青杨树底这条街，全住的是穷人。在七里铺来说，这里好像是另一个世界。对李赵两家，哪怕是从他们家道肮脏，还是坑害过哪家，你就是说红道黑，翻了他两家家谱，也不怕闲话传到李赵两家耳朵里。数这条街上人们齐心哩。双连老汉就住在这条街上。
叫的是青杨树底，活没几棵青杨树，靠街前小河边上，倒是有一棵两搂搂不住的老槐树。一到夏景天，白天不要说起，就是到了晚上，不到睡觉，老槐树底人不散。
吃过中午饭，老槐树下的饭场，一时变成了拳场。上场的人们越来越多，后来干脆加上了锣鼓点杖，观看的人们围住不走。把一中午歇晌时间，全让年轻人们这场拳术给占了。临末了，不知道谁又把满囤叫来，越打越红胜。早该上地走了，人们还是紧围不散。要不是李家大领工有新把满囤叫走，这场拳术可登时散不了。
晚上，月黑关天。北面天边儿上打着闪电。
双连老汉看过中午那场拳术，想到满囤浑身武艺，他可真高兴。他跟老伴絮絮叨叨，从满囤说到老在田，又想到五娣。一提五娣，老伴可伤心哩。她说：“嗳——嗳，好人不寿长，都死到哪里去了！要是叫在田跟五娣活到现在看看，满囤长下选不丁丁这么个好小伙，倒高兴不煞他俩。”
双连老汉坐在玉米皮拧下的草墩上，说：“想想也快啊，五娣活不出来躲在老保根家；老保根家没住处，又跟你住在一起，……想想，就跟昨天前天一样。……”
他老两口正说着，有新跟满囤相随走进门来。双连老汉抬头一看是他俩，边往起站边说：“走哇，家里闷热，我正想到老槐树下去散散风。”
他们相跟走出来，到了老槐树下，双连老汉脱下一只鞋坐在屁股底，把另一只脱下放在脸前，磕烟锅子接火抽烟。他看看天边上的闪电，说：“没雨。闪三千，雷八百。有雨，离咱这里也在千里开外。”
有新跟满囤紧挨双连老汉坐下。有新说：“想给你商量个事嘛。”
双连老汉问道：“什么？”
有新说：“我是这么寻思着。你知道，那天黄昏，满囤把安青那家伙一脚摔倒在地，这些天来，他是踩着满囤脚后跟走。我是担心，怕日久天长以后，他伤害咱满囤。”
那天黄昏，李家长工伙计们，都已经看出，安青是个闯光棍吃流氓饭的，心地狭窄狠毒，不要说别人比他强，就是跟他不相上下，他眼里也容不得，心上也放不下。满囤可还年轻，日后要是胜过他，肯定会成他眼中钉，非毁了你不成。
双连老汉听了，觉得害人之意不可有，防人之心不可无。可是一时他也想不出什么办法来。随后他又想想，说：“兴许不碍事。咱又跟他不争饭碗。”
满囤说：“这两天，他一看见我，嘴说手动弹，口口声声说要跟我比试。这明明是寻的闹事。”
双连老汉说：“不惧他。他是个外路人，咱总是本乡地面。光咱青杨树底这伙年轻人，他就不敢惹。”
满囤说：“我再也不练了，看他还说个甚。”
双连老汉说：“不。穷人要有穷人志。学艺不亏人。练上点本事，这是个随身带。遇到什么节骨眼儿上，说不定有用。学下去哇。”
话是这么说，到底练下本事有什么用，双连老汉他自己也说不来。穷人也不出远门，就是外出，也如同破瓦罐一个，穷的叮叮当当，图财没财，害命不值，有本领在身，也无多大用项。双连老汉倒是同意全小说的，串串拳房，混个嘴，也行。
有新说了一句：“有了本事，也给咱穷人当个李闯王，有朝一日，也领上千军万马打进北京城，活捉老朝廷。”
双连老汉说：“那是说笑话哩，不要说打进北京城，就把咱村上一把穷人连在一起，不受人欺就行了。”
闪，越打越亮，应声声也听到点响雷了。
天已很晚了，说到这里，双连老汉答应，要给青杨树底那把年轻人说说，防范点安青。
七月十五，是七里铺观音堂的庙会。这天，方圆几十里开外的人们，都要来这里赶会。人们到了会上，除了要添置几件准备收秋打场的家具以外，就是想看看小唱社火。今年和往常年不同，特别是增添了一场打拳。这里头差不多全是青杨树底那一帮子年轻人，又大都是扛长工的。他们不闹什么穿戴，个个都是光脊梁，全上的是真刀真枪。他们耍到哪里，人们就涌到哪里，围个水泄不通。人们都说：“这场拳术，就夺了今年大半个庙会，打得真是干净利落。”满囤的滚刀和绳鞭，更是招人。他拿着两把单刀，飞滚起来以后，人们端着水，都浇不到他身上。这时，你看人们那股高兴劲，又打口哨，又连声喊叫：“好！好！”说满囤是摩天岭上一杆旗。
如祥他娘和妹妹莲祥，也赶了这场庙会。娘儿俩坐在一堵高墙上，场场不漏看了个清。莲祥看到满囤浑身武艺，论人样，又是方方正正个好后生，人们正在连声叫“好”的时候，她心上一晃，想到：“自己要是找上这么个男人，也够称心如意。”她想到这个，两脸蛋一下子就涨了个通红，又觉得身边坐那个老婆，好像在不转眼偷瞧她。她羞答答低下头，又瞟眼看了看娘的脸。
各样社火耍过以后，太阳也就一竿高了。如祥和满囤拉手攀肩，相随着找到了如祥娘，如祥还给妹妹买了一副扎腿小带儿，满囤也给大娘称了二斤果子，就这样安点着她们走了。
莲祥一看哥哥相跟的那人，心里说：“这不是头前才看过的那个耍滚刀哩？”她眼不打转，从头到脚上下打量着满囤。心想：“怎么哥哥还认识他呢？”她还没有来得及再跟哥哥多说几句话，娘就心急火燎，招呼她说：“多大闺女啦，就像刚从山上捉来哩，走在哪里，也是这死眉硬眼，看起来就没个够。”娘扬脸噘嘴，指指西山边上的太阳，说：“看看天气多晚啦，还不快走等甚！”一把手拽了莲祥一根胳膊，就往村外走了。
满囤瓷眼呆呆，一直看住莲祥后影，暗中在想：“如祥还有这么精干的一个妹妹呀！”他有心跟如祥逗笑两句，可是又想到如祥平素那样对待自己，真是像亲哥弟们一样，也就有点不好意思开口了。
赶罢七月十五庙会，提起满囤人们不知道，只要说七月十五庙会上“一杆旗”，在摩天岭这一带，大小人都知道。
刚过九月九重阳节，场禾上还没大了利，就有好几个村派人来请满囤去扎拳房教拳。
那天，李家长工们在场上铡草，为了这事，满囤三心二意，先跟伙计们做了个商量。大领工有新说：“七十二行，哪行饭不是人吃哩。这是货架上的搬不倒（不倒翁），谁看准谁买。依我说，去哇。”
二伙计如祥是个老实人，依他说，干那种杵胳膊蹬腿的事情，不是穷人干的行当。在他心眼里，只要干这种事，肯定都是安青那一身打扮，那一种人性，一看就不地道。他摇摇头，说：“坏人哩。”
满囤跟如祥哩看法一样。他说：“咱可吃不了那碗饭。自己在村上跟大家热闹热闹还行，出外去教人，咱就不是那种材料。”
全小也不同意满囤出去串拳房。他说：“一当师父，一定是干鞋净袜。成天起来四两重不拿，你想情，那咋不坏人。”
有新不听他们的话。他觉得除了全小，年轻人们都是些黄嘴嘴，还是叫双连老汉拿个定夺踏实。一吃晌午饭，扔下碗，他就去找双连老汉。他把伙计们咋看，他咋想，一五一十告给双连老汉。
双连老汉听了，在心上一翻腾，按他看，到外村去扎拳房，当师父，倒不是不可以。他顶担心是怕给财主们当打手。他对有新说：“咱们这些穷人，辈辈都挨老财们这红火柱，烫哩你怕怕哩，本不想沾他们这边儿。可是这种营生，财主们肯插手，对他们有用。我看，不为他们出力报效。给人家扛长工打短工，这是没办法哩。”
经他这么一说，有新肚里可舒展哩。对，混碗饭吃吃，行，要给财主们当狗，不干。
双连老汉又跟有新商量了一番，过去人们说，“好狗护三邻，好汉护三村。”双连老汉说：“咱穷人行里，出了这么个能劈会砍的满囤，咱不护三村，咱要护穷人。”他给有新出了个计谋，叫他回去给满囤说说。要扎拳房，不到外村去，就在青杨树底。外村愿学，他派人来，不学，拉倒。他说：“咱开上个坐堂买卖，黑夜抽空学，不挣钱。这就由了咱，教穷人，不教财主，财主雇人来，也不教。咱穷人手底练出一把硬梆人，财主们要想收拾谁，他就得看看行情。”
有新听了，觉得好。
到了冬里，外村没人来，还是青杨树底那把子年轻人自己练，满囤接上打下，抽空去练练教教。
这一年，腊月里下工后，伙计们都回了家，如祥搭揽着要满囤搬到他家。满囤觉得穷哥儿们，平素相处蛮不错，他给双连老汉搭了句话，到下工那天，卷了卷行李，就一块搬到泉头峪村如祥家。
如祥他娘，一来也上了年纪，二来她也是个眼生人，虽说在七月里庙会上，也晃过满囤一面，现在看起来，觉得倒也挺面熟，可就是有点不大敢认。
莲祥一看娘两眼直打转转，插嘴就给娘说：“你倒忘记了，这不是跟俺哥在七月十五庙会上，送出咱村外的那个他。”
这时，如祥他娘才忽然想起来，说：“啊——我可是老不中用啦。”
满囤堆着一脸笑容，说：“大娘，你还好哇？”
如祥他娘说：“穷光景，你看她还是老没死，总是个这吧。”她看着如祥的脸，露出了内心里有儿有女的高兴。
莲祥穿得衣衫褴褛，那副俊俏脸蛋儿，还和在七月里庙会上一样。明眉大眼，瓜子瓣儿脸，说来才十六，看去像个十八九的大姑娘。
如祥和满囤把行李卷放在炕上，如祥他娘和他妹妹，就迎上来挺热情地忙招呼。莲祥赶忙拿起笤帚，又把炕沿扫了两把。
如祥他娘对莲祥说：“快把咱过年蒸的黄蒸，给你哥他们烤上几块。”莲祥两步走到瓦罐前就去揭盖。
满囤笑脸迎上去，撑开两根胳膊，把莲祥拦住，脸对着如祥他娘说：“不是外人，大娘，刚吃过饭，你不实信，问俺祥哥。”
莲祥回到了娘身边，还是眼不打转，瞧着满囤的笑脸。
如祥他娘看到他哥儿们，称兄道弟，相处得那么亲热，她也就不再把满囤当外人看待。快过年的前几天，她又和莲祥赶程在前，给他哥弟们拆洗棉衣，钉补鞋袜。她拿着自己一件破棉袄递给满囤，说：“你把大娘这件破衣裳换上，替下棉袄来，叫莲祥去给你们拆洗拆洗。这破帘哆嗦像个甚。穷咱也要过它个穷年咧！”她拍打住满囤露出絮套的肩膀，说：“这，这，少爹没娘，破肩露肘……”
满囤也不知道说什么才好，他把那件破棉袄接过来，再也忍不住的，像是爹死了那年，跟着表舅进了五道庙一样心上难过。他也好像表舅表妗死后，让双连伯接到他家，双婶那么一样亲热。可不，他一跌地，五娣就死在月子里，到底人生在世有一个亲娘是什么滋味儿，他是从来没有尝过的。他也这么品味过，大概表妗、双婶、如祥妈这么看自己亲，娘要在世，也许就是这个样，也许比这更疼更亲自己？反正自小殁了娘，也很难比较。
这几天来，莲祥连明彻夜在忙着赶活。放下哥哥这桩，就又拿起满囤那件。夜深了，她还给满囤在缝补棉衣。盆底上放着麻油灯，她用针尖拨了拨，然后又把针尖往自己头发上擦了擦，她人小心不小地在盘算着：“有朝一日，自己娶过门，晚上也少不了在灯下给自己男人缝缝补补。男人下地，自己在家照料，地里活忙起来，也像村上别人家小两口一样，还要相随上到地里一起做营生。……”她想来想去，觉得满意的一个男人，好像就是满囤。她抬起头来看看娘熟睡的脸，又拿起满囤一件洗过的破单衣，左比对右等当，给他换上了一个新大领，还用倒钩针绕边扎了一圈。
如祥和满囤，这几天实在够忙。他俩一块上山往家打了几回柴，又赶集上店，卖了几趟炭。腊月二十八那一集，柴炭烧燃，行情可真不坏。他俩把炭分头给人家买主送到家以后，还又买办了些年货。
做事赶前的一些人家，这天已经把门神对联贴起。满囤在集上东张西望转悠着，他心想：“往常年过大年，在双伯家倒也入帖，可总没有今年这么痛快。”他看到莲祥入眼入骨那么好，大概就是人们常说哩，有缘法。总许跟这也有关系。看见如祥他娘，越发觉得就像自己个亲娘。想到这里，他揣了揣怀里装的钱，觉得浑身上下一股热，兴冲冲走到年货摊子上，先揭了几张贴对联的梅红大纸，又割了斤把羊肉。把这些东西置买完以后，他反倒觉得心上有点过意不去了。他边走，低着头边想：“无论如何，还该给莲祥另外再买点什么东西，因为给自己拆洗棉袄，崩下她两手背裂子。人常说，十指连心呀！”他走到一个杂货摊上，猫下腰瞧了瞧，碰巧这儿就卖猪胰，另外还又买了个简银烧蓝蝴蝶头卡。
满囤一路往回走，混杂在赶集的来往行人中，瞟眼瞧瞧旁人，手里提的，肩上背的；说说笑笑，都在议论着过年的安排。他也触景生情，不自禁看看手里攥着的梅红纸，摸摸怀里装的简银头卡，也甜滋滋有几分办年货给自家过年的味道，不觉两腿如风，超过了好多路人。
如祥他娘，一看满囤零三碎四，置办了这么多东西，她恼下脸来，说：“过了年就又要上工，转眼又该换季，手头不积几个钱，就准备一辈子抠人家碗底呀！”她像疼爱自己儿女们一样，又说：“可是和你祥哥一样手大。”满囤没有说什么，光是咧着个嘴在笑。
莲祥一看，满囤把买的东西摊在娘脸前，她也凑在跟前，一看里边有一块猪胰和一个头卡，心上满清楚，说：“妈，这可是我的啊！”嘴说，“嗖”一把就抓在手里。娘一声喝住她，说：“现在又不过年不过节，来娘给你放起哇。”
莲祥搡了娘一肩膀，说：“人家自己放起好了，俺现在不用还不行？”
娘又嘱咐说：“可得省俭点用哪！”
莲祥背着娘，走到锅台角，对着镜子，把头发拢了拢，把头卡一会儿别在头顶上比比，一会儿又别在耳鬓里瞧瞧，然后才又把它用一块巴掌大的花布包起来。
那年夏天，七里铺这道川，流传了一场转筋霍乱。瘟灾一来，很不稳当，一开头先是心翻呕吐，紧接着就是两腿抽筋，上吐下泻，一染上就再无救性。如祥他娘也病死了。莲祥死去活来，最后总还算捞下一条命，可是浑身脱了个壳子。如祥整整在家缠了半年没有上工，一里一外，就全靠了满囤挣的那几个工钱熬过了这年。后来因为莲祥也没人照料，如祥也早看透妹妹的心思，这天正碰莲祥出去，如祥趁空就把这事直说出来：“满囤，说实在话，咱弟兄们相处这些年，端人家饭碗，一个锅里拔勺，天天起来是抬头见面，无话不说，知己知心，虽不是同宗同姓，我试着比亲弟兄还亲。唉——你自小没亲人，我这又过成个打砂锅日子。我这一程，心上一直数算，莲祥也不小了，女孩们还不是个这，迟早总有那么一天，要女出外嫁。我看你们趁对到一块，也能过个穷日月。老人们不在世了，我这当哥哩，也就从心上放下这桩大事。你思谋思谋看。”
如祥坐在炕边，说罢，低下头，右指甲直抠左指甲心，又偷眼看看满囤。
满囤蹲在水缸根，用一根小木棍在地不停地剜着。他字字句句听在心上，觉得如祥的话，语重心长，听了是心里疼肚里甜，浑身发热。人常说，老嫂比母，我看如祥是老哥比母。他又回头一想，自己上无爹娘，下无亲人，后来要不是双伯收留，还不是野狗一条。这么大的事，可不能不告诉双伯。他喜在心里，热在脸上，扔开手里小棍儿，拍拍手说：“如祥哥，我没话说。我先告声双伯双婶。你说？”
如祥满心喜欢，“腾”一声双脚落地，站在炕边前，说：“好，好。”他觉得双连老汉不仅是满囤的恩养人，也是李赵两家长工们最尊敬的长者。人家满囤能想到，可我如祥对妹妹这件终身大事，怎么就没朝这里想想？他越想越感到满囤比自己心上有眼，可是给妹妹挑下个好男人。
满囤跷腿出门。从泉头峪到七里铺，说是五里地，其实是小五里大四里。满囤大叉步一口气走进双连老汉家，收不住的报喜笑脸，一镢两锹，三八五句话，可就把双连老两口说了个笑眯格皱脸。双婶伸长脖子听，两胳膊支在炉台上，就像给亲儿问成媳妇那么喜气。她抢先说：“可是好哇。咱这都是黄沙圪梁上的野草，涝不杀，早不死，先不先这根底正体性好。”她盯住双连老汉问道：“他爹，你说？”
满囤两眼跟着话头急转，看了双婶，扭过来又等双伯放话。
双连老汉正在收拾小板凳，一听说，把斧头“不郎”撂下，直起腰来说：“我就再没往这里想过。唉，你们年轻人的事，总还是要靠你们想，你们办。有甚说哩，没甚说。我和你婶这心，还不就是你爹你妈他们的心。”
双婶苶不呆呆看住窗户，想想说：“来过咱家，一转眼又几年了，那会儿还小，我也不理会，咋也一时想不起这人样来。”好事总往好处想，她自言自语：“女大十八变，越变越好看。现如今这闺女们，人家也会打扮。”
第二天，吃过午饭，双连老汉背了五升黄米，“跼跶、跼跶”到泉头峪，走进如祥家，没多说话，揭起大盆倒下来，临出门给如祥说：“咱人穷，办事没讲究，早事早办。”
如祥兄妹俩送出门来，莲祥羞答答站在如祥身后低头没语。如祥说：“双伯，你过来哇。”
那天如祥告给莲祥泡了三升黄米，在碾上滚了滚，蒸了两锅黄蒸，跟着，叫莲祥在邻家上了上头，也就算过门了。
第二年开春，如祥和满囤合计了一番，他觉得总还是好歹成立个家业才好。还是在他娘活着的时候，他自己就和娘有过这种打算，可是事到如今，他整整隔了半年没上工，娘死后，还又拖累了一大堆债务。这还是全靠了满囤的救驾，要不，真是死人都抬不出去。关于成家这码事，他也就再没有多大勇气去想算了。
后来，如祥一天比一天感到过于手紧，他和满囤，还有妹妹，一块里作了一番商量，就把眼下住的这串破院卖掉，又到七里铺买下三间茅草烂房。这么一颠调，累下的饥荒，才算给人家分文不拉打清。
满囤也很看出如祥的心思，他想：“原当初，自己把这里看成是自己的家，现在如祥又把这个家当成我自己的家。”他蹲在锅台下边，又是用一截小木棍在地上划着道道儿，说：“如祥哥，咱弟兄们，就不要分什么你我，横竖是这三间房，我们调个空儿隔间一下，就都住在这里，总算都有个落脚地方。”
他俩商量定妥以后，就从李家租进了几亩狗尿不上的烂沙坡地。如祥跟满囤说：“我还给咱在外头住上个全工，你可以在家里留上个半工，外边扛上个半工。”他看了一眼妹妹莲祥，又转过脸来对满囤说：“莲祥抽住空子，也能帮你一把。这样就是刨砍上几亩地，糠糠菜菜，瓜梅豆荚，自己也能糊个口。”
吃糠咽菜和打里照外的熬煎日子，折磨着莲祥的青春，现在她已是孩子的妈妈了。
观音保出生以后，倒是个挺泼皮孩子，每天没饥没寒，总是在娘腿前窜来窜去。他跑着跳着，撒腿露胸，人间的愁苦，在他身上一点也找不到。他哪里累了哪里睡，哪里醒了，敢就又在哪里玩。
大人们不觉得老，孩子们可长得快哩。转眼间，观音保也六七岁了。有时在外边玩耍，被别的孩子打哭，就回来找找妈妈。可是莲祥哪顾上理睬他，有时哭得人心烦了，不仅找不到多少体谅，反倒招来几个巴掌。他也有时打了人家孩子，叫大人找上门来，娘就没轻有重地捶敲他一顿。可是等到晚上，观音保睡到她身边的时候，她又挺后悔，觉得白天里实在不该那么去打敲孩子。她摸摸观音保的头，说：“你稍听一点话，有半分奈何，娘怎舍得打你。”观音保睡得像只死小狗，哪知道娘又在疼他。
这时，满囤就会接上说：“你也真够狠心，要给我，就咋也下不得那手。”说着他就伸出胳膊，搭在保他娘身上，把她紧紧搂住。
光景虽然过得那么上顿不接下顿饭，可是他们两口，却几年如一日，总是相处得那么甜蜜。人们好这么说，“米面夫妻，酒肉朋友”，可是保他娘从来也没有因为少吃缺穿，对满囤说出什么不进耳的怨言。
