曹富荣一脸不解之色：“既是如此，恩公为何还要把她接走呢？可是恩公想由自己抚养？”
姜忠道：“事已至此，老朽就直言相告吧。”接着说起了事情原委。
原来，他因四年前救护娴儿被人报到官府，又兼曾因抑强扶弱而惹下命案，为避官府缉拿，就乔装一番当上了乞丐。不久前流落到龙河湾西南沿海荒滩上的产盐区，与人合伙搭灶熬盐。此前其女儿姜月华已遁入佛门，法号静慈。昨天忽有卧佛寺一小尼来到他的盐灶上，传递静慈大师口信：“杜某酒后失言，有人欲行不轨，世伯之遗孤将有不虞之灾。”他由此得知，自己已故师兄之遗孤又一次面临灭顶之灾了，女儿因身在佛门，不便出面相救，故而向他传此口信，意在让他出面搭救，于是他才有此一行。
说到这里，姜忠又道：“你我在海上邂逅之时，老朽对你讲起的被仇家所杀的老朽师兄，曾与老朽一同在一起拜师习武，姓曹名仁鸿。隋大业末年，炀帝荒淫无道，以致民不聊生，各地百姓纷纷举事，老朽与曹仁鸿，还有同乡魏征一同加入了瓦岗军。后瓦岗兵败，老朽辗转到山东开了一家武馆，曹仁鸿则与魏征、秦叔宝、程咬金等人一同归顺了唐军。自此，曹仁鸿跟随秦王南征北战，屡立战功，后转任邓州刺史，四年之前又迁任幽州大都督府都督。赴任途中经过蓟州地面之时，为救一被抢民女，其子曹元成失手打死了强抢民女的恶少。那恶少原是当朝国丈尹阿鼠之义子，尹阿鼠便让其养女尹德妃在皇帝面前告御状，判了曹氏父子斩决之罪。尹阿鼠犹不解恨，得闻元成之妻身怀有孕，便遣人到这平州沿海来斩草除根，老朽父女师徒方将曹氏遗孤携至海上，当时情境贤侄皆已亲历了。本想孩子托付给贤侄抚养该是平安无事了，岂料有歹人得知曹氏遗孤下落，便欲赚得孩子去向尹府邀功请赏，老朽方不得已来接这苦命的孩子至他处，只为孩子能避过这一场劫难。”
曹富荣道：“原来如此。”
姜忠道：“老朽深知，孩子由贤侄一家抚养已届四载，这突然一走，贤侄一家定是难以割舍。”
曹富荣略一沉吟：“说心里话，孩子在寒舍度过四年，与晚辈一家人已情同手足，孩子这一走，晚辈一家确是难舍难分，可为孩子能够平安免灾，即便难以割舍也得走啊。恩公就把她带走吧。”
姜忠道：“贤侄一家四年来对孩子的养育照拂之恩，孩子定然会牢记于心，老朽也定然不会忘记，日后若有机会，老朽定将代孩子报答于万一。”
曹富荣忙道：“恩公此话说重了。恩公对晚辈有救命之恩，晚辈为恩公分这点忧又算得了什么！报答的话恩公就莫再讲了。——那，恩公这就把孩子带走？”
姜忠道：“孩子不认识老朽，老朽怕在她清醒之时，老朽一个陌生人带她走她定然不从，莫如待她熟睡之时再把她带走，此时她可睡着了？”
曹富荣道：“已经睡沉了，即请恩公进屋去抱吧。”
姜忠道：“我就不进屋了，烦请贤侄把她抱出来吧。”
曹富荣回到屋内，把姜忠的来意对张氏说了。张氏一听，眼中马上涌出了泪水。当曹富荣探身伸手到炕上抱孩子时，张氏背过身去，以手掩面极力克制着，但还是哭出了声。
朦朦胧胧的月光下，曹富荣怀抱熟睡中的孩子走出家门。姜忠迎上前，从曹富荣怀中接过孩子背到背上。二人互相道别之后，姜忠背负孩子走向远处。曹富荣低垂着头迈着沉重的脚步往回走，快到门口时一抬头间，蓦见妻子张氏正站在门口撩起衣襟擦眼泪，就往门内挥一挥手，声音低沉地说道：“进屋吧。”
张氏回身进门的同时，用衣襟捂住嘴，又发出几声压抑着的哭声。
进屋之后，曹富荣对站回到北墙边以衣襟拭泪的张氏道：“唉，这都是为孩子好，你莫太难过嘛。快上炕睡觉吧。”
张氏回身上炕，双腿跪到炕沿上时突然停住：“你，你把婉儿抱走了？”
“啊？”曹富荣一听心里一惊，“你说什么？”
张氏朝曹富荣瞪大惊惧的眼睛：“你，你把婉儿抱走了！”
曹富荣急忙侧身去看杏儿等躺卧处：“哟，娴儿还在，我真是把婉儿抱走了！这，这，原来不是娴儿挨着你睡的么？怎换成婉儿了？”
张氏颤声道：“婉儿前几宿睡觉一直不老实，总把被子蹬开，今晚我便把她和娴儿调换了位置，让婉儿挨着我，好在夜里随时给她掖被子。我给她们调换位置之时，你在一旁啊。”
曹富荣道：“这事你没对我说，我没在意呀。”
张氏急道：“快快去追，把孩子换回来呀。”
曹富荣道：“哪里还能追得上啊，恩公身上有轻功，走夜路行走如飞，我根本就追不上。再说，我也不知他朝那个方向去了，往哪里去追呀？”
张氏话音已是哭腔：“这可如何是好啊？”
曹富荣道：“要换，也得往后遇机会，现下只能这样了。恩公将娴儿托付给我之时，我已向恩公承诺，把这孩子当作我们的亲生女儿来抚养，今后，这孩子就是我们亲生的！为防娴儿被那尹府权奸加害，今后你我对谁都要说娴儿是我们亲生的，明日一早杏儿睡醒之后，你要把我这话转告于她。杏儿那两个婶娘，原本就未曾亲眼看见两个孩子哪个是亲生的哪个是抱养的，就对她们讲，婉儿原本是抱养的，因为当时王家老婶子算着，只有把那孩子说成是亲生的才能养得活，所以才把她说成是亲生的了，其实娴儿才是亲生的。老婶子那边，明早我去嘱咐。”
“可婉儿是我身上掉下来的肉，连着我的心哪。婉儿，我的儿，你好可怜啊。”张氏说着用被子捂上嘴，但还是发出沉闷的哭声。
少顷，张氏忽然发出一声呕，她抬起头一看被子，见被子上已沾上一团鲜血。
接着又呕出一声，赶忙以手捂嘴跑出门，把一口鲜血吐在堂屋柴草堆里。
曹富荣跟出屋门：“你怎么了？”
张氏以手捂嘴道：“没事，睡吧。”说着低垂着头走回屋内。
……
姜忠沿旷野小路走出距龙王庙村约两箭之地时，忽听路边有人招呼：“师父！”
随着声音，人已来到姜忠身边，是郭霖。
姜忠停住脚步：“你来了？”
郭霖喘着粗气道：“师父托人捎信给徒儿，让徒儿速来此处等候，徒儿一接到口信便急急赶来了，没有耽误师父的事吧？”
姜忠道：“没有，你来得正是时候。”
郭霖发现了姜忠背负的孩子：“这孩子是……”
“这便是你师弟元成的女儿啊。为救这孩子，为师方让你赶来这里的。”姜忠把接出孩子的缘由说了，又道，“为师让你去送走孩子，是因为这里有些事还离不开为师。”
郭霖接过孩子，问道：“师父要徒儿把孩子送到何处去？”
姜忠道：“为万全计，送远一些吧，送去营州你师叔那里。向他转告为师的话，一定要把这孩子抚养成人，待孩子长大些时，可教授她一些防身武功。”
郭霖点头：“好，徒儿记下了。”
姜忠又嘱咐：“此行路途遥远，你莫靠两条腿走路了，乘船走水路吧，从南面双龙河口乘船前往。”
郭霖道：“那杜朗不是尚在此地沿海一带使船么？若是被他遇见，恐还会生出酒后失言之事。”
姜忠道：“为师的用意就是要让他遇见你把这元成之女接走了。”
郭霖诧异道：“这是为何？难道……”
姜忠道：“你听为师解释，你尚不知，这孩子养父母夫妻有一亲生女儿，与这孩子同年同月同日所生。只有让杜朗知道这孩子被送走了，方可避免他以为这元成之女尚在平州沿海而再向人说起，如此，方可使这孩子养父母的亲生女儿免被歹人误认而遭不测。”
郭霖仍心存疑虑：“可是，若让杜朗得知这孩子的去处，这孩子也难免遭遇不测呀？”
“为师打问过了，杜朗仍受雇于往来于本地与沧州之间的商船‘泰平号’上，你去乘驶往营州地界的‘怡和号’，不妨事的。”
“好吧，徒儿谨遵师父之命。”
黎明时分，郭霖背负婉儿来到双龙河河口码头上。
码头边的河面上停泊着数十条渔船和小型货船。一些早来的渔民已在做着出海前的准备。郭霖老远就望见船舱前上方分别写有“泰平号”和“怡和号”红漆字样的两艘较大型商船紧挨着停泊在一起。他有意背着婉儿走到停靠“泰平号”商船的码头边缘，只见杜朗从商船舱口走了出来。
杜朗微笑着打招呼：“哟，这不是郭贤弟么？你背的是谁家的孩子啊？”
郭霖道：“杜兄你好啊，这便是愚弟师弟的遗孤啊。”
杜朗问：“贤弟要把孩子送去哪里？”
郭霖道：“送往亲戚处住一些时日。怎的，仁兄还在‘泰平号’上高就么？”
“是啊，贤弟是要乘‘泰平号’么？那便快请上船吧。”杜朗说着抬手朝船上一让。
“不！愚弟去乘‘怡和号’，告辞了。”郭霖说着转身走向“怡和号”，通过跳板上了船。他走到船后部一个舱门口往里一看，见舱内装满麻包和木箱之类的货物，就又往前走，到了另一舱门口往里一看，见是客舱，就走了进去。
客舱内两排长条形座位上已坐了十几位乘客。郭霖寻了一个空位刚刚坐下，婉儿就醒了。婉儿睁开惺忪睡眼环顾一下左右，马上哇地一声哭了起来。
郭霖忙用双手掂着她哄起来：“孩子莫哭，莫哭……”
商船起航，缓缓向前移动。
杜朗走进船舱，来到郭霖身边：“怎的，孩子哪里不适？”
郭霖抬头一看，马上愣住了：“你……你不是在‘泰平号’上使舵么？怎会在这‘怡和号’上？”
杜朗微笑着道：“‘泰平号’与‘怡和号’船东本是一家，船东知愚兄比‘怡和号’船老大更熟悉去往营州的海上航道，便临时将愚兄与‘怡和号’船老大对调了。”
郭霖抱着婉儿呼地站了起来：“让船停下！我要下去！”说着奔到舱外。
杜朗随后出舱：“怎的，贤弟一见愚兄我便要下船，怕我竟怕到这个地步了？”
郭霖奔向船尾，对掌舵的年轻舵手道：“停船！我要下去！”
年轻舵手以诧异的眼神看看郭霖又看看随后跟过来的杜朗。
杜朗道：“贤弟呀，这船都开起来了，哪里能说停便停啊。贤弟呀，我就知道你是不信任愚兄了。且听愚兄解释，昨日姜忠世叔已狠狠训责了愚兄，责怪愚兄不该酒后失言惹出大乱子，故此愚兄已将酒戒掉了。请贤弟放心，愚兄我再也不会乱讲半个字的，如再乱讲，贤弟尽管将愚兄的舌头割掉。来，快进舱吧。”
郭霖见事已至此，再要下船已不可能，只得又返回舱内。
