话音刚落，只见萧绎穿着淡青色团纹衫子从屏风后面大步走出来，向太皇太后和贵太妃一揖：“皇祖母，小娘娘，”又笑道，“五妹妹也来了。”
思卿仍然发呆，被沈浣画拉住行礼，萧绎便示意不必多礼，太皇太后笑道：“你来的正好，这不，你又多了一个妹妹。”
这下萧绎呆住了，看了沈浣画一眼，口里故意说：“这是……沈家妹子的亲戚？是老国公夫人家里人？”
沈浣画会意，笑道：“我母亲家已没人了，又几房极远极远的亲戚，早就不来往了。”
萧绎这才佯装道：“我瞧着……倒像是五妹妹的夫婿。”
太皇太后笑道：“不错，这是叶端明的丫头。皇上你瞧，她和叶端明家小子长得多像！”又问思卿，“你们兄妹是双生么？”
思卿摇摇头，沈浣画笑道：“她兄长长她好几岁呢。”说完推着思卿坐到贵太妃身边，思卿虽然浑身别扭，但贵太妃确实是个极和气的人，说话又温柔，思卿才暗暗松了口气。
众人说着闲话，过了一盏茶的功夫太皇太后起身去礼佛，又嘱咐沈浣画姑嫂多坐坐再去。众人送出仪门，萧绎陪太皇太后同去。
待送了太皇太后和萧绎，在沈浣画催促的眼神下，思卿沉吟半晌，别别扭扭叫了一声“小娘娘”出来，再度离座下拜行礼。贵太妃自然十分高兴，赏赐了各色首饰尺头。
傍晚时分沈浣画思卿姑嫂才和贵太妃作辞，贵太妃便嘱咐她们常来，口里说：“四丫头出嫁，我心里空落落的。先头皇后没了，宫里也冷清。你们常来，我心里高兴。”
两人出了颐宁宫，有黄门引路，路遇一位严妆华服的丽人，头戴垂珠特髻，沈浣画连忙拉一拉思卿，退到道旁行礼：“何美人金安。”
思卿跟着行了礼，只听那位何美人笑道：“我当时谁家命妇这时候还没出宫，原来是叶大娘子。这位是……”
领路的黄门官赔笑说：“这是叶相的女公子，方才贵太妃已认作义女了。”
何美人“哦”了一声，面上流露出十分复杂的神色，又似乎松了口气道：“叶小娘子真真是个冷美人儿。”
“天色不早了，我们该出宫了。”沈浣画淡淡地道。说完不待何美人发话，又行一礼，拉着思卿走开。
“何美人的衣裳倒是好看。”沈浣画对领路的黄门官道。
黄门官干笑一声，意味深长道：“五姑奶奶说的是，太皇太后也这么说呢。”
出宫上了叶府的马车，思卿问：“何美人是谁？”
“何适之的侄女儿，先头皇后的堂妹。”沈浣画答，“先皇后孝没满呢，就穿得这样花枝招展的。从前先皇后还在的时候四处说她们姐妹情深，可见果然情深。”
思卿不意温柔的沈浣画也会用这种口气评价旁人，暗暗思量这位宫眷是不是品行不端。待想再问沈浣画两句，又觉得多余，于是闭口不言。
思卿原以为定安贵太妃认自己为义女不过是一句玩笑话，谁知虽无封诰，定安贵太妃却认真起来，几次三番叫思卿进宫，又让思卿陪同往西苑赏秋。思卿与沈浣画商议过后又备了礼物，进宫拜谢了。
如此一来，府上的人待思卿都是十二分的客气，与思卿往来的帝京官宦女眷也多起来，四太太也不敢再招惹思卿。
沈浣画和三太太为她高兴，那自不必多说。叶兰成生性寡言少语，自从回到叶府便极少和思卿交谈，他也替思卿暗中松了口气。只有叶端明还有另外一番心思，对此喜忧参半。这日叶端明忽然对思卿道：“维扬那位蓝伙计过世了，你看你是不是去走一趟？”
思卿起疑，“什么蓝伙计？”
叶端明道：“你忘了？我对人说，你从小养在了维扬这位蓝姓商户家里，这家近年来恰好和府上有一点儿往来。他既然过世了，你去走一趟，一则显得你知礼知恩，二则……”
“不怕我跑了？”思卿打断。
叶端明淡淡道：“不怕。”
思卿怒火中烧，“这位蓝姓伙计怎么死的？该不会是被你灭口了罢？”
叶端明大怒道：“为父在你心里就是如此小人么？”
思卿冷笑：“可叹我没认你这个父亲，你自己也承认你是小人了？”
叶端明气得倒仰，思卿一把推开他夺路而去。
思卿再度见到萧绎，是在九月初西苑太液池边上。
思卿来陪定安贵太妃游园，贵太妃见她面色忧郁，于是问道：“可是遇上了什么烦心事？”
思卿摇头不答，贵太妃便借故支开她，留住菱蓁问缘由。菱蓁道：“我们姑娘的养父没了，我们老爷想让姑娘南去奔丧。不知是不是我们姑娘这位养父从前待我们姑娘不好，我们姑娘不大愿意去。”
贵太妃听了叹了口气道：“既然思卿不愿意去，那就不要去了。倘若叶相非让她去，到时候你就说是我说的，不叫放思卿南去。”
菱蓁连声答应了，奔丧这件事情落后也不了了之。
贵太妃午间小憩时因借故留了菱蓁说话，思卿便带了两个小宫人在池边闲游。思卿见宫人也面有倦色，于是道：“两位姊姊去歇息罢，我自己在附近逛逛，片刻就回。”宫人巴不得这一句，敛裾退下。
思卿走到月洞门边，忽然回头：“谁！”
萧绎笑道：“叶姑娘，这样警觉？难怪上次在南山下随手就把我的亲卫甩开了。”
“陛下？”思卿行礼如仪。
萧绎抬手示意她不必多礼，正色道，“叶姑娘，傅远山曾给已经被杀的江南逆书案主犯李允和的一本集子做过序，李允和的这本集子只有一本手稿，没有刊行，对吗？”
思卿一惊：“陛下还真去查我傅伯伯的事了？”
“集子的手稿在这里。”萧绎从怀中掏出绢帛包裹的书稿，“这案子当初牵连的人有上千，傅远山只是后来案情扩大的从犯，名字我只在刑部上的折子和后来下达的海捕文书上见过。这里面还有刑部当初的折子和海捕文书的原件，已经下发的文书，那是追不回了。这些个东西，叶姑娘自己处理罢。”
思卿接过来，愣了片刻，“缘何帮我做这些？”
萧绎答：“叶姑娘帮了我，我也还叶姑娘一个人情。当年江南兴的几场文字大案，皆非我所愿，那时我未曾亲政，也无能为力。若有朝一日再有机会，我会尽我所能，平复当年之事。”
思卿后退了一步，举手加额行礼称谢。
萧绎道：“叶姑娘不必多礼。”
思卿起身整了整裙摆，只听萧绎又道：“你父亲手里还有什么关于傅远山的证据，我就不知道了，或许是一张海捕文书？傅远山和李允和往来的书信？姑娘还需留心。”
思卿道：“多谢陛下，我省得了。”
萧绎忽然一笑，说：“你称一声三哥也无妨，小娘娘听了心里高兴。”
思卿吃人嘴软拿人手短，于是十分乖巧地唤：“三哥。”
萧绎笑了一下，旋即低落起来：“我有一位表妹，也是我的义妹，当年被牵连到帝京逆案里，如今生死不明。这帝京里的事，水深得很，若你能回南去，便南去，不必留在京里。”
思卿猜度他说的可能就是上阳郡主，于是再度称谢，口里道：“那位程先生——他当时伤及经脉，不知如今是否复原？我学了几天医，却粗陋得紧，着实害怕医得不好。”
萧绎说：“老程已经无碍了，多谢你。”
因恐人瞧见，两人匆匆告辞。萧绎走出老远，又忍不住回头去，只见思卿天水碧色的裙摆逐渐消失在一片红叶里，也从他眼底带走了方才唯一一抹生机勃勃的颜色。
思卿这日傍晚从西苑回叶府，正遇上沈浣画走过来，沈浣画笑问：“怎么才回来？”
思卿笑道：“小娘娘烧香，又要对香谱，所以回来晚了。嫂嫂，我先回去换衣裳。”
回到阁子里，思卿又借故打发走菱蓁，翻出萧绎给的书稿文书瞧了一遍，有心留着将来给傅临川和师兄看，又害怕存着出岔子，于是拿了火盆全烧干净了，长长舒了一口气，心里盘算怎么套叶端明看叶端明还有什么傅临川的把柄。
又过了一个月，先皇后奉安，今上送先皇后的金棺北上，定安贵太妃也同去，京里安静了不少。出了皇后的孝，思卿的嫡亲兄长叶兰成要去江南赴任，沈浣画也南去，于是忙着打点行装。
沈浣画和思卿商议，离京前要在府里做东请请旧时闺中的友人，也忙着下帖子打点各项事宜。谁知今上尚未返京，太皇太后忽然下了一道旨意。
今上冲龄继位，还未亲政时，太皇太后便时常越过辅臣和宗亲中旨独断。今上亲政已久，太皇太后久不问政事，霹雳手段逐渐为人所遗忘。孰料太皇太后此番又越过宗亲甚至是今上忽然下诏，众人皆惊。
因传诏时思卿随三太太在承平伯府赴宴，并不在府中，晚了几刻才知晓。这日晚上思卿越想越觉得怒不可遏，先是大哭了一场，然后孤身一人去找叶端明算老账。
叶端明的书斋周匝虽安安静静的，守夜的下人见远处有单薄的人影，奓着胆子迎上去，把灯笼提高一些，轻声问：“是大爷来了？”
“是我。”随着清越的女声，身着水色长衫，白挑线裙子的思卿走到灯下来。
守夜的小厮连忙打千儿，心知这位刚从南边被寻回来的叶府大小姐叶思卿不好惹，且即将入宫为主位，更是惹不得，陪着小心轻声道：“老爷说有几件顶要紧的事情要处置，不叫小的们打搅……”
思卿清冷的眸子扫过来，在昏暗的灯影下格外冷冽。小厮无端打了个寒颤，“大姑娘有什么事，明儿再说可好？”
思卿淡淡道：“灯笼给我，这儿没你的事，下去罢。”
小厮见劝不住，连忙躬身应下，一溜烟不见了。
思卿提着灯笼推开书斋的大门，推门是袖子里藏着的短剑险些掉出来。思卿左顾右盼，连忙往袖子里掖了掖。
叶端明听见声响，恼呵：“是谁！”
“是我！”思卿随手把灯笼一抛，走上前，拿一双眼睛逼视着书案后端坐的生父叶端明。
叶端明双肩向后展开，身姿颇有气势，远看好像不动声色，实际上眼睛却看向别处。
父女两人拉开谈判的架势，对峙了许久，叶端明正待开口问思卿有什么事说，思卿却抢先冷冷道：“我千里迢迢从南边回京来，可不是为了认你这个从未抚育过我的‘父亲’”。
她把“父亲”二字咬得很重。
叶端明当年亲手抛弃尚在襁褓的女儿，现在又被女儿当面嘲讽，脸上挂不住，不禁勃然大怒：“你混账！”
只听“噌”地一声，叶大小姐的水色琵琶袖里忽然弹出一柄短剑来，剑锋森寒，吹毛立断，剑尖对准了叶端明。
“你！”叶端明又惊又惧，“你这个不孝的东西，还要弑父杀君不成！”
小厮听到了声响，在书房外试探：“老爷？大姑娘？”
叶端明身子一颤，从牙缝里挤出一句：“滚！滚远点，没有我的命令，谁都不准靠近书房！”只听一阵簌簌声响，想是小厮跑远了。
思卿一边笑，一边发抖，露出一排贝齿：“说得不错，我就是打算弑父，你在后面继续推我一把，我也能如杀君。反正叶家打小抛弃我，我就拉着没心肝的叶家一起犁泥，如何？”
叶端明的声气忽弱了：“你认祖归宗，不是应该的？还要缘由？”
“我既不要缘由，也不要你这便宜老子。你果真还有心肝，就放我回南边去，休要再拿傅伯伯的事胁迫我。”
叶端明忽然哽咽起来，轻声道：“为父知道对不起你，这些年千方百计寻你回京，也是为了补偿于你。”
“呸！只怕你是想卖了女儿与人做妾，补贴自己。”
“什么与人做妾，张口就胡说八道！陛下的妃妾，比任何人的正妻都要尊贵！你为何如此不识好歹。”叶端明再度变回冷漠的模样。
思卿冷笑：“先头的皇后死得不明不白，宫里现在什么情形，你虽老不瞎，瞧得清明。既想把我往火坑里推，还指望着我以后能拉你一把，做你的春秋大梦！”
思卿丝毫不给叶端明插嘴的机会，连珠炮一样道：“别以为我不知道，你看陛下的元后一死，火急火燎把我弄回京，为得就是在这个时候把我往宫里卖个好价钱。我今日就把话说在前头，来日我若成为人上之人，决计让你后悔一辈子。”
今上嫡皇后何氏产后忽然崩泻而死，连丧事都办得草草。沈浣画每每提及这位先皇后都面色大变，熙宁七年起宫中一直不太平。
思卿心知到了而今这一步，叶端明无论如何也不会说出他手中到底还有没有傅临川的把柄，于是她的语速又急又快，金灯笼耳坠子在灯下反射出冰冷的光，“还有，我说不再与傅伯伯联系，说到做到。倘若你再拿我傅伯伯的事威胁于我，自有你的了局，不信你就试试看。”
叶端明一惊：“你说什么？”
叶端明的神态思卿看在眼里，直欲作呕。她的面色变了又变，忽然还剑入鞘，淡淡道：“你晓得这剑是谁给我的么？你晓得傅伯伯在京有没有故人？所以别以为你算无遗策，你不知道的事，还有许多。”
傅临川在京并非没有故人，她说的是事实。
叶端明忽然狐疑地看向这位陌生的嫡亲女儿，口中好似不经意问：“傅临川名满江左，人脉倒是广博？”
思卿把短剑拢回袖子里，“所以我奉劝你最好消停一点，你果真发作傅伯伯身上的官司，自然有人在背后推你下去——我说的人，可不是江左的人，是直隶的人，或者说，就是帝京的人。”
叶端明猛然站起身：“原来你和傅临川的人根本就没断联系！”
叶端明似乎十分心虚，生怕到手的女儿还没卖出去又跑了，就像沈浣画所想，害怕煮熟的鸭子到嘴边又飞了一般。
“你以为人人都和你一般，一阴一阳两幅面孔？我言必出，行必果。你若不信，就折腾折腾看，都随你。”思卿转身就走，忽然又回头一笑，“你还不如人牙子手里买个丫头，予她一份大恩，叫她生生世世记得你的好儿，再认作嫡亲女儿送到宫里去。我可不是帝京城里大门不出二门不迈的世家小姐，你既非要折磨我，将来可别后悔。”说完头也不回地摔门去了。
叶端明跌坐下来，喃喃道：“若非你和你嫡亲兄长容貌绝似，不易让外人传闲言碎语，谁要你这不孝的东西。”
这厢沈浣画和叶兰成也焦急不已。沈浣画急道：“偏偏三哥不在京，小娘娘也不在京。若三哥在京，或许还有转机。”
叶兰成摇摇头：“这事情没那么简单。父亲和端王不和睦，端王不愿意再出咱们家这样的外戚。端王是左宗正，却也奈何不了太皇太后的旨意。”
“我明白了。”沈浣画慢慢站起身，走到镜前扶了扶分心，“先皇后新故，不好接着选立新人。太皇太后让贵太妃认咱们妹妹为义女时，我还松了口气，心想三哥无非多一位妹妹。太皇太后此举，自然让端王和何相放心。可是贵太妃认咱们妹妹为义女，空有一句话，也没给封诰。如今先皇后奉安，太皇太后忽然下诏，打了端王和何相一个措手不及。”
叶兰成道：“宫里不是还有先皇后的堂姊妹何美人，太皇太后……”
沈浣画摇头：“太皇太后瞧不上她，三哥也瞧不上她。”
叶兰成忽然着急起来，“我得去盯着思卿，全家人的命挂在她身上，她可别乱来。”
“禁中是什么去处？你想想，先皇后故世有多少古怪？自打先皇后没了，三哥就像魔怔了似的。咱们妹妹凭什么去趟这趟浑水？你当兄长的，怎么不替妹子多想想？依我说，咱们妹妹果然能一走了之，你也休要插手。”
叶兰成无奈：“我若知道有这一天，无论如何不会让思卿回京来。可是如今太皇太后已经下诏，她若一走了之，全家人的命怎么办？她一走了之回去找寻她养父，难道就不会连累她养父全家？”说着匆匆去了。
沈浣画已然熟悉了思卿的性情，知道叶兰成此去必会同思卿起争执，叶兰成也定然说不过思卿。可是沈浣画没有阻拦叶兰成，她望着夫婿的背影，一股冷意涌上心头。
叶府西花园里有座梅花亭，镂为门为窗，绘为壁，甃为地，范为器具，皆形以梅。思卿从叶端明的书房走出来，路过这间亭子，看到了叶兰成的背影。她装作看不见，想绕路过去，叶兰成却回头唤她：“思卿。”
思卿拾裙走进来，淡淡道：“你放心，我不会跑了。就算不替叶家着想，我也会替我傅伯伯和师兄着想。老匹夫已经威胁过我了，你不必再来警告我。”
叶兰成叹了口气，“父亲究竟拿什么威胁你？”
“和你无关，”思卿道，“你不必问。时候不早了，我要回去了。”
叶兰成想了想还是说：“父亲终究是你的父亲……”
“你住口！”思卿厉声道，“少和我来这一套。看在当时老匹夫装病骗我回帝京的时候连你一起骗了的份儿上，我可一直没拆穿你。还没进城的时候那些想杀我的人是谁的人，你应该早就心知肚明吧？可叹我不明帝京局势，现在才想明白。连沈大哥都三番五次旁敲侧击叫我离开帝京，偏你是锯了嘴的葫芦？我中毒之时你为何不提醒我？为何不让我回南边去？”
“父亲骗你，是他不对。我觉得你既然回来了，总要见见父亲。等你见了父亲，你若想回南边，我自然帮你……”
“我见了老匹夫！就走不了了！”
“那你何妨说说看，父亲究竟拿什么威胁你，我也好……”
思卿冷笑道：“我提醒你，不要试图去查你爹威胁我的事，更不要告诉旁人——这个旁人，包括嫂嫂。若是因为你这不够用的脑袋想出的主意坏了我的事，我不会放过你。罢了，我也不和你一般见识。我从小到大，没受过你们叶家养育，更是不欠你们的。今日还叫你一声‘兄长’，是看在嫂嫂一心帮我脱困的份儿上。从今日起，我们再无瓜葛。”
“你姓叶……”
“我姓什么跟你有关系吗！”
思卿从袖中掏出一块玉质温润的玉佩，轻声道：“你说这是母亲当年放在我襁褓中的玉佩，今日还你。”
叶兰成不接，“就算你不认父亲，你也要认母亲……”话没说完，却见思卿自顾自松手。眼见玉佩要跌落在地摔碎，叶兰成连忙一把接住，“你出生时，总是啼哭。母亲说玉能驱邪，才把此物放在襁褓之中的。”
“母亲生我之恩，铭记于心。如今与母亲家有亲的也就是承平伯府了，我自会报恩，和你们叶家无关。倘若我今日不交托的干干净净，难保来日你们叶家不会厚颜无耻拿母亲来压我。”思卿淡淡道，“傅伯伯为我取名为‘思卿’，是觉得我的亲长一定日日夜夜思念于我。没想到你们叶家十几年不理会我，一朝今上元后没了，想我倒是想得紧。我最后再说一次，不要试图用虚无缥缈的血脉来压我，这招对我没用。”说完转身而去。
“你就真的觉得叶家和你毫无瓜葛？”叶兰成追问。
思卿忽然回首，嫣然一笑，“也许以后会有。所以我先提醒你一句，看好你爹，他手太长。倘若来日惹出什么乱子，我一定翻脸无情。”
