不听忠言，齐桓公被活活饿死
齐桓公之所以成为春秋五霸之一，得力于忠臣管夷吾的鼎力辅佐。齐桓公的惨死，又应该归罪于他用人失察。因晚年昏聩，用人不当，齐桓公最后竟落了个被活活饿死的悲惨下场！
任用管仲，称霸诸侯
春秋时齐国国君（公元前685—前643年），姜姓，名小白。其兄齐襄公被杀后，由莒回国即位。任用管仲改革，选贤任能，加强武备，发展生产。号召“尊王攘夷”，助燕败北戎，援救邢、卫，阻止狄族进攻中原，国力强盛。联合中原各国攻楚之盟国蔡，与楚在召陵（今河南郾城东北）会盟。又安定周朝王室内乱，多次会盟诸侯，成为春秋五霸之首。
齐襄公时，国政混乱。小白的师傅鲍叔牙预感齐国将发生大乱，就保护小白逃到莒国。襄公十二年（前686年），公孙无知杀齐襄公，自立为君。次年，雍林人杀无知。一时间齐国无君，一片混乱。小白和齐国正卿高傒从小相好，一听说雍林人杀无知，就和国氏秘密召小白从莒国回来。鲁国听说无知被杀，也发兵送小白的哥哥公子纠回国，而派管仲带兵堵截住莒国到齐国的路，管仲一箭射中小白带钩。小白假装倒地而死，管仲派人回鲁国报捷。鲁国于是就慢慢地送公子纠回国，过了六天才到。这时小白已兼程赶回齐国，高傒立他为国君，是为桓公。
当时桓公被射中带钩，装死迷惑管仲。躲在帐篷车里日夜兼程赶回齐国，又有齐国贵族国、高两氏支持，成为国君。桓公发兵迎击鲁国，在干时（今桓台）大战，鲁军败走。鲍叔牙给鲁侯写了一封信，信中说：“公子纠是齐君的兄弟，不忍杀他，请鲁国自己杀他。公子纠的老师召忽、管仲是仇人，请鲁国把他们送来，剁成肉泥。如不从命，将要出兵讨伐鲁国。”鲁人害怕，杀公子纠，召忽自杀，管仲被囚禁。桓公要杀管仲，鲍叔牙劝说：“臣幸运地跟从了君上，君上现在成为了国君。如果君上只想治理齐国，那么有叔牙和高傒就够了。如果君上想成就天下霸业，那么非管仲不可。管仲到哪个国家，哪个国家就能强盛，不可以失去他。”桓公听从他的建议，假装要杀仇人，把管仲接到齐国。桓公和管仲谈论霸王之术，大喜过望，以其为大夫，委以政事。
齐桓公任用管仲进行改革，改革之后，齐国国力大为增强，齐桓公开始走上称霸的道路。桓公三十五年（前651年）夏，桓公大会诸侯于葵丘。周襄王派宰孔赐桓公文武胙，彤弓矢，大路（诸侯朝服之车），不要桓公下拜受赐。桓公想不拜，管仲说：“不可。”于是桓公还是下拜收赐。这年秋天，又和诸侯会于葵丘，周派宰孔参加。齐桓公成为中原的霸主。桓公说：“寡人向南打到召陵，望见熊山。北伐山戎、离枝、孤竹。西伐大夏，深入流沙之中。登上太行山，到卑耳山才返回。诸侯不要违背寡人。我三次联合诸侯出兵，六次和诸侯会盟，定襄王太子之位。说以前三王伟大，现在我和他们有什么两样吗？我想在泰山封禅。”管仲劝说，桓公不听。管仲又说，要得到远方的珍奇怪物才能封禅，桓公才不考虑这事。
齐桓公之所以成为春秋五霸之一，得力于忠臣管夷吾的鼎力辅佐；而齐桓公的惨死，又应该归罪于他用人失察。
管夷吾初任宰相时，上至皇亲贵戚，下至宫女太监纷纷站出来说他的坏话，姜小白的回答是以后再有砥毁宰相者要严惩不贷，国事先向宰相汇报，然后才能向他报告，他自己称管夷吾为“仲父”，国人不可直呼宰相的名字，当面背后只能称宰相为管仲(管夷吾字“仲”，古时称字表示尊敬)。
于是管仲得以不受干扰地施展自己的聪明才智，使齐王国成为春秋一霸。
齐桓公一生对管仲言听计从，唯独管仲临终的告诫没有听进去，并因此付出了饿死的代价。
宠信奸佞迎奉之人
晚年齐桓公信任竖刁、易牙、开方三个佞臣。竖刁又叫寺人貂，是齐国的一个宦官，他少年时就进入齐国宫廷，侍候齐桓公。易牙名巫，时称雍巫，字易牙，齐国雍邑(治所在今陕西凤翔南)人，他善御射，且精于烹调，在齐桓公宫廷侍御。开方是卫国人，后到齐国，任大夫之职。三人身份虽各不相同，但都得到齐桓公的宠爱和信任，显赫于宫廷内外，时称“三贵”。
他们是怎样博得齐桓公的宠信的呢？先说竖刁。竖刁天资机敏，极好察颜观色，揣摸他人心理。他自行阉割来到宫中当了宦官，利用职事之便，时刻留心齐桓公的生活习惯和各种嗜好，事事迎合齐桓公的喜好，使齐桓公称心如意，渐渐地把他当成十分亲近的人。
在这方面，易牙的本事决不在竖刁之下。易牙精于烹饪，善制美味佳肴，每天都能使齐桓公吃到可口的饭菜。他还千方百计地讨好齐桓公的爱妾长卫姬，使长卫姬在齐桓公面前多次赞扬他，因而得到齐桓公的信任。有一次，齐桓公开玩笑说他没吃过人肉，不知道人肉是什么滋味，易牙竟将自己三岁的儿子杀了，做成蒸肉给他吃。齐桓公得知那香喷喷的蒸肉真的是人肉以后，开始觉得很恶心，后又觉得易牙忠心可嘉，于是对他非常信任。
开方也是善于迎合的佞臣。他看到齐桓公贪恋女色，便向桓公举荐卫懿公的女儿，盛赞她们如何美丽，齐桓公被说得动了心，就向卫懿公请求让他的女儿入宫，先后把卫懿公的两个女儿纳为妾。开方荐美有功，也博得了齐桓公的好感。开方为了表明自己对齐桓公忠贞无二，尽职尽责，在齐桓公身边供职十五年，从未回故国卫国探视过自己的亲人。
竖刁、易牙、开方这三个奸佞就是这样在齐桓公身边站稳了脚跟，成为宠极一时的显贵。
三奸佞得宠以后，互相串通一气，在朝廷之中结党营私，为非作歹。他们先是在桓公面前搬弄是非，挑拨桓公与管仲的关系，继而又进行立储的阴谋活动。齐桓公有三位夫人：王姬、徐姬、蔡姬，都没生儿子。有六位庶夫人，各生一子。长卫姬生无诡(《左传》作“无亏”)，小卫姬生惠公元，郑姬生孝公昭，葛赢生昭公潘，密姬生懿公商人，宋华子生公子雍。齐桓公最初与管仲商议，想立孝公昭为太子，后因竖刁、易牙与长卫姬串通一气，向桓公鼓动和纠缠，于是让齐桓公改变了主意，答应立无诡为太子。竖刁等人想立无诡，动机是十分明显的：无诡是长卫姬所生，长卫姬与他们关系密切，立无诡可以控制国政。
不听贤相之言被饿死
对于竖刁等人的企图，相国管仲是看得清清楚楚的。他对齐桓公说，继承霸业，需有德才，公子无诡的德才远不及公子昭，劝桓公不要被竖刁等人的蛊惑贻误了齐国的未来。管仲的一片忠心，使桓公有所醒悟，同意了管仲的意见，确立了公子昭的太子地位。
齐桓公四十一年(公元前645年)，曾在齐国进行了一系列政治、经济改革，帮助齐桓公首先成就霸业的一代贤相管仲得了重病。齐桓公前往探视，并问管仲身后谁可为相。管仲回答说：“没有比君王更了解他的臣子了。”桓公又逐一举竖刁、易牙、开方相问，管仲警告桓公：易牙、竖刁、卫开方三人乃刻毒小人，千万不可以靠近他们，一定要驱逐竖刁等三人出宫。
当时齐桓公还申辩说：“易牙曾把自己的亲生儿子烹为佳肴给我吃，爱我胜过爱自己的儿子，他的忠心还值得怀疑吗？”
管仲回答说：“人情至爱莫如亲子，连儿子都忍心杀掉，更何况君王你呢？”
齐桓公又为竖刁申辩：“竖刁为了能长期进宫侍候我，不惜阉割自己的阳物，爱我胜过爱自己的身体，这样的忠心还有水分吗？”
管仲回答说：“人情至重莫如自己的身体，连身体都可以伤残，君王又算什么？”
齐桓公又提及卫开方：“卫公子开方宁愿不当太子，去国千里跟随寡人，15年不回家，父母去世也不回国奔丧，爱寡人胜过爱父母，这才是真正的忠心。”
管仲说得更加透彻：“人情至亲莫如父母，父母尚且忍心抛弃，到时难道不会抛弃君王吗？卫国乃千乘之国，开方不惜丢弃千乘之位跟随你，说明他的欲望大于千乘之封，别忘了齐王国可是三千乘的国家。此人千万不可任用，用必乱国。”
如今看来，竖刁、易牙、卫开方三个佞臣超乎常理的隐忍背后一定有天大的阴谋。
齐桓公再问：“这三个人跟随我很久，先前仲父为何不劝诫我？”
管仲：“国王也是人，是人就有自己的嗜好，这三人能迎合你的嗜好，我先前不劝诫是为了让你快乐。有我在，这三人不敢胡作非为。譬如三人为洪水，我就是堤防，堤在洪水就不会泛滥成灾。现在堤防没有了，洪水就会泛滥为害，所以君王要远离他们。”
管仲的这番话使齐桓公觉得很有道理，所以，在管仲死后就将竖刁、易牙、开方免职并斥逐，而任命鲍叔牙为相。
但时过不久，齐桓公又怀念起竖刁等人来。没有了易牙，感到食物不再可口；竖刁离开了，觉得后宫不那么舒适可心；不见了开方，也觉得朝仪不那么整肃威严。长卫姬乘机鼓动齐桓公将三人召回，齐桓公也怀疑管仲的看法不妥当，于是又将三个奸佞官复原职。相国鲍叔牙对齐桓公的这一决定很不满，忧闷发病而死。鲍叔牙死后，三奸佞去了块心病，更加肆无忌惮。加之此时齐桓公已老，后宫中又有长卫姬的支持，他们再不把朝臣放在眼里，专权用事，为所欲为。
齐桓公四十三年(前643年)冬天，齐桓公卧病在床。竖刁、易牙、开方认为时机已到，便图谋作乱。他们假传齐桓公的话，不许任何人前来探视，只留公子无诡和长卫姬在宫中。过了三天，又将侍候齐桓公的宫人全部逐出，并用高墙堵塞了宫门，将齐桓公困了起来。宫女晏娥儿从宫墙的洞穴进入桓公的宫室，桓公说他要吃饭，晏娥儿说无法弄到，又要水喝，晏娥儿还是摇头。桓公问是何原因，晏娥儿告诉他，竖刁等人作乱，堵住了宫门，连大街上都十多天不见行人了。齐桓公感慨流涕地说：“管仲识见高远，真是圣人！我有何面目在九泉之下与他相见呢？”于是用衣襟蒙住脸，在饥饿和羞愤之中离开了人世。
在桓公病重时，他的几个儿子各树朋党，互相残杀，争夺君位，桓公死在空宫中，无人过问，连尸体也没装入棺材，“尸在床上六十七日，尸虫出于户”(《史记？齐太公世家》)，一个“九合诸侯，一匡天下”的著名政治家，因晚年昏聩，用人不当，竟落了个如此悲惨的下场！
而在此期间，阴谋家竖刁等人则加快了立储夺权的步伐。十二月乙亥(公历前643年11月11日)，他们拥立公子无诡继承君位，然后才为桓公收尸，装棺下葬。
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