息妫，是春秋时陈国（今淮滨）的公主，先为息国君夫人，后为楚国王后．她出生在深秋，却满园桃花盛开；一出生就引来了百鸟朝凤，额上带着桃花胎记，仿如桃花女神转世．可桃花夫人是陈国智者却预言她的到来会引来生灵涂炭．她贵为公主却从小就远离王宫，伴着乳娘长大，因为面若桃花，又称“桃花夫人”。
当时的楚国正处于强盛阶段，消灭了邓国，攻克了权国，征服了随国，击败了郧国，与绞国缔结了盟约，使息国成为楚国的附属国。汉水以东的小国，没有不在楚国面前称臣并向楚国进贡的。只有蔡国（今河南上蔡)，仰仗与齐侯连姻，没有屈从楚国。
中原各诸侯国曾联合用兵，都没有战败楚国。到了文王熊赀时，称王已经两代了。文王有斗祈、屈重、斗伯比、薳章、斗廉、鬻拳等人辅佐，始终对汉阳虎视眈眈,而且大有侵占中原的意图。
那位不与楚联盟的蔡哀侯献舞，同息国君侯先后娶了陈国的公主作自己的夫人，嫁到蔡国的是息妫的姐姐。
公元前684年，息夫人回陈国探亲，顺路到蔡国探望姐姐，谁知在接风的宴席蔡侯竟调戏息妫，不仅言语轻薄，更拉住妫氏的手不放。息妫为了国君夫人的尊严，不待盛筵结束，便匆匆率领从人拂袖而去。盛怒之下的息妫回到息国，将此事告诉了息侯。
息侯决意报复,无奈息国力量薄弱，根本不是蔡国的对手，于是息侯向楚王献计，由楚国假装攻击息国，让息国向连襟的蔡国求救，再合兵进攻蔡国的军队，此计对楚国百益而无一害，楚王自然是毫不犹豫地答应。
依计行事，蔡侯果然亲率大军来救，安营未定，楚兵与息兵四面包围进攻，蔡侯在黑夜中仓皇突围，奔至息城，息侯却紧闭城门。蔡侯走投无路，大败而逃。楚军从后面紧追不舍，一直到莘野才捉住哀侯，把他带回了楚国。此时息侯大张旗鼓地犒劳楚军，蔡侯方知中计，但已悔之晚矣。这也是后来春秋战国的各个国家出兵救援，都必须有求救国的皇子为质才出兵的原因。
蔡侯既对息侯恨之入骨，又对楚国师出无名而愤怒异常，在楚营大骂不已，楚文王大怒，下令烹杀蔡侯以祭太庙。
楚国的忠耿大臣鬻拳犯颜直谏，指出：“大王准备问鼎中原，若杀蔡侯，别的小国都害怕了！会结成联盟与我国为敌，不如放了他，结为盟友。”
楚文王虽然明白这个道理，总认为蔡侯太嚣张，仍然坚持烹杀蔡侯。事情十分危急！
鬻拳愤怒地冲到楚王座前，左手抓住文王的袖子。右手拔剑厉声喝道：“臣与陛下就是都死了，也不忍看到楚国丧失诸侯中的盟友！”
楚文王大惊失色，连声说：“好了好了！我听你的！”下令赦免了蔡侯。
鬻拳这时匍伏在地，说：“大王能听臣的建议，是楚国之福，然而臣子胁迫君王，罪当万死，请杀了我吧。”
楚文王叹了一口气说：“你的忠心可昭日月，寡人不怪罪你！”
鬻拳却说：“大王虽然赦臣，我却不能自赦！”手起剑落，鬻拳的一只脚被砍掉，并大声对群臣说：“人臣有对君上无礼的，就应该受这样的处罚！”
楚文王命人用棉匣将鬻拳的断脚装起来，放在太庙之中，以表示永久自责，因为不能接受有利于国家利益的好意见，使忠臣受到摧残。文王让医生给鬻拳治病。病好后却不能走路了。楚王就让他作大阍的官职，负责掌管城门，尊称为太伯。
蔡侯回国前，楚王在宫中设宴为他饯行。怀恨在心的蔡侯在酒宴上，极力向楚王称赞息夫人的美貌，不久，好色的楚王果然率领大军，以巡视为名来到息国。息侯不敢怠慢，连忙设宴迎接楚王。
楚王便说：“我为尊夫人尽了力，如今夫人怎么连为我倒杯酒都不肯呢?”息侯惧于楚国的武力不敢拒绝，不一会息妫便穿着整齐地走了出来，端起酒壶倒了一杯酒。楚王惊为天人，本想亲手接过，却见息妫不慌不忙地将酒杯递给仆人，再转递给楚王，待楚王一饮而尽，息妫就拜谢回宫了。
回到住所的楚王满脑子都是容貌艳丽的息妫，辗转反侧不能入睡。隔天，楚王以答谢的名义也在住所设宴，却暗备伏兵。他假装醉了，对息侯说：“我对你夫人有大功可言，今天三军在此，你夫人就不能替我慰劳一下三军将士吗?”
息侯推辞说：“我们小国不能满足您的要求，望您能为我小国考虑一下。”
楚王一下子拍案而起，大声道：“匹夫之人，背信弃义，难道用巧话来拒绝我吗?左右的人还不给我拿下!”
息侯正要申辩，四面隐藏的将士突然冲出，薳章和斗丹二将一下子就把息侯抓往并捆了起来。楚王然后带着将士直奔息国的王宫找息妫。
息妫听说出现乱子，自叹道：“引狼入室，咎由自取！”说完就欲投井殉情。
斗丹抢上前一把抓住息妫，拉住她的衣裙说：“夫人难道不为保全息侯的性命考虑吗?您这样俩人都活不了。”
最后楚王答应不杀息侯，不毁息国宗庙，将息妫封作了楚国夫人。但堂堂息侯却被近乎侮辱地封作了楚国都城的守门小吏。
三年里，息妫在楚宫中备受宠爱，甚至为楚王生下了两个儿子，却始终不发一言。楚文王十分纳闷，一定要息妫说出道理来，妫氏万般无奈，才泪流满面地说道：“我不能为丈夫守节而死，又有什么面目同别人谈笑呢！”
不久楚文王出城打猎，预计两三天后才能回宫。息妫趁此机会，悄悄地跑到城门处私会自己的丈夫，两人见面，恍同隔世，她边哭边说：“妾在楚宫，忍辱偷生，初则为了保全你的性命，继则为了见你一面，如今心愿已了，死也瞑目。”
息侯伤心欲绝，安慰妫氏说：“苍天见怜，必有重聚之日，我甘任守城小吏，还不是等待团圆的机会么！”
但息妫心愿既了，再不愿忍辱偷生，干脆以死明志，头撞城墙而死，息侯阻拦不及，顿时万念俱灰，也撞死在城下。
当楚文王打猎回来，知道了这件事，竟也以诸侯之礼将息侯与妫氏合葬在汉阳城外的桃花山上。
后人在山麓建祠，四时奉祀，称为“桃花夫人庙”，至今仍为汉阳的名胜之一。
