食物短缺还只是最直接的影响。如果情势继续恶化下去，恐怕连族人们的饮水都要成为问题。
阿兰听部族的人提起过，大约二十余年前，也有过一次异常干旱的年景。那一次，为了争夺短缺的资源，各个部族展开了一场惨烈的内斗——他们偶尔联合在一起，转眼间又因为分配抢到的资源而翻脸残杀。
席卷荒原的战争中，灰熊部族丧失了一半以上的战士，以及三分之一的总人口。这还算是比较好的结局，有许多部落，已经连同他们的名词，彻底消逝于争乱当中。
直至如今，那场战争给所有部族留下的伤痕仍未痊愈。曾是主要敌人的沙狐、云豹和蛮牛部族，如今仍然被灰熊部族较为年长的居民们视若仇敌。只不过，对于在那之后出生，又安享了近二十年和平时光的阿兰，对一切还没有太过充分的实感罢了。
如果再来一次战争……也没问题。少年相信，霍洛大叔有能力保证部落的安全，而他则会在霍洛大叔的领导下，将所有敢于入侵部族的人全数击退消灭。
他快步走进部落，然后看到了令他目瞪口呆的场景。
小山一般的玉米棒子堆在部落的一角，族人们正忙着将那些晒干的玉米脱粒，然后再用竹筐收集起来。玉米的旁边，还有两座较小的山丘，分别堆放着南瓜以及马铃薯。
阿兰只是看了一眼就估算出，部族只需要再打少量的猎物，加上这些粮食，就足以安稳地活过这个冬季。
“这些是哪儿来的？”他拍了拍一名忙着处理谷物的族人，大声问道。
“有好心人送来的咧。”那名肤色黝黑的中年女性抬起头，对少年咧了咧嘴，“那好心人正在屋里和族长说话，你赶快去见见他咧！”
好心人？是什么样的好心人，才能于这种时候雪中送炭？阿兰首先想到的就是那名银发女性，或许以她的能力，做到这种事情并不算困难。他在心中打定主意，要好好向她道谢，然后……尽量劝说霍洛大叔接受她的请求。
毕竟他能感觉得到，两人之间存在着的关系。那不是男女之情，而是曾一起同生共死过的，战友之间的情谊。他走到族长的居所前，将门推开。
映入眼帘的却不是想象中的银发女性，而是一名身材高大的萨奇人。他坐在族长对面，脑后的黑发编成一绺绺细长的辫子，脸上涂着少量白色的油彩——那是萨奇人的使者通常的装扮。
听到门打开的响动，两人都转过头看过来。阿兰向霍洛大叔点了点头，又向使者行了一礼，然后走进房间，带上门，坐到房间的一旁。
“好了，让我们继续。”那名使者重新开口说话，“我希望你能认真考虑一下，霍洛。这关系到全部萨奇人的荣耀和未来。”
“那只是些虚假的承诺。”霍洛神情严肃，不为所动，“他需要的只是你们的战力，也只是将你们视作送死的棋子。你们不可能得到想要的。”
“所以我们才需要你的帮助，霍洛——或者说，拉鲁姆！”使者抬高了声音，“这是一个陷阱，同样也是一个机遇！我相信以你的能力，绝对可以带领萨奇人，夺得我们想要的一切！”
“我知道你一直心灰意冷的留在这里，是因为二十三年前那场灾难，夺去了你父母的生命。”使者站起身来，居高临下地看着霍洛，“可你是否想过，要怎样避免这种灾难再次发生！今年的情形比那时更糟，我们若不战斗而生，就只有残杀而死！也许你能保护好灰熊部族，可又有多少部落会在今年之后消失！？”他喘了口气，略微放平声音，“你不能这样自私，拉鲁姆。”
“你太高看我了，克郎特。”霍洛仍旧坐在原地，只是摇了摇头，“任何人的能力都是有限的，我也一样。我无法带领萨奇人走出泥沼，更不认为，只通过一场侵略，就可以解决一切。”
站着的男人张了张嘴，似乎在考虑要怎么说下去。阿兰大致听懂了些什么，他站起身，走过去拍了拍克朗特的后背。
“所以，是谁送来了那些粮食，克朗特？”少年问道。
男人回过头，居高临下地打量着他，少年毫不胆怯地回以目光。片刻之后，男人咧开嘴，抬起巨大的手掌，与少年的右拳互击。
“是个好小伙子！”克朗特大笑道，“是你的儿子，拉鲁姆？”
坐着的男人点了点头。
“好吧，告诉你也无妨。”使者重新坐了下来，“送来这些粮食的是紫罗兰帝国，也是我来这里的原因。帝国需要借助我们萨奇人的力量，发起一场战事，而给予我们的报酬，则是所占领土地的一半。”
紫罗兰帝国。阿兰曾经听霍洛大叔——或者说拉鲁姆大叔偶尔提起过这个名字。那是占据着荒原东侧晨风高地的国家，曾经是奥伦帝国的一部分，在帝国分裂之后，自称继承皇室正统，因而在高地上建国称帝。
那里以出产优质良马而闻名，据说圣莱昂教国每年都会花费大量资金，从紫罗兰帝国手中购买良马，也因此，帝国得以和教国一直保持良好关系。而帝国闻名全大陆的轻骑兵，也是它一直维持强盛的因素之一。
“那么，战争的目标是谁？为什么？”阿兰继续追问道，按照他的理解，帝国绝不可能与教国开战——那对他们几乎没有任何好处。另一方面，攻打艾尔纳人更不是一件简单的事。先不说对方所处的复杂地形，以及各种难缠的能力，光是身为古老民族的地位，就足以让那些平白无故发起侵略的人声名扫地。
克伦特露出一个神秘的笑容。
“你叫阿兰是吧？你知道，今年的荒原为何会如此干旱吗？”
少年的心脏猛地一跳，但还是老实地摇摇头，让使者继续说下去。
“是艾尔纳人干的。”克朗特斩钉截铁地说，“他们在森林里施展了一个邪恶的仪式，正是那个仪式影响了从南部吹来的湿润空气，让这里缺失了仅有的雨水。”他冷哼一声，“我不知道艾尔纳人到底想做什么，但从事实来说，他们想要我们的命！”
“这太武断了，克朗特。”拉鲁姆按住使者的肩膀，打断他的演说，“我想，你没有亲眼看到那个仪式吧？”
“有没有亲眼看到并不重要，你明白吗，拉鲁姆，你明白吗！”使者用力甩开男人的手臂，再次站起身，“我们已经快连命都没有了！如果不是帝国送来这些粮食，二十三年前的事情就要重演！而你，却像个即将入土的老顽固一样，丝毫不知道变通！”他恨恨地啐了一口，“我告诉你，如果萨奇人灭亡了，你也逃不脱责任的！”
阿兰看了看一直养育他长大的族长，又看了看愤愤不平的使者克朗特。他吸了一口气，走到两人中间，转过身望着使者。
“让我来吧。”他说。
使者瞪着他，一时没明白他说了些什么。
“让我来。”少年重复了一遍，“我知道我无法代替拉鲁姆——代替父亲，可我想为我们一族出一份力。”他坚定地说了下去，“作为普通的战士也好，一个小队的队长也好，父亲曾经交给我的一切，我将尽我所能去使用它。”
他又转过身，注视着拉鲁姆。男人露出有些复杂的神色，少年向着他，坚定地行了一个属于部族战士的礼。
“让我去吧，父亲。你知道，这是我的愿望。”
男人的表情终于柔软下来。他伸手拨开少年，对上克朗特的目光。
“克朗特，你能够保证我部族民众的安全吗？”
使者用力点了点头，“以雪狼部族使者的名义，以四方精灵为证，我将保证你部族所有人不受侵扰。”
男人起身，将手搭在阿兰的肩头。
“既然这样，我霍洛，也以灰熊部族一名普通战士的身份，陪他同去。”他说，“让我亲眼看看，这场战事到底将如何结束。以及，阿兰，你确定做好准备了吗。”
少年有些惊喜地抬起头，沉声答道。
“是的，父亲。”
