢妖言惑众！今日是汝自取死耳！遂喝命殿前武士推出去斩首。
西伯侯知道太史性情耿直，从来都是依卦直言，连忙领群臣请纣王息怒，禀道，太史言出必有因，待臣再细细察看。
于是绕卦再观。走到太史方才站的位置，果见卦象大变，由吉转凶。
西伯侯暗暗称奇，回奏纣王道，太史并非诳言，臣亦不曾判错，实因此卦大有蹊跷。正观为吉，反观则为凶。一占两卦，吉凶难定。请大王定夺。
纣王这才收了怒气，笑道，区区一个女子，不过侍奉孤王沐栉罢了，有何能耐干扰国运。说罢，先免了太史死罪，又着宫人将美人送进后宫。
这个美人就是妲己。
十数年后，武王伐纣，殷商覆灭而周朝建八百年王业，既应了殷太史大凶之解，也应了姬昌大吉之说。
但影卦毕竟不见任何记载，甚至文王著周易，演伏羲八卦为六十四卦，也不见有这一卦。如果真有此卦，别人不记载，何至于连文王也不见着？可见是后世编派的了。
不想，今日却叫他们碰个正着。南北半仙生平第一次有了惺惺相惜的感觉。
沈氏父子见二人神色古怪，又迟迟不肯开口，不免有点儿急了，问，二位到底看出了什么？
南北半仙打了个对眼儿，回道，方才小少爷随手一掷，竟得了一卦。
沈大善人忙问，是吉是凶？
北半仙回道，此卦我二人生平仅见，疑是传说中的影卦。
何为影卦？
南半仙道，镜中影像，水里倒影，都会变左为右，易上成下，此卦正看为吉，反看则为凶，吉凶颠倒有如镜中水里，所以名为影卦。说着同北半仙一同拱手致歉道，非是我二人不愿坦言，实在是见识有限断不得吉凶，恐怕误了小少爷的前程。
连南北半仙都断不了的卦，该有多古怪？人群里开始传出嗡嗡嗡的议论声。
沈氏父子也不好受，忐忑难安。
眼见满堂喜气越来越淡，突然外面一阵混乱，冲进来一个花子。众人嫌他酸臭难闻，纷纷捏起衣袖掩住口鼻。
花子视众人如无物，兀自往地上一蹲，边捡铜钱边嬉笑道，命自天定，奈何凭人力妄度？平白浪费了几个好钱，不如给花子我买酒吃！
这时，沈府的两个下人随后赶到，连忙跟沈氏父子讨了饶，揪起花子就走。
沈大善人听这花子寥寥数语倒不平常，赶紧喝住两个下人道，不许无礼，快放开老先生！待下人退走，上前几步恭恭敬敬地行了个礼，问，老先生特来造访，不知有何赐教？
花子却不理他，反盯着他怀里的小沈慈看了又看，忽然顿足痛哭，俄顷，又仰头大笑。惹得众人一惊一乍，都以为这花子疯了。只有沈大善人越发觉得花子必非俗人，不肯怠慢，更上前一步行礼请教。
这一回花子竟转身就走，嘴里不成调儿地哼唱，善即是恶，恶亦是善，是善是恶，终须到头！
遂扬长绝迹。
沈大善人脸色微变，若有所悟地看向才满周岁的沈慈。
沈大善人现有一妻三妾。
如今的夫人姓杨闺名文琴，是继室，和故去的原配夫人是堂姊妹。原配夫人十八岁嫁进沈家，直耗了六七年，连蛋也没生一个。男人总要指望儿孙满堂，饶是沈大善人这般讲理的也不能再等十年。况且沈家这样的家世，沈大善人这样的人品，早几年自愿送女儿作小的就把铁门坎儿也踏破了。沈大善人只得对原配夫人说，我知道原是我家命中注定烟火稀薄，不怪你的，可总不能叫沈家断绝在我手上，你也不必埋怨，纵然新娶进两三房，或有子有女，也是你的儿子闺女，叫她们一声姨娘罢了。原配夫人虽然心中凄苦，无奈自己身犯七出之条不被赶回娘家就是丈夫可怜了，再者丈夫所说字字在理，何苦争一口闲气，便低头从命了。谁晓得二夫人进门儿才半年，原配夫人却又有动静了，九月怀胎生下了少爷沈原，把个沈大善人高兴得成宿成宿地睡不着觉。可没几天，原配夫人不知得了什么怪病，连沈大善人也没能医过来，熬不出一个月就两腿蹬直了。临死前几日哭哭啼啼地哀恳，说，咱们沈家也算百里内的大户，往后不能没有个当家管事儿的主母，我堂妹文琴自幼聪明灵俐，《列女传》都是熟读的，如今正是二八待嫁，你要是看得入眼，就娶来做填房吧。沈大善人七窍玲珑，哪里不明白夫人的意思，她是怕自己走得早了，将来沈原受欺负。更何况自打夫人有孕，杨文琴就一直在沈府陪着，两人早相熟的，索性顺水推舟应下了。如此，一年丧满后，杨文琴顺利嫁入沈家。
可怜原配夫人盼儿子盼了好几年，好不容易生了一个，到头来却成了别人的儿子，岂不是枉使心机闲计较，终为他人作嫁衣。
二夫人姓李名玉娇，娘家是有名的富贾，专做丝绸生意，北京城里都有店铺。单看李玉娇的人，倒不像出生商贾，说话轻声细气进退有度，全没有商人的厉害算计。全府上下，谁不说她最好侍候。只可惜进门后肚皮总不见圆。
沈大善人又等了六七年，还是只有一个儿子，难免心里又不舒服起来，于是娶进第三房。三夫人是镇上丁屠户家的女儿，名叫月红。丁家银钱也略有些，加上丁月红是独女，人又长得神仙似的，所以虽是贱户，爹娘也不怠慢，从小儿学正经人家的小姐一样养着。这丁月红真真是个厉害角色。也不知是不是沾了娘家的杀气过来的，最会支使人，但有丁点儿不如意，便恨不能揭下你一层皮。偏偏又最会在沈大善人面前撒娇弄痴，倒落得别人千般不是，她一个人委屈得了不得。大家伙儿恨她恨得咬牙切齿，又怕她怕得胆颤心惊。进门第三年有喜，沈大善人满心以为又得一个孩儿，活该她恶极生悲，跌了一交生生摔没了一个成形男孩儿。从那儿后也再不见动静，为人总算乖觉了些。
四夫人珍晴新进门儿还不满一个月。沈家从来都是分两头置办药材。一头由大掌柜的负责，办的药材和别的药材铺没多大区别，另一头由沈大善人亲自去办，专办制长生汤的配药，绝不经外人手。上个月沈大善人又去置办药材，偶然跟友人同游温柔乡，碰上了花魁珍晴。见珍晴言谈举止颇不俗，细问才知她原也是书香门第里的小姐，火烧圆明园那年，和父母一起从北京逃难出来，不想半路走散才被赚入青楼。沈大善人半是倾心半是怜悯，便给她赎了身。和家人走散时她才六岁，记得的事情不多，只记得原来名字叫珍晴，如今既然脱了身便仍用以前的名字。
男人们在前厅吃酒取乐，女眷们就在内宅治宴。李玉娇丁月红前后脚到，沈原的媳妇儿柳静嘉也在，白煞煞着一张脸发呆，活像魂魄出窍。
李玉娇走去一握手，冰凉，惊道，莫不是病了吧？
柳静嘉也不答她。丫环只好代答道，也不知道怎么回事儿，早几天就这样了，少爷说少奶奶这是心忧神伤，可又不知道到底忧什么伤什么，今早醒来越发厉害。
李玉娇道，怎么不请老爷看看？
请了，可老爷忙，总不得空儿。
丁月红凑过来看了看，说，这光景不是跟刚怀上的时候又一样了么？还有坐月子那会儿也是，成天价木木呆呆的，该不是撞邪了吧？
李玉娇赶紧道，三妹不要关心则乱，咱们沈家世代悬壶，阴司里积了厚厚一本功德簿呢，哪里有邪可撞！我看，少奶奶这是略着了些凉，不妨事。说完，叫丫环扶柳静嘉回房歇着去，自己和丁月红照料着。
忙了半天，也不见杨文琴和珍晴来。
丁月红气咻咻地往椅上一靠，摇着帕子道，大的不来倒也罢了，小的也不来。瞥了眼李玉娇，故意叹了口气接着说，合着拿咱们中间两个寻开心呢。
其时李玉娇端了茶正徐徐吹凉，喝了两口又放下，似乎并没听见。
丁月红看看四周吵闹，向李玉娇歪过身子，用帕子半掩着嘴道，二姐，我真替你不值。进门儿你最早，年岁你也最长，大家都没一儿半女，凭什么她骑到你头上去了。
李玉娇笑道，三妹说笑了，少爷难道不是大奶奶的儿子？不等丁月红开口，拿起丁月红面前的茶盏塞进她手里笑劝道，这是今年的新茶，香得很，你坐着细细品味，我且去招呼客人。说罢，转身和他人说笑去了。
丁月红自觉没意思，灌了一大口茶，方有些解恨。
放下茶盏的功夫，一个小丫环匆匆跑过来回话，四奶奶来了。
丁月红正没处撒气，劈头骂道，跑什么跑，急得跟死了娘似的，又不是什么正经奶奶。
小丫环唬了一跳，委委屈屈地低头站到一旁。
那边珍晴带着贴身丫环雪霁刚好一脚踏进房里，把丁月红的话听得一字不落。雪霁十岁那年和父母逃荒走散，要不是珍晴赏她一碗饭吃早就饿死了，对珍晴的忠心自不必说。又是个直性子，听这话有辱慢珍晴的意思，便要回嘴，叫珍晴扯了一把才忍住，可面上终有不平。珍晴也不是怕丁月红，须知她也是个眼里容不得沙子的主儿，所虑的不过进门不久，不想太早撕破脸罢了。可心里还是气恼的。她虽陷在泥淖中多时，但从不曾忘自己也是清白书香出身，可恨卖入青楼时太年小，只知惜身不懂爱节，以为还能和父母相见，比及长大了，早在青楼中浸出一身的淫荡气味儿，纵然一头碰死也和贞节烈女沾不得边儿了，何苦陨了身子还遭人耻笑。然而到底是心强气傲的人，最听不得别人拿这个说她。
于是索性拿出十二分的风流，脸带桃花，步步生莲。
众人看得发痴，单单丁月红看得眼里喷火。
珍晴见了李玉娇，客客气气地喊了声儿二姐，见了丁月红，面上还是客气。三人次序坐好，旁的丫环立刻端茶的端茶，捧果子的捧果子。内中有一盘瓜子。小丫环正要放珍晴那一盘，雪霁眼捷手快地挡住道，这瓜子儿是新炒的么？
小丫环答道，是前些日子一并置办存着的。
雪霁便将盘儿推回去道，这瓜子儿，我们小姐可不吃。
小丫环有几分伶俐，陪笑道，姐姐唬我呢，都听说四奶奶素爱嗑瓜子儿的。
雪霁正色道，骗你做什么？我家小姐爱嗑瓜子儿也有讲究，只要新的不要陈的。陈的哪有新的香。你这盘都不知道几时的陈货了，虽则外面看着像新的，其实内里的香味儿早跑得七七八八。哪里能跟新的比呢？
小丫环只当她真说瓜子儿呢，笑道，姐姐既这么说，这就给奶奶们都换了。
丁月红气得脸上通红，怎奈雪霁没有一个字明指着她，只得硬忍下。
珍晴笑骂雪霁道，我又不是见不得陈的，你倒会扯出一堆话来。
一会儿，新瓜子换上来。珍晴斜靠椅背，一腿叠上另一腿，半露出尖削削的三寸金莲。绿罗裙，红绣鞋，正叫人想起一句诗：小荷才露尖尖角。
看珍晴嗑瓜子也别有趣味。白玉也似的手指就着捏起黑色的瓜子轻轻巧巧地翘成兰花状，两片红嫩嫩的嘴唇微启出几点贝齿，一声脆响，便见丁香欲露未露地轻轻一扫，白白的瓜子仁儿就进檀口了。
嗑了没几颗，又有小丫头报信儿，大奶奶来了。
众人忙恭敬地站好。
杨文琴被好几个丫头婆子簇拥着缓缓走进来，怀里抱着一只黑猫，毛皮油光发亮，两只眼珠子碧绿碧绿的，看得叫人发怵。这黑猫个头儿不小，蹲在地上时足有人的膝盖高，分明一只小老虎。要说杨文琴生得弱不禁风，性子也软弱得很，不知怎的竟然会养这么一个凶物，而且走到哪里都带着。
李玉娇三人向她问好，她温和地一一回好，便领着众人坐下了。
吃酒间，珍晴无意一瞥，正瞥上那黑猫。那黑猫竟也睁着绿幽幽的眼睛在看她。一人一猫视线碰个正着，黑猫忽然冲她打了个呵欠，尽露利齿血舌。那模样儿竟不像猫儿打呵欠，倒像虎狼血肉餍足后的惬意。
珍晴掌不住打了个寒颤。
吃完酒，众人撤了酒席，另简单置备了果品继续玩笑。珍晴多喝了几杯，头胀眼酸，实在吃不消吵闹，和众人再三告饶，才放她出来透一回气。
雪霁扶着珍晴一路跌跌撞撞地走，抬眼望见一个颇有些荒废的小院子，院里有一口水井，便跟珍晴说，小姐，那边没人，咱们去那儿歇歇吧。
珍晴半眯着眼睛一看，笑道，谁说没人，不是已经有一个先在那里歇着了么？
雪霁愕然地看看，仍是不见人。
珍晴点了点雪霁的脑门儿，指向院里道，不就在那儿……话尾生生断开。先前明明看见已有个女人坐在井沿歇息的，怎么一错眼就不见了。珍晴暗吃了一惊，酒略醒了一二分。
雪霁笑道，您啊，可真喝多了。
珍晴想想也是，便轻轻一笑，由着雪霁把自己扶进院子里。雪霁拿帕子铺在井沿上，才扶珍晴坐下。
珍晴倚在雪霁身上略闭了一会儿眼，只觉背上一阵阵发凉，后脖颈儿不时被寒气侵拂。心里渐渐有点慌恐，便问雪霁觉不觉得背后发冷。
雪霁不以为意道，水井多是这样的，因为打到极深的地下才有水，所以冬暖夏凉。如今正是六月心里，自然凉得厉害。
听雪霁这样说，珍晴心里舒缓了些，便大起胆子回头看向井里。这井深得很，黑黢黢的，看不到底，连水光也不见半点。看不多时，珍晴又怕起来。不敢再待下去，拉起雪霁匆匆回去众人那里。
一个下午，珍晴都心不在焉，脑里动不动就闪现出在小院子看到的女人。她的皮肤很白，白得甚至有点发灰，五官不很精致却也清秀，算得上美人。不知为什么，当女人的脸反复在脑里出现后，珍晴忽然觉得匆匆一瞥中看见的女人，是在对她笑的。
用完晚饭不久，杨文琴便先回房了。大奶奶一走，众人便如鸟兽散。
珍晴心里仍有女人的影子，不免留心那荒废小院子，谁知走了多时也没看见。
同行的李玉娇见她一路张望，便问，四妹看什么呢？
珍晴旋即笑道，后晌午出来，在一个小院子里歇息来着，明明记得并不多远的，怎么走了多时还看不见。
李玉娇温婉一笑，道，咱们家前前后后多少回廊庭院，就是我嫁进来二十年了，也还有不知晓的地方。四妹进府的日子浅，一时记差也不稀奇。
珍晴点点头，随口道，不过那院子很显眼，应该很好找才是。像是许久不经打扫，荒废得很，里面尚有一口井。
李玉娇脚步一滞，随即展笑复行。珍晴眼尖看个正着。
李玉娇面色不改地说，地方大了，难免有用不着的地方。些许小事情，不值得咱们上心，四妹就别惦念了吧。语气听来很随意。
珍晴却觉得话里的意思并不随意，不禁疑窦暗生。
回到房里，珍晴还在想荒废的小院子，一闪即过的女人，漆黑幽深的水井，以及李玉娇看似寻常的话。想了半天也没有理出个头绪，却又总觉得其间有千丝万缕的联系。空扰得心神烦乱。
她不仅写得一手好字，也绝善丹青。便索性调墨弄彩，画了那女人的样貌出来。眉似小山，欲浓还淡，眼似清潭，说浅也深。一个清秀却也忧愁的女子。这样一个女子出现在这样一个深宅大院，总是叫人别样心动。
慢慢放下画笔，珍晴不知不觉看得入神，被雪霁连叫了数声才醒过神来。抬眼一看雪霁手里端着一碗淡黄色的汤水。说是淡黄，在灯下又略透着点儿红。
小姐，你想什么呢，丢了魂儿似的。雪霁微嗔着递过碗。
珍晴一面笑着说没什么，一面凑过去嗅了一回，忙掩住鼻子问，这是什么东西，一股怪味儿，难闻得紧。
雪霁一怔，回道，这是长生汤，送来的婆子说沈家的规矩，每个月初喝一回，小姐进府的时候已经过了月初，所以才从这个月算起。
珍晴满脸厌恶道，什么劳什子的长生汤，我看是短命汤。这味儿熏得人恨不得五脏六腑都吐出来，快拿走。说着伸手就推。
不是雪霁躲得快，一碗灵药就作贱到地上了。
雪霁知道珍晴不爱吃药的毛病又开始作怪了，埋怨道，瞧您说的，谁不知道沈家的长生汤是好东西。外面多少人捧着大把大把的银子也难买到一杯半盏。端到自己鼻子跟前儿嗅了嗅，接着道，不是挺好闻的药香么。您看，老爷和大奶奶二奶奶都比同年的人看起来年轻十好几岁，三奶奶更不必说了，明明三十出头的人了，往您旁边一站，就跟大不了几岁的小姐妹似的。您啊，只当喝养颜汤好了。
可任凭她说出千万种的好处，珍晴只管捂住鼻子站得远远的，当真避洪水猛兽一样。只得作罢道，得，反正这会儿您也没生病，用不着硬逼着您吃。可也不能糟蹋了，合该便宜了我。
见雪霁真要喝，珍晴又道，你也不许喝。
小姐，您也太霸道了吧，自己不喝就算了，连我也不许喝，真倒了不成？
珍晴没商量地说，不许喝就是不许喝，趁早倒了。
雪霁没奈何只得要拿去倒掉，正巧去拿热水的老妈子回来了，忙不迭地赶进屋里道，姑娘快别糟蹋了。一边喊一边手忙脚乱地放下热水拉住雪霁，对珍晴笑道，四奶奶本来就是杨贵妃投的胎，自是不用这些东西将养，不如可怜了我老婆子吧！
雪霁回头看了看珍晴，珍晴微蹙了眉头挥了挥手绢儿道，给她吧。
老妈子大喜过望，忙双手端过，咕嘟咕嘟喝了个精光。珍晴却经不住一阵翻江倒海地要吐。
雪霁看她脸色当真不好，便打发老妈子道，也没什么事情了，你先下去歇着吧，顺便把这碗也送走。
老妈子心知这新来的四奶奶很有些心气，如今又正得沈大善人宠爱，便也不想触了她的霉头，忙陪了笑脸就要退下。才抬腿，一眼瞄见珍晴桌上放的那幅画。匆匆入目，看得不算仔细，但也有个大致轮廓。不觉咦了一声。
珍晴正在抚胸口，见状便问，怎么，这画有什么不妥？
老妈子慌忙收回视线连连陪笑，四奶奶折煞我了，我大字儿不识一个，更不要说看什么画了！只是……呵呵笑了两声，只是，这画上的人看起来似乎……有几分面熟。
哦？珍晴略一正色，心思已转了一回，想起李玉娇提起小院的遮遮掩掩，一时气盛便要问个究竟，但也不往笨里问，莞尔道，这人我也是随手画画，想不到世上竟有如此巧合的事情，也罢，你倒说说像谁？
老妈子应了一声，借一步上前仔细看。那眉眼，那神情，唤醒了一个深埋在她记忆里的人。渐渐的，脸色发白起来，出了一脑门的汗。
这……这……
珍晴显见她神色不对，越发觉得事有蹊跷。老妈子抖了半天，就是说不出下文。珍晴还耐得住，雪霁一个十四五岁的小姑娘，哪里有那心性，大声道，你倒是快说啊！
老妈子吓得一跳，回头那一刻，看她们的眼神都不对了。一双半浊老目睁得眼眶都有些翻出，就像镶了一圈红红的血线在眼睛周围。
珍晴雪霁心里齐齐一凉。
老妈子瞪了一会儿，恍然回神，咽了一口唾沫想要掩饰自己的反应，但已经太迟。她挤出一点笑容，却偏偏比哭还难看，四奶奶……这女人，真是您随手画的？
珍晴已知道，不论那院子有没有事儿，这女人一定不简单了。心道，我且诈她一诈。便故作苦恼地叹了一口气，说，你既认得这个女人，我也不瞒你了，我这一阵子总梦见这个女人，她也不和我说话，只静静地和我面对面地站着，泪流满面。我本以为做梦而已，想不到真有这么个人，你就告诉我她是谁，让我跟她见个面儿，也好断了这莫名其妙的梦根。
雪霁悄悄看了她一眼，正见珍晴对她使眼色，立刻明白了过来，配合道，正是这话。大娘，我们小姐初来乍到，合府上下也没几个体己人，为这乱糟糟的梦都多少夜没睡好了，又不敢告诉别人，只能憋在心里。大娘是个热心肠的人，就帮帮我们小姐吧。
老妈子随她们一唱一和，只是有些呆呆地问，四奶奶，您说您梦见她的时候，她总是在哭的么？
不错。
老妈子又哆哆嗦嗦地问，她……她可是全身湿淋淋的？
珍晴顺着她的话，故作惊讶，你怎么知道？
老妈子倒抽了一口冷气，不是雪霁一把搀住险些跌坐在地。
大娘，大娘，你怎么了？你的手，怎么冷成这样？
老妈子却仿佛什么都听不到了一般，惨白了脸连连道，怎么可能，怎么可能！
珍晴一把抓住她的肩膀摇了摇，强迫她抓回一点清醒，语调都有些严厉了，那女人究竟是谁？
老妈子浑身一颤，慌忙摇手，不，我不知道，我什么都不知道！又一把反抓了珍晴道，四奶奶，你也别问了。说罢，用力挣开了珍晴，几乎是撞在了雪霁的身上，跌跌撞撞地跑了出去。
雪霁一直跟到了屋外，心里纳闷着，又回到屋里，小姐，这老婆子怎么回事，先还好好的，一个女人怎么就问得她疯疯颠颠了。
珍晴也一样想不通。
雪霁又问，这女人，您究竟什么时候见过？
珍晴看了她一眼，回道，就是今天下午，在那个小院子里。
雪霁很意外，她之前也以为珍晴看花了眼，但是现在看来，也许不是珍晴看花了眼，而是那个女人很神秘。她跟惯了珍晴，珍晴想什么一点就通，原来您先前魂不守舍半天就想那个院子呢？想了想接着道，其实我也觉得有些古怪。下午扶您去歇息的时候，那小院子明明几步就到的，怎么回头就找不着了。
珍晴心里一紧，握着雪霁的手道，我原以为是我喝醉记错了，可你并没有喝一滴酒，如今也这样说，可见我并没有记错。
而且再加上这个女人，就更古怪了。
珍晴沉默了一会儿，吩咐道，明天，你再去给我打听打听那个小院子是怎么回事儿。
雪霁点点头应道，明儿我一定问清了的。
无独有偶。
珍晴不肯喝长生汤，沈家还有一个人也不肯喝。
任凭沈原怎么哄，儿子沈慈只顾摇头晃脑地大哭，连一勺都喂不进去。看看儿子哭得小脸通红，两手乱舞，沈原只得作罢。然而沈慈还不罢休，兀自哭得撕心裂肺，连喘带噎。
柳静嘉歇了一下午，脸色还是不好，对儿子的哭闹置若罔闻。
沈原只得仍旧自己哄。一边心疼地拍着儿子的背，一边苦恼地道，这孩子，怎么一让他喝长生汤，就活像要他的命似的。
房里的丫环劝道，小少爷怕是不喜欢药味儿吧，再大一点就知道少爷是为他好了。
手忙脚乱了一气，沈慈总算睡着了。长长的睫毛被泪水濡湿，鼻尖也红通通的，时不时抽噎一下，甚是惹人怜爱。
沈原满怀初为人父的疼爱，把儿子抱到妻子身边道，静嘉，你看咱们儿子生得多好看？
柳静嘉半垂着眼睛，一动不动，不久竟落下一滴清泪。
沈原大吃一惊，连问几次怎么了，柳静嘉都是默默流泪。急了一阵，猛然想起缘由，于是皱眉责问屋里的丫环，是谁把小少爷扔出影卦的事情告诉少奶奶的？见几个丫环支支吾吾，便大怒道，少奶奶身上不舒服，我再三吩咐不许告诉，你们都当耳旁风了！
沈原一向待下人甚为宽厚，难得发火。但是平时不发火的人一旦真动了气，却比那些性情本就暴躁的还要吓人。丫环们都吓得卟通一声齐齐跪到地上。
原来她们也不是存心，以为柳静嘉在房里已经睡着，便在外屋小声议论著，谁知柳静嘉并没有睡着，都听去了。
既是无心之过，沈原也不忍为难她们，训斥了几句就叫她们退下了。
沈原让柳静嘉倚在自己肩头，低声宽慰道，不过传说里的东西，你不要太上心了，况且只说吉凶未定，并不一定就是大凶。要实在担心，我明日不去铺上，陪你去宁国寺烧烧香拜拜佛，你看可好？
宁国寺香火鼎盛，都说那里的菩萨灵。沈原不光为儿子，也为妻子。柳静嘉时时犯这精神恍惚之症，吃多少药也不见好，怕是邪风侵身。
所幸柳静嘉终于有了反应，在他肩头轻点了点头。沈原这才舒了一口气，沉甸甸的心轻松了几分。
可沈原怎么也想不到，明日的进香非但没有为他的妻儿禳灾祈福，却给他自己打开了一条通往死亡的捷径。
第二天，沈原一早便去和父亲请安。
沈大善人习惯早起，连早饭都已用过，正坐在房里擦一只玉戒。看见沈原来，便道，你来得正好，也看看这玉戒。
沈原点头接在手里。玉戒质地细腻，一看便知是上等羊脂玉，雕工也好，戒面儿上的一只龙头虎睛利角，甚是威风凛凛。沈原连连赞好。
沈大善人说，这是咱们沈家的传家宝，原想待你接手家业后再传你，既然今日叫你碰上了，早传晚传也是一样。说着忽然叹了一口气，不无惋惜地接着道，这戒指原本是一对的，一只龙，一只凤。龙传子孙，凤传媳妇。可那只凤戒在你死去的娘手上丢了，至今也没找到。如今就只好单把龙戒传你了。
沈原自小孝顺乖觉，忙劝慰道，好好儿一样东西总不会平空没了的，儿子以后一定留意，把凤戒再找回来。
沈大善人也算了了一桩心事，便问沈原还有什么事儿。听完沈原的话，点头允道，去进进香求个心安也好，你早上都不必去铺里了，下午再去。
沈原应了声，便回房去了。
夫妻二人各乘一顶小轿，带着一个丫环到了宁国寺。要说沈原以前也不经常拜佛。可柳静嘉是很信佛的，嫁进沈家后，夫妻恩爱，沈原便常陪柳静嘉礼佛。
时候尚早，来进香的人还不多，花子倒有十来个，或跪或坐，也有拄着根棍儿四处游荡的，逢人便少爷小姐乱叫一气。一见沈原夫妻来，一个个疾步赶来，严严实实围成一圈。不为别的，就因沈原夫妻都是心善的，每回进香碰见花子，总是挨个儿给钱，绝没一次给过脸色。
沈原抬眼一扫，又看见那个疯婆子，疯婆子一如往常跟在众花子的后面不挤也不抢，静静等他过来给钱，接了钱很周正地行礼道，谢谢少爷赏钱。
第一回时沈原吃了一惊，谁见了疯疯癫癫的女花子突然知礼识分起来谁都会吃惊。可看她其它时候行事又极昏聩颠倒，确是疯子无疑。久而久之，沈原对这疯婆子比别的花子多了几分恻隐之心，待别的花子散了总多给些。
散完钱，沈原扶柳静嘉一同进寺。沈原默祷完妻儿平安，见柳静嘉仍在闭目颂祷，只得也闭上眼睛陪着。如此三五次，寺里香客渐多，沈原恐怕人多不便只得开口催促。柳静嘉这才缓缓睁眼，脸上说不清的虔诚，对着佛祖再三拜过。
沈原看着妻子缺乏血色的侧脸，心中隐隐作痛。唉，她就是太多心事了，又不肯说，身子骨这才难好。
夫妻两人又添了不少香油钱，便带着丫环出寺。
方欲上轿，忽然听到一阵吵杂叫骂。沈原回头一看，却是那疯婆子在和一位锦衣老爷拉扯。因为离得远，听不清在争吵什么，只见疯婆子任凭旁人怎么打骂就是不放，似乎还在争夺什么。定睛一看，那位老爷也是相识的。
沈原少不得动了软心肠，便叫下人先侍候少奶奶等一会儿，自己迎上去劝解。
那位老爷被疯婆子搅扰得面皮涨红，对沈原无可奈何道，沈少爷见笑，我哪里会跟一个花子过意不去，况且又是个妇人，实在是她疯病发作，冲将上来便要夺我的戒指。
沈原细细看去，那人被疯婆子抓牢不放的手上确戴着一枚白玉戒指。令他吃惊的是，戒面上雕的居然是一只凤凰。
疯婆子一味和那人撕缠，反复嚷嚷道，大仙的戒指，快还我！
沈原听得一头雾水，好声好气地问疯婆子，你说这戒指是谁的？
疯婆子倒给沈原面子，暂时不跟那人使劲儿却还是不松手，煞有介事地说，当然是大仙的，谁要拿了大仙的戒指，就会不得好死。说到后来，眼里露出恐惧。
既然是大仙的，怎么不叫这位老爷还给大仙，却还给你呢？沈原顺着疯婆子继续问。
疯婆子不肯再答，又跟那人争闹起来。
那位老爷烦躁道，沈少爷，你跟一个疯子说什么话。这戒指明明是我花二十两银子定作好的，前几天刚戴上手。
沈原便知不是自家丢的那只凤戒。但看疯婆子又哭又嚎，闹得惨戚戚的，仿佛这戒指真与她性命攸关一般，心下老大不忍，索性向那人问价，欲买下送她算了。那位老爷也是个爽快人，坚持不受沈原的银子，自留下戒指走了。
疯婆子把玩着戒指转哭为笑，喜不自胜地向沈原行了礼，便疯疯傻傻地转身就走。沈原心道一个疯婆子要这玉戒指有何用，顿起了搜奇猎异的心思。便随手抓住一人，请代为传话让下人们先陪柳静嘉回府，自己紧赶两步追在疯婆子后。
疯婆子走得不快，东摇西晃，拐到宁国寺后一处偏僻所在。沈原小心翼翼藏在树后，见疯婆子先左右看看没人，遂奔到另一棵大树前又跪又拜，嘴里念念有词。须臾，用手刨挖起面前的土。沈原一面看一面猜想她到底在挖什么。不久，疯婆子突然停下手，愣了好一会儿，又突然笑起来道，不是大仙的，大仙的还在。于是一把扔掉玉戒，重新埋好土，没事儿人一样嘻嘻哈哈地跑掉了。
沈原亲眼见疯婆子跑没了，才寻了块坏瓦也来挖。瓦片到底比手指管用得多，不多时便把疯婆子掩埋好的地方再次刨开。
一只白骨人手出现在沈原眼前。
其中一根细长尖削的指骨上套着又一只白玉凤戒。
珍晴自从嫁进沈家，整日无事，又不想与那几位奶奶多作纠缠，从早到晚都靠琴棋书画消磨。今日读的是李商隐的诗，正为锦瑟惘然时，院子里传来一阵大呼小叫。抬头一看，不是雪霁那疯丫头还能是谁。
珍晴慢条斯理地放下书卷，看雪霁慌里慌张地跑到自己面前，笑骂道，什么事儿慌成这样，青天白日的见了那东西不成？
雪霁想来跑了不短的一段路，满脸通红地喘个不停。听了珍晴的一番调侃，非但没松懈下来，反而更添了几分惊慌。
珍晴看出不对，一边迟疑着问怎么了，一边把椅子让给她歇着。
雪霁眼神游移了一会儿，猛然捉住珍晴的手开口便道，小姐，真邪门儿了。
昨晚听了珍晴吩咐，雪霁今早便留心去打听小院子的事。雪霁知道大户人家的事情，越往上越问不出个所以然，于是打点了些淡酒小食去和杂使的丫头婆子们套话儿。
刚听雪霁形容完那个小院子，婆子们就都变了脸色道，哎呀姑娘，你怎么把四奶奶搀到那里醒酒去了，那地方儿合府上下哪个不躲着走。
雪霁疑惑道，那地方儿怎么就去不得？
婆子们但笑不答。
雪霁把婆子们扫视一遭后，有意轻笑道，大娘们见我年小，进府的日子浅，故意串合起来唬我呢吧？
婆子们陪笑道，姑娘这样体恤我们，我们怎么敢拿话诓骗您！总归离那地方儿远些的好。
雪霁信口胡谄道，难道有甚不干净的东西么？
如果说起先婆子们还有几分故弄玄虚，此时都白着脸默然无语。有两个更是借故想脱身。雪霁方知其中定有隐情，忙拉住两人连连赔罪，抓了一把钱给为首的只道，请大娘们吃酒。
婆子们这才松动了，七嘴八舌地说起来。
姑娘，你说那院里有那东西，怎见得没有？那院里死过人。
这事儿也有十年了。那时候大奶奶房里新添了一个叫紫烟的丫头，生得可真水灵，可惜手脚不干净，几次三番偷东西。
其实大奶奶早知道房里丢的东西都到紫烟那里了，只不过大奶奶向来是个软心肠，指望她早晚晓得好歹便一直没点破。不承想，这丫头竟越发心贪，把大奶奶娘家陪嫁的宝贝也偷去了。大奶奶这才发起狠来，给了一顿好打，叫她来日回家去。
结果第二天，人就不见了。床上是没睡过的，东西也还在。
直找了七八日，有人闻见那院子里，哦，就是你扶四奶奶去歇息的那院子，传出一股恶臭，进院一闻，原来是从院子里的水井传出来的。忙找人下去一看，才知紫烟丫头早死在里面多时了。大抵是知道没脸见人了。
要我说，这丫头还是假正经。真知道要脸面，又怎么会接二连三地偷东西，是大奶奶才那样容得她，撞在三奶奶手里，头一回就打得遍体开花。
您说，谁能想那丫头这么着就寻死了。那院子也偏僻，要是换个地方儿，也不至于死了多久也没人知道。
姑娘，你是没亲眼看见，捞出来时真真烂得不成样子，原本顶标致的一张鹅蛋脸被水泡得发起来的馒头一样，那臭味儿直冲上天去。她家里人来，一看就哭得呼天抢天。真可怜呐，想将闺女抱进怀里，谁想身上的肉一抓便稀烂，碎豆腐一样掉下来，当场就厥了过去。
雪霁听得寒毛直竖，连肚里酸水都翻上来。
事情闷在心里太久，一旦有了一个决口，就会难以抑制。婆子们带着一种奇特的惊恐的兴奋，还在絮叨个不停。忽然走进来一个人，佝偻着背，发髻散乱，几乎挡住了整张脸。从发隙间透露出的皮肤也是乌漆麻黑，好像还有青灰色的胎记。这人一进来，众婆子便不约而同地闭紧了嘴，眼神中又是嫌恶又是害怕。那人也不跟众人答腔，默默地干自己的事情去了。
雪霁还是第一次看见那人，忍不住好奇地问道，那位大娘是谁？
一个老婆子凑到她耳边，压低了声音道，你别理那个怪人，大家都叫她丑婆婆。
丑婆婆？雪霁奇怪道，她没有名字的么？
谁知道她叫什么名字，长成那种样子，光看一眼身上都瘆得慌。这里没人理她，不过她也从来不理别人，有事儿直接跟她说，她就跟个木头人似地照办。做事也拙得很，就是还算勤快。
既然做事也不行，怎么当初会用她的呢？
那人笑道，姑娘，你也不是第一天在沈府了，我们老爷少爷那可都是大善人了，乞丐什么都不做还白给钱呢。
雪霁便也强笑着点了点头，看她年纪也不小了，在府里做了不少年了吧？
嗯，我来的时候，好像就有这么个人了。究竟什么时候来的，倒也不清楚。转身问旁边的人，唉，你知不知道她什么时候来的？
一连几个人都摇头不知。就好像丑婆婆是横空出世在沈家一样。
那人想了想又道，总有十几年了吧，我都有七八年了呢。
哦。雪霁忽然灵机一动，这么说紫烟的事，她也该知道了？
那人一愣，奇怪地笑了笑，怎么，姑娘该不会也想问问她吧？劝你别问，紫烟已经是个死那东西了，说着冲着丑婆婆的背影努了努嘴，那可是个活那东西，反正我是不敢惹她的。
雪霁看那丑婆婆机械的一举一动，不像个活人，倒像一个僵尸，忍不住脚底也寒气上涌。
有丑婆婆在，众人便也不来劲儿了，三三两两地散了。
雪霁勉强撑着又和婆子们客气了几句，便来回珍晴的话。
珍晴听罢，手脚冰凉。倒没把丑婆婆放在心上，只是对那走得甚早的丫环十分在意。雪霁见珍晴脸色难看，慌忙扶她坐下。
刹那间，小院子里女人灰白的脸闪电一般在眼前掠过，快得让珍晴无法看清她是否在笑。珍晴惊恐地睁大了眼睛，眼前的景物又恢复了正常。她的头脑里不由得现出一个念头，反复盘旋：那个女人会是投井而死的那东西魂么？
珍晴咬了咬牙道，雪霁，去把那老妈子叫来。
雪霁抖了一抖，害怕道，小姐，这事儿咱们还是别管了吧！
珍晴抬头看了看雪霁，只道，快去！
雪霁迟疑了一会儿，还是起身出去了。珍晴一个人在房里，大白天的都觉得有些冷。明知道是自己想得多了，无奈不是说能克制就能克制的。等了好一会儿，才见雪霁回来，身后却并没有老妈子。
人呢？
小姐，那人已经走了。
走了？珍晴一下子都没反应过来，是出去办事了么？
不是，是不干了。雪霁也有点不知所措，听跟她同房的人说，昨晚上压根儿就没过宿，慌里慌张收拾了东西就走了。
那不就等于跟她们说完了话，就急急忙忙地离开了？珍晴心里想着，又惊又急道，她总不能自己说走就走吧！
我也是这么说的，怎么也没人来跟我们小姐说一声，好歹也是我们这里用的人。谁知听她们说，沈府用人留人一向是归沈忠管的，老爷都不过问。更何况她们这些人本就是做些粗使活计，也不值得老爷奶奶们费心。
珍晴怔怔地坐了回去。为什么走得这么急？真的是自己惧怕了女那东西，还是有人逼她的？
一时之间她也无从论断了。
雪霁见她不说话，便也默默地陪在旁边。静了一会儿，珍晴忽然站了起来，往门外走去。雪霁慌忙跟上，还没问她要做什么，便已听到了答案。
走，咱们入府这些日子，也该去跟老管家打声招呼。
说来也巧，主仆二人才出屋子，就见一个四十来岁的半老男人走进了院子。那人有些枯瘦，仔细看身量颇长，但总是习惯性地半躬着腰，因此看起来有些矮小。满院大大小小的丫环小厮见了他，都停了手上的活儿，毕恭毕敬地叫了一声，忠伯。
来人正是沈府几十年的老管家沈忠。
沈忠笑着对众人点了点头，不慢不快地迎到珍晴面前恭恭敬敬地垂手低头，四奶奶。
珍晴便也得体地微微一笑，我正要去找你，你就来了。转头吩咐雪霁，去给忠伯沏盏茶来。
沈忠慌忙道，不敢劳动雪霁姑娘。不知四奶奶有什么事吩咐？
珍晴依旧叫雪霁去沏茶，请了沈忠去屋里坐。沈忠执意不坐，只在下首站着。
也没有什么事，就是今早起来看拿热水的老妈子换了一个人，觉得有些奇怪。原也是小事，只是我这人容易恋旧，之前那个好不容易有些熟了，这又换了一个生面孔，不太习惯。你看，能不能还用她？
沈忠笑道，老奴来也正为这事儿。昨天都多晚了，那老妈子忽然就挎了一个包袱疯疯癫癫地跑来见我。我说有什么事儿，明儿一早说也不迟的，她非要当时就说，说什么她年纪也大了，乡下的儿子刚生了小孙孙，不想干了，只想早点回去过平安日子。四奶奶，您说这是好事儿不是，我们沈府向来也不亏待下人，自然是肯放她的。我跟她说，等明天跟账房里结了你这个月的月钱，再支一个红包给你带上，今晚你就先去歇息吧。她却不依，宁可不要红包月钱，也要现在就走。我实在说她不过，就随便给了些钱，让她出府去了。这事儿该一早禀报您知道的，可是那时候太晚了，所以才拖到现在跟您说。四奶奶见谅。
珍晴看他不仅一席话说得滴水不漏，礼数举止也叫人挑不出一根刺儿，便也不好多说什么。只笑着道，原来是得了孙子，怎么昨天在我面前一丝口风都没露呢？不然，我也好给份贺礼。
沈忠敷衍道，谁说不是呢！
珍晴看明白这话题是继续不下去了。倘若那老妈子真是被人逼走的，再纠缠不休，反而惹人警惕了。便也随意道，既然已经走了，便也罢了吧。
说话的工夫，雪霁端了茶上来。
沈忠到底没肯喝，也没再作逗留，先下去忙了。
珍晴一直看着他走得没影儿了，才慢慢收回视线。
虽然从踏入沈府的第一步起，她就知道这样的大家族一定门深似海，但也没有料到会深到如此地步。想起离开青楼的那一日，楼里的姐妹们哪个不是既羡慕又忌妒，都说她一脚离了虎狼地，飞身入了富贵乡，争先恐后地出来送她。只有一个人远远地站在楼上，隔着帘栊冷淡地看她。那个人叫什么名字她都有些忘了，只是听说曾经也是红极一时的花魁，数不清的人争着要赎她。后来不知怎么的，那人还是留了下来。她现在却觉得，有点回味过来那人望她的眼神了。
珍晴开始有点怀疑，跳出了青楼，做了沈家的四奶奶，究竟是脱离火坑，还是仅仅又换了一座牢笼。
