天明时下了一场大雨，下了约半个时辰后便停了雨。朝会后萧绎面色颓然，思卿方知晓沈江东与平郡王失和，坚持率军深入，大败于郴州。沈江东本人生死不明，居然失踪了。
思卿连忙吩咐霞初：“你去一趟嘉国公府，请舅太太进宫来见我。”
霞初领了令牌出宫一趟，折返后满脸忧色，“太太不肯来，说眼下诸事不明，先看看到底是什么情形再来见姑娘。”
思卿叹了口气道：“她虑得也是。”
思卿满心忧虑，萧绎又一波一拨面见外臣丝毫不得闲。因为近来思卿忙于处理上十二卫的事，宫中杂事都由容妃做主。思卿在账目上标出不甚明确的几处，想了想，觉得应该先找些事情做，于是亲自往玉照宫去见容妃。
玉照宫得了信，容妃出仪门来迎：“皇后万安。”
思卿下了肩舆，道：“不必多礼。”
两人携手进了玉照宫，思卿道：“雨后凉爽，我顺便出来走走。还有份例的事，有几处想问问你。”
两人先处理了宫务。思卿见几案旁边放着嫣红色水纬罗方领半袖，思卿拿起一看。子母扣还没有钉好。
容妃笑道：“早上原本在给这衣裳钉扣子，还没钉完。”说着捻起一枚菊赶蜂累丝子母扣，道：“我记得仙居长公主顶喜欢这个图样。她出嫁的时候，还专门跟我要了五对。”思卿想了想，挥挥手命宫人退下，道：“仙居长公主的事情，你知不知道？”
容妃轻声道：“嫔妾隐约听说……长公主不见了？”
思卿颔首，轻声道：“听说从前长公主和你很亲近。”
容妃叹道：“栖霞、云梦、灵丘三位长公主皆早殇，先头五妹妹难产没了，上阳郡主又……陛下也只剩下仙居长公主这一位妹妹，没想到命竟然这样不好。嫔妾今早隐约听说嘉国公放兵马也出了事。这战事一起，不幸实多。”
思卿听她提起沈江东出事，心道你消息还挺灵通，嘴上却没点破，随意说了几句闲话，就带着菱蓁走了。
思卿从容妃处回到宁华殿，见快到午膳的时辰，于是对菱蓁道：“早起蒸的枣泥山药糕还有么？拿食盒盛上，我去趟正清殿。”
萧绎早晨没用膳，早传了午膳，见思卿进来，道：“还没吃中饭吧？来。”
思卿道：“我上午往容姊那里去，吃了一肚子的点心，一点都不饿。我早上蒸的枣泥山药糕，也拿了些来。”
萧绎拿起筷子，却又放下，“沈沅西……”
“先吃饭，”思卿打断道，“吃了饭再说。”
萧绎草草吃了饭，道：“西路进展顺利，本以复克湘鄂全境指日可待，没想到……”
“沈沅西和平郡王以前有什么过节？”思卿疑惑。
萧绎摇摇头，“据我所知，以前他们二人没有什么直接的过节。”
“那是哪里出了问题？”
“有人揣测在粮草上出了问题。说若非粮草供应不足，沅西也不会陷入被动。你晓不晓得押粮官是谁的人？”
思卿摇摇头。
萧绎目光一冷：“是端王举荐的，何适之的堂房兄弟。”
思卿道：“他们倒一处去了？”
萧绎冷笑：“人说何适之吃端王叔暗害了，他故意论举荐何适之的弟兄，做给人瞧罢了！”
思卿道：“绝对不是端王，端王不会愚蠢到往自己身上泼脏水。再说端王过去虽然与嘉靖二府有过节，但与沈沅西本人并无过节。端王看似不是大逆不道之人，不会拿这种关乎朝廷根基的战事博弈。”
萧绎看着思卿道：“你知不知道还有更难听的传言？”
“什么传言？”
“说江东不是兵败失踪，是投了敌。朝廷为顾惜颜面，才说是失踪。”
思卿骤然起身：“派人去找，否则谣言能杀人。这件事背后一定不会这么简单。党争不固除，暗流涌动，实在可怖。”
萧绎道：“我已经吩咐了。沅西的夫人……”
思卿道：“我请她进宫，她说诸事不明，不肯来。我觉得她讲的也有道理，再等等看后续如何。”
数日后，关于嘉国公沈江东兵败的经过，朝中似乎已经无意深究。然而有一件事如同平地爆炸的火雷，震惊了朝廷。
八月朔，定藩思建号以系从乱者封拜之望，用群下劝进，称帝改元，铸“裕民通宝”钱币，置百官，大封诸将，颁新历，行郊天即位礼。
沈江东赫然列于在叛军百官之中，封郡王。
九月廿一，叛军言长沙郡王沈江东伤重不治而故，并以伪朝郡王礼为之发丧。
举朝哗然，嘉国公府一时沦为众矢之的。或言嘉国公沈江东无能、或言沈江东有负皇恩，更有甚者直指他叛国。留言肆虐，不能禁止，亦不知滥觞何处。
思卿对数日不曾安眠的萧绎道：“三哥，你愤恨的是前方战事告急时，朝中党派倾轧依旧么？早知今日，何必当初。”萧绎心上仿佛被重重打了一锤，却觉得难以回答思卿的疑问。
“三哥”，思卿问，“你相信沈沅西投敌之事吗？”
萧绎摇头道：“如果说朝中有谁真正可信，那必然是沅西。我们自幼相识，我绝对不相信他会背叛朝廷。更何况沅西投敌这件事很可能是敌军离间朝廷、损害朝廷声望的奸计。”他顿一顿，又道：“若是朝中有人因为党争而故意为难沅西，那其心可诛。”
思卿道：“那就继续查下去。”
萧绎道：“事情一定要查到底。”萧绎顿了顿，轻声说，“我不相信沅西已故，这分明就是离间的把戏。”
思卿想了想道：“我也觉得不可能。对方急于给沈沅西发丧，似乎是为了掩饰什么。”
萧绎：“我在想沅西失踪，我们找不到他，叛军很可能也找不到他。叛军故意放出风声说沅西投敌，再给他伪朝官爵，也许只是为了迷惑朝廷，动摇我军军心。”
思卿接口说：“也许沈沅西自始至终就没在叛军、伪朝出现过。叛军急于为沈沅西‘发丧’，是害怕纸包不住火，走漏风声，最后无法圆谎。”她再难安坐，对萧绎道：“无论如何我得见江家姊姊一面了。”
萧绎叹气：“朝里追究嘉国府罪愆的声音这几日越来越响了，我也不知道下面该如何处置。沈沅西确实兵败，但倘若真是因为粮秣不足而兵败，这兵败的责任也不能够都归咎在他的头上。可是朝里的人并不这样想……”
思卿问：“三哥想说什么？”
“让他夫人先离京或者回原籍，”萧绎斟酌道，“然后我不再回应此事，此事才能先冷下去，后面我们才好追查。”
沈江东兵败失踪之事传回帝京，煊赫多载的嘉国府霎时寥落起来。
去岁顾梁汾夫妇离京去江南，也有寻访傅临川之意。后来打起仗乱起来，顾梁汾只恐徐东海之流借机打秋风，所以没有回京，连帝京生意一概丢给伙计，盈亏不问，只和妻在嘉禾住下。思卿的嫡亲兄长叶兰成业已扶陵回永州守孝三年，不便回来，沈江东出事以后，叶兰成只派遣小厮来问了一回，也无能为力。叶家三房四房早已经不走动了，见沈家似乎出事，躲避不及。只有小敬王和与思卿母家有亲的承平伯夫人到府上来安慰了一回，也就走了。
沈家至沈自舟上辈始，人丁寥落，沈自舟和同宗的兄弟走的也不算太近。沈自舟的夫人又早逝，娘家式微，到江枫嫁入沈家时，沈家的亲眷在帝京的世家中是最少的。沈江东既然疑似阵亡，沈家有一房亲戚从原籍来帝京传话，意欲为沈江东发丧立嗣，图谋嘉国府家产。然而江枫却不是那等大门不出而没人呢不迈的弱质女流，她本是刑名出身，做事又十分周全，滴水不漏地打发走了沈氏族人，心里另有了一番主意。此后沈家不免议论江枫不贤，意欲自己一口吞下整个嘉国府。江枫本不擅交际，在帝京世家中不大吃得开，背后便有许多人对她指指点点。
未过多久定藩忽然称帝，并以沈江东为郡王，嘉国府沦为众矢之的。众人皆道沈江东或已附逆，嘉国府大难临头，但是因为没有实证，萧绎此事置之不理不予表态，端王也一反常态三缄其口。
江枫深知今上的沉默未必能够完全左右嘉国府的结局，若想彻底使得这件事冷下来，嘉国府必然要后退一大步。自打沈江东出事，嘉国府人心浮动，全赖江枫一力压制。沈江东附逆为郡王的消息回京后，江枫力主遣散仆从，赏还身契，关闭嘉国府外围院落，把要紧的东西都收到上房来。此后江枫又同老管家老夏议定，倘若朝廷不收回嘉国府赐第，老夏为首的十几房家生仆从就居留于次；倘若朝廷收回嘉国府赐第，众人就搬到城郊沈家田庄上去。再或者朝廷要动家，江枫在抚州尚有当年其父所遗的田庄，有思卿在一日，总不至于连江家的家产都尽数入官。
江枫打定主意安顿好老夏等人后就孤身离京，却担心府中存放的那些要紧的东西在她离京之后招贼惦记，故而得找个稳妥的寄放之所。正想着，可巧武振英在永通听说了沈江东出事，连夜赶回帝京来看她。
武振英到了嘉国公府，只见偌大府邸冷冷清清，萧条无比。府前整条街都空荡荡的，院子里的狗狂吠不止，传出阵阵空寂的回声。论起来这是武振英第一次上门，江枫听见他来，忙亲自迎出来，勉强笑：“伯父来了。”
武振英问：“这是怎的了？”
江枫便把事情大略说了，先说了沈江东去岁因何事去江南，如何被查江南亏空的事情阻隔住了，又如何直接从江南径直往前方军中任职，吃了什么暗算。末了道：“有人问我怎么不发丧，我说人死没死还不一定呢，发甚丧。昨日沈家一表三千里的亲戚上门闹起来，叫我打了出去。我已把府里的人都遣散了，留下几个家生子儿不愿意去的，并老管家，就在这里看房子。朝廷没论罪，这房子还能收了怎的？论起来，我有件事情求您，许多东西，想寄放在您双杏胡同宅子那里，不知您愿意不愿意？”
武振英道：“我有什么不愿意？只一点，你准备哪里去？”
江枫不言声。
武振英道：“别告诉我你要往湘赣找寻他去。你若找不见他，自己出了事，沈家岂不是更没脸？没得折腾，你自己去了，自己图心安，实际上济什么事？”
江枫轻声道：“若我不去，委实放心不下，心里难受。”
武振英摆手：“没得说，你收拾起来，和我永通去罢。强似留在京里，受小人闲气。”
说着管家老夏进来道：“皇后位下的那位女史又来了。”
武振英道：“你去见罢，我后面去替你打点东西。”
江枫忽然想起武振英并不知道思卿的事，思卿又不叫说，只好胡乱点头，前面来见菱蓁。思卿为图好说话，请江枫南苑去坐。江枫告诉了武振英一声，便和菱蓁去南苑见思卿。待叙了礼，霞初不免上来哭了一场。
思卿道：“你哭什么，莫不是人没了！人情似纸张张薄，世事如棋局局新。这世上的人，锦上添花的多，雪中送炭的少。烈火油烹、鲜花着锦的时候纷纷来趋炎附势，一转头，又去攀附他人。江家姊姊不必理会那些跟红顶白的人，他们的话，也别往心里去。”
江枫张了张口，却觉得无话可说，只是长长叹气。思卿道：“我晓得你听了许多京官内眷传的流言蜚语。嘉国府从开国之初一直煊赫不倒，多少人嫉妒的眼里冒火。”思卿的目光在江枫身上一转，“你也不相信沈沅西没了。对不对？”
“对，”江枫颔首，“妾不相信。事情处处都透着古怪。叛军急于大肆宣扬沅西的丧事，似乎是为了掩饰什么。”
思卿道：“你有什么想法么？”
江枫忽然道：“陈南飞的事，有了新的线索。”
思卿一惊：“什么？”
江枫道：“那个死了的淑则姑娘，之前身边有个女侍，是何大少生前透过两个人牙子送给她的。”
思卿沉默了片刻，轻声问：“女侍人呢？”
江枫叹了口气道：“我找到她的时候，她已经死了。”
思卿的恨声道：“何适之的人做的？”
江枫反问：“殿下为什么这么说？”
“你知不知道沈大哥出事时身边的粮道是何守之？”思卿问，“莫不是你查到藏春楼的粉头身上，要掀开何家老底了，何家人奋起反扑？”她忽然长长叹气，“对不起，对不起，没想到找你来查陈南飞的事情，反而害了你们府上。”
江枫喃喃道：“听说那何守之身上，暂时还查不出问题。”她忽然沉静下来，“殿下想让我帮端王妃查端王侧妃的死因，是我坚持要查陈南飞的，此事和殿下无关。”她咬了咬牙道：“妾有一恶语，不知皇后愿不愿意折节倾听？”
思卿道：“请讲。”
“前抚州案追根溯源是户部亏空所致，也就是吴天德、何适之所致。妾尚在刑部时，虽然没把抚州案真相明地里上报朝廷，但是暗中确实查到了许多与户部有关、与何适之有关的事。虽说何适之死了，可是他家百足之虫，死不足僵。那郴州一役，会不会是那些人为了报复外子，报复妾？再进一步说，户部去年亏空的那般厉害，对抚州玩的把戏，会不会再用在前方战事上？况且何守之先把持两江粮道，他会不会做着手脚？”
思卿叹气说：“但是如你所言，何守之身上，暂时查不出问题。平郡王将兵在外，一时也动不得。”
江枫道：“不瞒殿下，若说何家的把柄，妾手里也是有的。”
思卿忽然想起了什么，急道：“你好糊涂！直隶督抚的遗折，你还真留在手里？”
江枫连连摇头：“妾怎敢捂着炮仗安睡呢？那遗折不翼而飞了，妾也奇怪。”于是说了绛雪当年刺杀沈江东失败后，自己养住了绛雪一节，“妾当年让绛雪给了何家一份外子收受贿赂的伪证，如果前方的事情真的与何家有关，他们为什么不拿出这份伪证，加一把柴？”
思卿道：“也许何家人想慢慢下这盘棋，彻底置你于死地。现在急着拿出来，落井下石太明显了，容易让人起疑心。”
江枫轻声道：“陈南飞的事，查到现在线索又断了。其实妾一直疑心何适之的立场——他们会不会和定藩有勾连。”
“我觉得何适之就算是为东宫计，也没这个胆子，”思卿沉吟道，“有件事情，不知道你听沈大哥说过没有。我当初从南边回到帝京的时候，其实遇到过一些奇怪的人。”
“我听沅西说过，说……”江枫想了想还是道，“熙宁十三年，有人不想让殿下回京。”
思卿颔首，“你说那时候先皇后孝未满，何宁嫔还在，谁最不想我回到帝京？”
“何适之？”江枫猜道。
思卿道：“没错，应该是何适之。他怕暴露不敢找他府里的人来对我下手，就雇了几个黑道儿上做红白生意的。那几个人，都是岭南口音。”
“是岭南口音，不正说明和定藩有关么？何适之也许和定藩有勾结，他自己不方便出面的时候，就让定藩的人帮他做点事。”江枫道。
思卿摇头，“不对。如果他和定藩有勾结，就不会找岭南人，太点眼了。”
江枫道：“也对。倘若陈南飞和定藩有勾连，何宁嫔也不会轻易故世。”
思卿蹙眉道：“何宁嫔是自戕的，死得很蹊跷，她身上一定藏着事，可叹我一直都没查出来。江家姊姊，陈南飞的事，我会盯到底。”
江枫道：“朝廷既然与定藩开战，双方之间肯定暗战不断。无论何适之和定藩有没有勾连，殿下都需要多加小心。”
思卿道：“我一定多加小心。那你有什么打算？”
江枫想了想还是说：“没得在帝京看人颜色，今儿武家伯父来了，妾和伯父到永通去。”
“如此甚好，”思卿松了口气道，“你离开帝京，那些人也许动作会少些，也正好可以看看何家在帝京还有什么本事。沈大哥的事我们会一查到底，但是你不要犯浑，自己往南找他去，没得惹是非出来。我知道你在湖广清吏司呆过，可是有时候你越去查，沈大哥越是危险。”
江枫勉强道：“妾知道了。”
思卿道：“若有事，就给我来信。若府里有事，也可以找老程。眼下虽有人要议嘉国府的罪，但并无证据，陛下并没有表态，也不会表态，你不必担忧给武家伯父招惹麻烦，只管在他那里住下。”
两人说了好多话，思卿又予她许多东西道：“你去了要多保重，要么哪日沈大哥回来了，瞧你这个样子，更不欢喜。”直送她出来仪门又道，“如今我老子没了，何适之也没了。我的事，你可以找机会，慢慢告说武老伯听。去岁的时候，机缘巧合，我已经与我师兄见过面了，话也说开了。我不知道他告诉武老伯了没，想来无事时候他满口废话多，要紧时候却又说的少，应该没有和武老伯说我的事。哪日有了我傅伯伯的消息，烦你告诉我。我傅伯伯身上另有事端，我也不敢使人去找，怕平白给傅伯伯惹麻烦。”
江枫一一应下，先辞了霞影，又与思卿拜别。思卿送她到仪门之外，落后菱蓁和霞影一直送她出南苑角门，霞影一味哭，菱蓁说：“舅太太，哪日舅爷的事分明了，早些回来。”
江枫应了，方从南苑出来。初秋的帝京残暑未退，江枫脱了大衣裳，打发了跟车的家人，独自一个人沿着南苑外的水系慢慢往回走。回想自己重回帝京的日子，竟然好像一场大梦。卷入抚州案是身不由己，与沈江东成婚是身不由己，如今沈江东生死未卜，她的前路该如何走，自己似乎终于可以做出一点选择。
自熙宁十七年秋天江枫入京始，抚州大案悬而未决，京营指挥使骤然谋逆，叶端明猝然离世，沈浣画抱憾而终，一桩一件，接踵而至。嘉国府就像是野渡孤舟，沈江东像是孤舟上飘摇不定的旅人，而她觉得自己始终没有踏上那叶孤舟，只是站在岸上远远看着带雨的潮水急至。
在沈江东出事的这段时间里，江枫一直忙于安置偌大的嘉国府中琐碎的细务，始终没能静下心来想一想她与沈江东。她努力回想他们成亲的那天夜里的情形，回想他们秉烛夜谈时沈江东的面容，她与沈江东始终都像是朋友，是知己，甚至是同僚。满打满算，她与沈江东相处不过七八个月的时间，她所了解的是帝京的局势、嘉国府的立场、沈江东的处境和沈江东的公务，她似乎从来都没有了解过沈江东其人。
很多很多年前的秋夜里，她搂着盛放蛐蛐罐子沉沉入睡，夜半时蛐蛐忽然不见了，她悄悄走出来寻找，在前厅昏暗的烛光下，武振英曾经与父亲议论“齐大非偶”。那时候她并不知道什么是“齐大非偶”，直到她成亲时她也没能理解“齐大非偶”的含义。今时今日回想起来，她了解的只有嘉国府之盛，从未觉得以沈江东为偶。
她忽然感觉到一阵慌乱，繁盛的帝京在炎热的午后陷入难言的寂静，时间恍若静止，冷意骤然上涌，就像是发热的人坠入冰窟一般。她拾裙慢慢走了两步，抬起头，刺目的骄阳迫使她闭上眸子。她知道自己可以做一些更稳妥的选择，比如彻底脱离沈家与沈家一刀两断——她没有家世，这也代表她不需要为家族声誉付出。她也可以随波逐流，留在沈家，为沈江东立嗣——以其之能，总不至于孤儿寡母轻易被吃绝户。
然而此时出现在她眼前的却是熙宁十七年的冬天，她踏雪至抚州见沈江东时沈江东的笑颜。那天沈江东温和一笑，一双晶亮的眸子闪烁着难掩的欣喜，对她说“你来了”。
从踏入六部为吏起，她的身边一直没有什么朋友。她总是冷漠地走着自己的路，默默旁观身边的人事。虽然她与沈江东的结合是身不由己，但是沈江东也算她在帝京的第一个朋友，虽然他们还没能真正交心，但是却能在灯下一起喝一杯酒，谈一谈外间的风云。她坚信她的朋友不会附逆，也相信他的朋友不会轻易惨败，也许她还可以为她的朋友做点什么。
她摸了摸鬓边的珠花，走入一颗茂盛的绿槐之下，沉静了片刻，将思绪拉回俗世当中。阳光从叶见筛下，漏在她的指尖，她轻轻一抓，却什么也没能抓住。思卿暗示她远离是非地，且走且看，这是既稳妥又虚幻的选择。稳妥是因为且走且看能为以后的选择留下最大的余地，虚幻是因为无法预料今后将会面对的事端。
江枫可以想象帝京那班金装玉砌的丽人儿在背后笑她“不荤不素，悬在那里”，但是她并不在乎，想来思卿也知她并不在乎，故而给予她这样的暗示。她猜不到思卿的心思，摸不透思卿的打算，看不明白思卿的一言一行，但是此时此刻思卿并没有迫害她和嘉国府的动机。
她打定了主意，深深吸了一口气，屏住思绪，自回嘉国府去了。隔日她收拾了东西与武振英留在帝京的管家吕叔交割妥当，将上房落锁，把府里各处钥匙交给看房子的管家老夏，落后去辞了承平伯夫人，自己同武振英一起往永通去了。
离开嘉国府时，她再未回顾，她能够想象出嘉国府一夕寥落之凄景，朝里众人对世事无常的慨叹，但在她的心里对于嘉国府过往的繁盛并无一丝眷恋，她从未觉得这繁盛属于自己，也从未因抓不住这些缥缈的荣华而感到遗憾。她有她自己，这就足够了。
武振英忽然问：“枫儿，你在帝京还有什么觉得遗憾的事情么？”
江枫摇了摇头，“没有。”
武振英便没在多言，江枫却忽然想起一句话来，似乎是一句戏文：
浮世一场大梦，人生几度秋凉。
