弥斯上前几步，用靴子踩在狮鹫的尸体上，费了点劲儿才把自己的佩剑拔出来。
他的疑问并没有因为敌人身份的揭晓而减少——反而更多了。
“作为帝国的神圣之兽，狮鹫为什么会对这支朝圣队伍发起攻击？”
这一个问题实际上并不难以解答，但更关键的问题是，“只分布于曙光山谷的狮鹫为什么会出现在这种地方？”
“……神罚！这是万军之主降下的神罚！！”
像这样的回答弥斯也并非没有想过，只是……并不能让自己信服。
他回过头去，这才注意到那位刚被他救出来、如今却正捶胸顿地的那位阁下，正是那位布伦尼亚阁下。他的痛呼已经吸引了一些其他的阁下冒雨出来察看情况，人愈加聚集得多了。
很显然，他们都看见了那头狮鹫的尸体。
“……到底怎么了，这么大动静？！”
嘉德雷主牧也终于无法忍耐一个人待在小帐篷里了，“虽然你让我不要出来，但这种情况让人怎么可能坐得住啊？！”
“很抱歉……阁下，看样子待在帐篷里也并不安全。”弥斯回过头，脸上露出忧虑的神情，“我们似乎……遭到了狮鹫的袭击。”
“狮鹫？在这里？怎么可能？！”
露出难以置信的表情，嘉德雷阁下不顾大雨大步上前来，走到弥斯的身旁。当他终于看见了躺在血泊中的狮鹫那硕大的遗体之后，他的脸色也终于转变为了惊恐和担忧。
“这……是你杀死的它？！”
“是的，阁下。”弥斯如实承认道。
“完了，完了！！——你摊上大罪了！！！”
*
狮鹫，这种生着四爪两翼的稀有巨兽是天空与大地的主宰并最顶尖的猎杀者，在偌大的帝国境内，仅仅栖息于伽尔撒山脉的东侧，贝里尔山(Gare Balier)的曙光山谷。
遍体洁白的羽毛，黄棕色或亮金色的绚丽花纹；锋利的喙和回钩的黑色利爪，健壮的前后肢，色泽鲜艳并在末端绽开如花的尾羽；宽阔如篷的羽翼伸展开便遮天蔽日，抬起来足有两人半高的修长美颈蜿蜒如蛇；头部左右两侧生长着长而直立的优美冠羽——以及，无论什么恶兽都远无法比拟的，凶狠致命的目光。
即便只在帝国的疆域内，狮鹫也并不是莫莱希尔大陆上唯一一种双翼四足的野兽①，此种野兽被莫莱希尔人分类为“羽兽”。而在诸多的羽兽中，狮鹫毫无疑问是其中体格最庞大也最为凶暴的。它们不仅会猎食野鹿、山羊这类的大型草食动物，同时也会攻击野犬、林狼甚至是成年白虎这种大型的猎食者。狮鹫通常单独出猎，有些时候也会集群捕猎，但它们绝不会同时对同一只猎物发动攻击；只要猎物正在遭受任一头狮鹫的攻击，那么其它狮鹫就绝不会对其出手。——许多人将这种天然的习性看作是骑士精神的典范。
正因为这个原因，这种分布范围极度稀有但也极度凶悍暴躁的猛兽也成为了神圣帝国的标志之一，冠诸于其如“神圣之兽”、“忠贞之兽”、“骑士之兽”、“光辉之兽”、“皇权之兽”等众多美丽而威风的称号。
……是的，“皇权之兽”。
狮鹫同时也是帝国神圣皇权的象征！
因为狮鹫，正是自伽尔王到第四皇帝，长久地统治着神圣帝国的皇帝世家——圣铎斯洛瑟雷尔家族的纹章图案。
……换句话说，弑杀狮鹫，其罪行几乎与背叛皇座等同！
“……所以，你明白这罪行的严重性吗？！”
“我当然明白。”
反倒是作为当事人的弥斯，并没有显示出多少惊惶，反而显示出异乎寻常的沉稳，“但我必须保护你们。现在……恐怕不是说这种事的时候。”
“……你了解你在谈论的可是会让你送命的事情吗，年轻人？！”
“当然，我当然明白，阁下。但当下还有更应该担心的事情。”弥斯抬起了头，似乎没有把嘉德雷阁下的话放在心上，反倒像在黑暗的夜空中搜索着什么，“如果我的考虑没错的话，袭击队伍的狮鹫恐怕不止一头。”
并非毫无根据的推测。只是单凭一头狮鹫，要在这么短的时间里依次导致如此多营帐的灯火尽数熄灭，想来实在不太可能。
“……这怎么会……”
嘉德雷主牧话音未落，从天空中就传来了一声愤怒的长啸，如同从天而降的恐惧之幕，一个瞬间便笼罩了营地里的所有人。
“在上面吗？！”
弥斯下意识地伸手护住身边的阁下，握紧了手中的佩剑，目光再度向上扫过，试图捕捉到哪怕半点踪迹。
他的努力是徒劳的。除了映在微弱灯光下不停坠下的金色雨滴，在这片黑暗中他什么也看不见；除了倾盆而下的暴雨洗刷树木的狂啸，在这片喧嚣中他也什么都听不见。太远了，从这里根本不可能确定声音传来的方向。
——除了从人群中发出来的混乱和绝望。
“糟了！！！”
那声怒啸不过只是用于分散猎物注意力的捕猎技巧罢了。当所有人都朝这边看过来的时候，真正发起攻击的那头狮鹫已然出现在了人群的后面，毫不迟疑地开始对这群手无寸铁的神职人员大开杀戒！
黑色弯刀般的钩爪在从牧师的喉咙穿出时已经被染成了红色。狮鹫猛地从后面将它的猎物一把按倒在地上，干脆而轻松地从侧面咬断他的脖子，那位可怜的阁下没过几倏就失去了挣扎；它随即又抬起头，紧接着一跃而起，踩倒它选出来的下一个猎物——甚至在他因承受狮鹫全身猛扑的重量而被砸死在地面上之前，他的身体已经被那对天生用于屠戮的前爪抓得血肉模糊了。
——堪称弥斯有生以来见过的最残虐、也最从容高效的猎杀。
只是，这一次，它的猎物是人。
“别到处乱跑！向我的身后集中过来！！”
弥斯喊着，同时顶着混乱的人群、冲着狮鹫的方向提剑迎了上去。在扑倒了五个人之后，敌人终于稍稍暂停了它的猎杀，低下头，当着弥斯的面生生咬食起它爪下的猎物。
那位极端不幸的牧师阁下并没有被当场杀死；狮鹫只是摔断了他的双腿，咬断了他的手臂，让他无法再动弹。弥斯听说过，很多食肉动物都不会立刻杀死它们的猎物；比起尸体，它们更喜欢享用活物。
甚至在狮鹫的喙刨开他的下腹，撕食他的内脏时，他仍然在痛苦欲绝地尖叫。
然而无论他怎么吼叫、哭喊，狮鹫的注意力已经没有半点在他身上了。
那只机警的食人兽，即便在进食的时候也不忘将那令人难忘的目光盯在努力挤过人群的弥斯身上，仿佛下一个时刻就会振翅猛扑上来。
它特地保持侧身进食，就是为了让位于脑袋侧面的眼睛时刻警戒着周围的情况。
不愧是帝国疆土内最令人生畏的野兽。
*
这本应该是他生命中看见过的最血腥、最令人生畏的画面。那挥之不去的痛叫和求救声，一下下地叩动他的耳膜。
那场景，理应远比浴火重生的恶魔要值得恐惧。
但，他没有感受到那种恐惧。
甚至，他有些许失望。
没有什么阻碍了他的脚步，也没有什么阻塞了他的思考。作出这样的决定很容易……甚至，太过容易了。
他面对的当然不是什么容易对付的敌人。——那是狮鹫，莫莱希尔最顶尖的掠食者之一，天空中飞的，大地上跑的，无一不能成为它们的猎物。与生俱来的惊人力量和敏捷，远超人类的感官和运动机能，与躯体完美地结合为一起的锋利武器，以及，人类难以企及的飞翔能力。
一个小小的空当就足够让它取走自己的性命。又或者……根本不需要空当。
那恐怖的爪子只要轻轻拍上一下，自己的脑壳就会像南瓜一样溅着浓汁碎掉。
他也深知，梅茜亚斯的事情毫无争议地证明了自己从来不是什么勇敢者——不过是一个懦夫。
但即便如此，他仍然没有感受到那种恐惧。
——他期待的那种恐惧。
是时，他的脑海中只存留着一个想法。
“不可饶恕。”
“哪怕只是野兽的天性，这杀戮也绝不可饶恕！”
*
没有任何征兆，敌对的狮鹫骤然停止了进食，朝进入了自己攻击范围内的弥斯腾跃而起。
弥斯早有准备。
俯身、低头，竖剑于肩，直锋于天，以一种被称为“屋顶式”的姿态猛地向前突进——随即向前疾速翻滚，让自己的脑袋避过狮鹫飞掠的钩爪，从狮鹫的身下脱逃。
他的脸侧立刻沾上了几滴血渍。
弥斯转过身，重新持剑面对着他的敌人。他确定刚才的那一击在狮鹫的腹部上留下了一条不算浅的拖割伤，如果不是他努力抓紧手中的长剑，他手里的剑都要被那头狮鹫猛冲的力量带脱手了。
然而，狮鹫没有就此失去战斗力，反而更加暴怒了。不顾从下腹流下来的血，它示威似地竖起了头上的冠羽，颈部和翅膀上的羽毛也都膨大了起来，朝弥斯发出慑人的怒啸——好几位阁下即时便被吓得趴倒在地上，瑟瑟发抖。
但弥斯不为所动。
不愧是“骑士之兽”。他注意到狮鹫不会像其它野兽一样，受伤了就逃之夭夭；但他同时也发现尽管那一击更激怒了这头恶兽，它反倒显示出了加倍的谨慎，不再轻易发动攻击。它似乎已经将弥斯列为某种有相当威胁的东西了。
“真是麻烦的野兽……”
弥斯心里暗暗叫苦，他手腕的扭伤因为刚才那一击又剧烈地疼痛起来，“要对付这种东西，实在没有比剑更糟糕的武器了。”
尽管这个时候他无比想要一把猎弓或者是一柄步兵长矛，但这把佩剑是他目前唯一能用得上的武器了。
……况且，因为泽文老师的缘故，他自己的射术同样一塌糊涂。
只能与野兽近距离搏斗，没有比这更糟糕的情况了。
“如果能活着回去，一定得好好练习射术才行。”他这样想道。
“不过……背着这玩意儿，果然还是太碍事了！”
他的眉间一皱。没有半点犹豫，弥斯横过剑来，当着狮鹫的面迅速挑断了身前的背带，任凭身后沉重的阿基拉剑掉落在地上。
荣耀，纪念。那种不明所以的东西，怎么可能比这么多条人命重要？！
“不全力以赴怎么行啊！！！”
弥斯全力的怒吼甚至让那头狮鹫都向后退却了一步。
但与此同时，弥斯也向后迈出一步。
紧接着，他朝那头野兽片刻地背过身去，卖出一个破绽！
凭由着野兽那与生俱来捕猎本能的驱使，狮鹫抓住这个机会，毫不迟疑地撕开雨帘，朝他背后扑了上来！
*
