初夏的时节，大地上万物滋长，到处都是一片动人的绿色。
暑热未来，春风未去，正是最令人陶醉的时节。
一个穿着洗得发白的蓝布衣衫的青年，骑着一匹高头大马，手中捧着一卷书，信马由缰不紧不慢地行走在崎岖的山道上。
那衣服已旧，但却干干净净，仿佛没有经过漫长的旅程，而是到城郊踏青一般。这青年的嘴角总是挂着一屡顽皮的微笑，虽然衣着朴素，骨子那种笑傲王侯的气质却若隐若现。
胯下那匹骏马，从头到尾，如成熟的大枣般红亮，全身上下的毛光亮柔滑，没有丝毫杂色，在阳光下反射着亮光，犹如上好的锦缎。
看了许久的书，或许是有些累了，这青年忽然仰天打了个哈欠，他揉了揉鼻子，随手将书往怀里一塞，两手往脑后一交，然后仰天就倒在了马上。
那枣红马似乎知晓主人的心思，脚步更是放缓了许多。
那青年双脚一荡一荡地，轻磕马腹轻轻笑道：“乖马儿，莫担心，顺着这道儿快跑嘛，你把小鱼儿摔不下去的。”
那枣红马似乎听得懂他的话，长嘶一声，立即放开脚步在山道上疾奔了起来。
这青年，便是李长风生前常常牵挂的小师弟司徒小鱼。
看他此刻悠哉游哉的样子，没有人想到，就在一天前，他还在官道上纵马狂奔，丝毫不敢怠懈片刻，直到拜见了知州大人，办完了交接，这才重新洗去了风尘，开开心心地往峨眉山而来。
十五年前，李长风到戚家军效力时，小鱼还是个八九岁的顽童，每天只知道在峨眉山中四处惹是生非，不是把清音阁的峨眉灵猴撵得鸡飞狗跳，便是偷了寺中树上的果子吃，要么就偷跑下山去耍，到好吃街上调皮捣蛋，偷些熟肉上山来喂那些老虎豹子，气得一干老伯大婶托人告到师父面前来，他自己也难免被关到禅房里受罚，背诵经书。
后来，他渐渐得知了大师兄的事迹，心中极是崇敬，每日除了苦练武功，便想着如何同大师兄一般到军中效力，上阵杀敌，大破倭寇。
四年前，十九岁的小鱼不辞而别，偷跑下山去投军戍边。不过他没有去找大师兄所在的浙江戚家军，而是远远地赶到了兵家必争之地，抗蒙的前沿宣府，那里有一位他最崇拜的大英雄，便是这峨眉山下说书的陆三哥口中都常常提及的当世名将，名震天下的山西总兵官少帅李如松。
那些说书人口中精彩绝伦的战争故事，早就被小鱼背诵得滚瓜烂熟：
“李如松，字子茂，辽东铁岭卫人，乃是辽东总兵李成梁之长子。十岁便到军中从父熟悉军事，由武进士承父荫授部指挥同知，充宁远伯勋卫。他骁勇善战，屡立战功，再迁署都督佥事，为神机营右副将，其时年不过弱冠。万历十一年，他不过三十四岁，遍已是山西总兵官，朝中言官黄道瞻等人向皇上进言称李如松父子‘不当并居重镇’，这才被召回朝廷佥书右府提督京城抚。万历十五年，蒙古骑兵屡犯疆界，明朝守将难以抵挡，当今圣上钦点李如松起复山西总兵官，镇守宣府”。
其实，也就在这一年，小鱼带着满心满耳朵的故事，肚子一人来到了宣府，并且幸运地见到了李少帅，如愿投身军中。由于他武功硬扎，人又机灵聪颖，被李如松亲拔为斥候总旗。
五年征战，小鱼屡建奇功，小小年纪便已官至千总，被李如松任命为中军斥候统领，成为少帅最喜欢的心腹爱将。
万历二十年，鞑靼人哱拜突然起兵作乱，残杀军民百姓，一时间掀起了血雨腥风。
这哱拜本是一员降将，投明之后，朝廷授其以副总兵之职。
哱拜与其子哱承恩都有万夫不当之勇，他父子专制宁夏，多蓄亡命之徒。万历二十年二月十八日，哱拜纠合其子哱承恩、义子哱云和土文秀等人，嗾使军锋刘东旸叛乱，杀党馨及副使石继芳，纵火焚公署，收符印，发帑释囚。同时，哱拜父子还胁迫宁夏总兵官张惟忠以党馨“扣饷激变”奏报，并索取敕印，张惟忠随即自缢而死。
此后，刘东旸自称总兵，以哱拜为谋主，以哱承恩、许朝为左右副总兵，土文秀、哱云为左右参将，占据宁夏镇，刑牲而盟。叛军出兵连下中卫、广武、玉泉营、灵州（今宁夏灵武）等城，惟平虏坚守不下。此后，他们又以许花马池一带住牧为饵，得河套蒙古首领著力兔等相助，势力越加强大，全陕震动。
当年三月四日，宁夏副总兵李昫奉总督魏学曾檄，摄总兵事进剿，但叛军恃河套蒙古支持，势力甚强，无人可敌。浙江道御史梅国桢素知军事，他紧急上书皇帝，力举李如松为帅讨贼。皇上也知道李如松乃是一代军事奇才，平灭叛军，非他莫属，于是下圣旨封李如松为提督陕西讨逆军务总兵官，并以梅国桢监军，率领宣、大、山西兵及浙兵、苗兵，并从辽东大帅李成梁部下借来部分关宁铁骑，合兵一处直击哱拜。各路人马受李如松节制，齐心破贼，先用土垒平城，后用水攻倒灌，三鼓而克宁夏城，哱拜率部投降。为迅速稳定人心，瓦解叛军残余，李如松毅然决定将哱拜等叛军主谋处死。
降将许朝担心自己也被处死，急于立功于朝廷，于是向李如松报告了一件大事：原来哱拜初叛时便与蜀中有着极频繁的书信来往，并且还接受过蜀中某人送来的银钱粮草，此事甚为蹊跷，很有可能是哱拜相互勾结。
李如松得知此事后暗想道，这件事中间干系十分重大，倘若贸然上表朝廷，不但难以将勾结哱拜之人找出来，恐怕反而会打草惊蛇，更增变数，不如先派人赴川暗中探查一番，再做定夺。然而这些涉嫌合谋叛乱的书信大多出自蜀中，无论是蜀王还是地方军政大员，都难以信任……
李如松思来想去，决定让小鱼以为师父庆贺八十大寿为由驰马还乡，暗中带信给自己的好友，惟一值得自己信任的嘉定知州袁子让，请其帮助暗中查访。
从少帅将书信交到自己手中时，小鱼就知此事非同小可，自离开大营后，便马不停蹄，从宁夏一直赶到了嘉定州，此刻进了城门，才稍稍松了口气。
终于要回家了。
小鱼深知身上责任重大，但心情仍是异常激动。
四年前，他不辞而别，瞒着师父下山投军，虽然没有辜负师父的教诲，还升做了正六品的千总官，但此刻真的即将回到家中，还是有些近乡情怯了。
好在那熟悉的嘉定州城依然那么亲切。牵马步入城门，举目所见，还是那般的繁华安宁。
这美丽的州城历史极为悠久，早在古蜀时便是蜀王开明故治。此后秦灭巴蜀，将嘉定州收为蜀郡，汉代更名南安。南北朝时期，因战乱不断，又屡有变迁。隋朝时，又将南安改名龙游，传说隋军从成都乘船向南安进军、追击陈国败兵时，绕城的岷江中有游龙导航，助隋军一统天下，故名。到唐时，复又称嘉定州，乃西南一大望郡。宋朝改嘉定州为嘉定府，元代又改为嘉定路，直到本朝，才定名嘉定州。
这嘉定州风光秀美，举世无双。宋人邵博曾有云：“天下山水之观在蜀,蜀之胜曰嘉定州。”
风光之外，又颇出大才，一代大文豪苏东坡，便生于此。李白、陆游等人，更是古往今来流连不已，可谓人杰地灵之城。
如今这嘉定州看上去便知百姓安居乐业，民风教化甚为淳朴，可见那知州大人必是一任好官。
自从少帅将书信交到自己手中时，小鱼就知此事非同小可，自离开大营后，马不停蹄，从宁夏赶到了嘉定州，此刻进了城门，才稍稍松了口气。
那知州的官署所在之地名为府街，正是历代州牧大人建衙之所在。
小鱼上前将拜帖递交门差，求见知州。不过片刻，里面走出一位身着青衫的中年男子，一络胡须透着十分精干，他见到小鱼，忙拱手道：“大人请阁下入内相见，请随小人前往。”
小鱼赶忙还礼道：“不敢，有劳先生了。”
说罢便随这人走进官署，绕过大堂，只见一位身着粗布麻服，年约四十，双目亮如点漆的俊朗男子快步迎出。见到小鱼，这人站住上下一打量，开口笑道：“人言强将手下无弱兵，今观此言果然不虚，子茂兄的爱将，果然是一表人才！”
小鱼心中想道，此人便是知州袁子让了，他赶忙上前恭敬施礼道：“提督陕西讨逆军务总兵官标下千总司徒小鱼拜见知州大人！”
明朝以文制武，往往武将品秩虽高，却远不如文官来得尊贵。嘉定州乃是直隶州，知州为从五品官员。千总虽为正六品，但其实能与正七品的县令平起平坐，就已经很不得了，假如七品的县令不给面子，六品的千总也是一点法子也没有。
小鱼一边行礼，一边暗想，原来这就是那位著有赫赫十卷《五先堂字学元元》，被公认为古今字韵第一人的大学问家袁公袁子让？以前还以为他一定是位白发银须的老先生呢，没想到竟与少帅年纪相仿，也难怪他与少帅是至交的好友。
见小鱼不住地打量自己，袁子让笑道：“司徒千总干嘛还楞着？倒叫袁某浑身都觉得不自在了，你是子茂兄的得力臂膀，也就算是自家的小兄弟了，快请坐吧。”
小鱼面上一红，笑道：“小鱼便是这嘉定州的人氏，大人清名早已如雷贯耳，一个小小千总，大人切莫再提，如蒙不弃，就像我家少帅一样唤我小鱼就是，”说到这里，他突然站起身来，恭敬地大礼参拜，正色道：“小鱼从军经年，回到家乡便见得市井繁荣，百姓安居乐业，大人牧守嘉定州，是我等之福，小鱼代家乡父老拜谢大人了。”
袁子让，表字仔肩，为人清正廉明，偏又不拘俗礼，正是一等一的洒脱名士，但是听得此言，面上也是肃然，双手搀起小鱼道：“适才听你的口音，便觉得十分耳熟，没想到竟也是嘉定州人氏，这便更是自家人了，快快请起。袁某守土有责，自当尽心为地方百姓办事，如何当得如此大礼？”
小鱼起身笑道：“大人硬是当得，小鱼曾听市井传诵曰‘兴民教化是袁郎，身逢不平寻子让’，古人云，‘政以民为本，权以民为重’，大人清廉自守，善政兴民……”
袁子让哈哈笑道：“好啦好啦，你再说下去可就把袁某捧上天去了，这个子茂兄，带出来的军官都像秀才一般了！对了小鱼，袁某曾闻我军接连失利，如今子茂兄统兵西下，前方战况究竟如何？”
小鱼回道：“我家少帅挥师狂飙猛进，先用土垒平城，后用水攻倒灌，三鼓而克宁夏城，哱拜一家也已束手就擒。对了，大人资助的粮草也早就到了军中，小鱼此次前来，便是奉了少帅之命，一来代他向大人道谢，二来还有一封要紧书信呈与大人。”说罢便将李如松的亲笔信从怀中取出，双手递交给袁子让。
袁子让大喜，一边接过书信，一边笑道：“好好，宁夏平定，百姓解于倒悬，国之幸事啊。我与你家少帅当年同在佥书右府，惺惺相惜，虽然品秩悬殊，竟成为八拜之交的挚友……如今也有好多年没有相见了，如今他的身子可好？酒还饮得凶吗？”
小鱼笑道：“他呀，在山西时就喝得凶，去了宁夏，我家少帅硬是一滴滴酒都不整了。”
袁子让拆开了书信，边看边笑道：“子茂兄大将之才，那年黄道瞻自命耿耿，上书皇上，请罢子茂兄的总兵官，真乃腐儒之见……”
说到这里，袁子让却突然面色一沉，不再说话，而是认真看起信来，待到看完，他仰脸闭目深思了半晌，突然睁开眼问道：“小鱼，除了这封信，子茂兄还有别的话吗？”
小鱼道：“少帅命小鱼在嘉定州时全凭大人调谴，但却并未有其他交代。”
袁子让点了点头，缓缓地坐回座中，面色渐渐恢复了从容，微笑道：“子茂兄信中言及，原来你是通天大师的弟子，此次回乡还要为大师祝寿。通天大师慈悲为怀，朝野共敬，嘉定百姓也多受恩惠。袁某有幸，与大师亦有数面之缘，当备些薄礼，就请小鱼代为致贺吧。呵呵，你万里还乡，恐怕眼下这心儿已飞上了峨眉山，袁某也就不多留你了，先上山去吧。”
小鱼笑道：“多谢大人，小鱼这便告辞了，大人若有差遣，可遣人到金顶之上的灵秀苑，小鱼随即便可赶来听候大人指派。”
袁子让捻须笑道：“好好，你且稍候，袁某这便将薄礼备好，你回去后记得上禀大师，就说袁子让恭祝他老人家长命百岁，此间俗务缠身，不能登门拜寿，日后定当登门谢罪，尚请大师多多原谅。”
