褒姒，褒人所献，姓姒，故称为褒姒，古褒国人，生卒年不详。有谓她是龙沫流于王庭而变玄鼋使女童怀孕所生女，弃于路被一对夫妇收养于褒。
褒国立国之地就在今汉中平川中部、留坝县以南地区，因此她算是一个陕西人。褒国“礼妇人称国及姓”，所以她就被叫做褒姒了。关于她的身世，史书上一本正经地记载着一个近乎荒诞的故事。
在《国语·郑语》和《史记·周本纪》里，都有相关的记载。大致意思是讲，夏朝末年，褒人的神灵“化为二龙，以同于王庭”。也就是说，有两条龙在夏王大庭**，此二龙是褒神变化而来，自称是褒人先君。夏王对此深感恐惧，便占卜问神灵，是杀掉呢？是赶跑呢？还是制止它们的**活动呢？贞问结果是“莫吉”。于是夏王又改卜请示说，那能不能把龙漦（注：“龙所吐沫，龙之精气也”）收藏呢？神觉得这个主意不错，便告曰“吉”。于是夏王拿来上好玉帛，用简策给神灵打个报告。
二龙显完灵后，立马消失了，只剩下一摊黏糊糊的龙漦。夏王命人把这“宝物”恭恭敬敬地藏在椟匣里，好好保护。自夏末至西周三代，王室均以郊礼祭之。
这件宝物一直传到周厉王末年，厉王禁不住好奇，便打开观看，可一不小心，把龙漦洒流于王庭，还无法清除。周厉王很是慌张，便决定用巫术除之，他让宫女裸着身子大声喧哗，迫使龙精化为玄鼋。
后来，这只黑色的大鳖爬到王府里去了，恰巧被一个七岁的小姑娘碰上。周宣王年间，这个小姑娘在“及笄”之年（15岁）竟然“不夫而育”，生下一个女婴。这个女婴长大后便是褒姒。因为她出生得莫名其妙，所以宫女很害怕，便“惧而弃之”。
这时恰被一对以卖桑弓弧、箕箭服为生的夫妇发现，看她可怜，便将其抱养，并逃到褒国。
周幽王三年（前779年），以不贡之名，幽王伐褒，褒国的奴隶主褒妁为平息战争，便将国中一个美丽的女奴褒姒献给了幽王。
《东周列国志》中如此形容褒姒：“目秀眉清，唇红齿白，发挽乌云，指排削玉，有如花如月之容，倾国倾城之貌。”她的美貌令周幽王“见而爱之”，可谓一见钟情。
褒姒虽然生得艳如桃李，却冷若冰霜，自进宫以来从来没有笑过一次，幽王为了博得褒姒的开心一笑，不惜想尽一切办法，可是褒姒终日不笑。为此，幽王竟然悬赏求计，谁能引得褒姒一笑，赏金千两。这时有个“为人佞巧，善谀好利”佞臣叫虢石父，替周幽王想了一个主意，提议用烽火台一试。
烽火本是古代敌寇侵犯时的紧急军事报警信号。由国都到边镇要塞，沿途都遍设烽火台。西周为了防备犬戎的侵扰，在镐京附近的骊山（在今陕西临潼东南）一带修筑了20多座烽火台，每隔几里地就是一座。一旦犬戎进袭，首先发现的哨兵立刻在台上点燃烽火，邻近烽火台也相继点火，向附近的诸侯报警。诸侯见了烽火，知道京城告急，天子有难，必须起兵勤王，赶来救驾。虢石父献计令烽火台平白无故点起烽火，招引诸侯前来白跑一趟，以此逗引褒姒发笑。
昏庸的周幽王采纳了虢石父的建议，马上带着褒姒，由虢石父陪同登上了骊山烽火台，命令守兵点燃烽火。一时间，狼烟四起，烽火冲天，各地诸侯一见警报，以为犬戎打过来了，果然带领本部兵马急速赶来救驾。
到了骊山脚下，连一个犬戎兵的影儿也没有，只听到山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，一看是周幽王和褒姒高坐台上饮酒作乐。
周幽王派人告诉他们说，辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王妃放烟火取乐，诸侯们始知被戏弄，怀怨而回。
褒姒见千军万马召之即来，挥之即去，如同儿戏一般，觉得十分好玩，禁不住嫣然一笑。周幽王大喜，立刻赏虢石父千金。
周幽王为进一步讨褒姒欢心，又罔顾老祖宗的规矩，废黜王后申氏和太子宜臼，册封褒姒为后，褒姒生的儿子伯服为太子，并下令废去王后的父亲申侯的爵位，还准备出兵攻伐他。
申侯得到这个消息，先发制人，联合缯侯及西北夷族犬戎之兵，于公元前771年进攻镐京。
周幽王听到犬戎进攻的消息，惊慌失措，急忙命令烽火台点燃烽火。烽火倒是烧起来了，可是诸侯们因上次受了愚弄，这次都不再理会。烽火台上白天冒着浓烟，夜里火光烛天，可就是没有一个救兵到来。使得周幽王叫苦不迭。
镐京守兵本就怨恨周幽王昏庸，不满将领经常克扣粮饷，这时也都不愿效命，犬戎兵一到，便勉强招架了一阵以后，一哄而散，犬戎兵马蜂拥入城，周幽王带着褒姒、伯服，仓皇从后门逃出，奔往骊山。途中，他再次命令点燃烽火。烽烟虽直透九霄，还是不见诸侯救兵前来。
犬戎兵紧紧追逼，周幽王的左右在一路上也纷纷逃散，只剩下一百余人逃进了骊宫。周幽王采纳臣下的意见，命令放火焚烧前宫门，以迷惑犬戎兵，自己则从**门逃走。逃不多远，犬戎兵又追了上来，一阵乱杀，只剩下周幽王、褒姒和伯服三人。他们早已被吓得瘫痪在车中。
犬戎兵见周幽王穿戴着天子的服饰，知道就是周天子，就当场将他砍死。又从褒姒手中抢过太子伯服，一刀将他杀死，只留下褒姒一人做了俘虏（一说被杀）。至此，西周宣告灭亡。
西周虽然亡国了，但人们却记住了褒姒，经过后人千百描绘，一提起褒姒，总是“亡国妖妃”、“红颜祸水”、“狐狸精”之类的狠毒字眼，好像她的罪行罄竹难书，但真是如此？不见得吧！
