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人生七十古来稀，生活优越的富贵之人尚且如此，寻常百姓家更不必说，不管有钱没钱，七十大寿总要大操大办一下。
沈家老爹种了一辈子地，满手老茧，一年到头穿的都是自家染织的粗布衣裳，在七十岁寿诞这天，平生第一次穿上绸衣，只觉得浑身不自在，但是想让他脱下来，却是绝无可能。
“摸摸，比成熟的麦子还要光滑。”他喜滋滋地向每个前来祝寿的人炫耀。
流水席从中午吃到傍晚，老爷子有点心痛，可是一想到这是儿子的孝心，又坦然了，只有一件事让饱经沧桑的他感到不安。
一开始来拜寿的都是亲戚和左邻右舍，他们吃完之后，天色也快暗了，陆续又赶来几拨客人，个个都很陌生，穿着打扮也不像老实本分的人，出手阔绰，一锭一锭的银子晃得老爷子直流眼泪。
这些人送上礼金、说完吉祥话之后，去别处吃饭，不与沈家人同席。
沈老爹有点担心，几次想叫住儿子问一声，都没找到机会，待到银子越堆越高，他也释然，总之都是儿子的朋友，自己管那么多干嘛？这银子摸上去比绸缎还要光滑……
胡桂扬跟着何百万来到沈家，莫名其妙地拜寿，各自送上一锭银子，获得入席的资格。
出屋的时候，胡桂扬多看了老寿星一眼，觉得这位闭眼沉默的老者颇有几分神秘。
何百万小声道：“这就是一个普通的老农，咱们要见的是他儿子，我对你说过的沈乾元。”
何百万之前简单介绍过，沈乾元是家中的老三，十年前离家出走，再回来时用上了这个全家人都没听说过的新名字，本来长得就壮，如今更是虎背熊腰，尤其是那双眼睛，笑的时候还好，不笑的时候总是带着凶煞之气。
事实上，沈乾元的脾气很好，可周围的所有人都怕他，就连大哥、二哥也不敢招惹他。
沈家早年间与邻居闹过几场纠纷，关系一直不睦，老三沈乾元返乡的当天傍晚，几家邻居一块来赔礼道歉，不仅承认错误，还愿意赔偿沈家的一切损失。
沈老爹和两个儿子目瞪口呆，沈乾元留邻居们喝酒，没要任何损失，然后客气地送他们出去。
事实证明，邻居们的做法十分正确，没过几天，就开始有奇怪的客人频频来访，或是富商，或是僧道，更多的来客根本看不出身份。
传言四起，有人说沈老三做生意发了大财，有人说他在山东当了响马，这次是回家避难，也有人说他救过朝中的高官……没人知晓真相，也没人敢于告官。
沈乾元与何百万一见面就互相作揖，随后互相抓住对方的臂肘，你一句“想煞愚弟”，我一句“别来无恙”，显得非常亲密。
对胡桂扬，沈乾元只是扫了一眼，什么也没说，甚至没有询问一句，让胡桂扬觉得刚才那二两银子白拿了。
沈乾元的客人分为两伙，一伙就在院子里摆桌，三十多人分为两桌，喝酒跟喝水一样，但是不爱说话，偶尔有人开口，说出的事情总能让路过的老实庄稼汉大吃一惊。
另一伙聚在一间草房里，虽然简陋，地位显得高些，而且点着农家少见的蜡烛，比外面明亮得多。
屋里的客人有五位，胡桂扬只认识一位，就是火神教的长老之一，二十多岁，自称是制蜡工，其实是造爆竹的。
见到胡桂扬，青年长老微微一笑，算是打过招呼，随后起身，与何百万嘀咕了几句，向其他人拱手道：“我们火神教换个人，容我告退。”
青年长老走出房间，何百万也要走，胡桂扬不能再保持沉默了，“等等，这是……”
“五教议事，你就是火神教的代表。”
胡桂扬看了一眼屋里的几个人，小声道：“你事先什么也没对我说过。”
“用不着，你的决定就是火神教的决定，无论是什么，我们都会接受。”说罢，何百万也走出房间。
房门关闭，沈乾元第一次向胡桂扬说话，“请入座。”
既来之，则安之，胡桂扬也不多问，坦然坐到青年长老刚才的位置，看到面前的酒杯还是满的，拿起先喝半杯，然后对其他人说：“我叫胡桂扬，据说是火神传人，不知诸位怎么称呼？”
何百万刚才说“五教议事”，可是围桌而坐的有六个人，主位正是此间主人沈乾元。
没人吱声，胡桂扬挨个打量。
在他左手边是身材魁梧的沈乾元，右手边是一名矮小的老者，相貌普通，三缕短须，看不出身份。
再往右是一名中年男子，扎着近半尺宽的板儿带，披着大氅，像是一名勤练武功的员外，他与沈乾元坐对面。
接下来也是一名中年男子，白白胖胖，应该是一名商人，天并不热，他却频频擦汗。
最后一人是名浓眉大眼的汉子，身板挺得笔直，虽然不如沈乾元长得凶恶，却有一股不怒自威的气势。
席间沉默了一会，略显尴尬。
白胖商人首先开口，先笑了一声，“今天是谈判第三天，一直没达成共识，火神教却……”他向胡桂扬笑了笑，表示自己没有恶意，“这也太儿戏了吧？”
浓眉大眼的汉子道：“火神教相信他是火神传人，愿意服从他的决定，这就够了，咱们接着谈吧，今天无论如何也要有个结果。”
没人反对了。
胡桂扬看了一眼桌上的菜，发现一筷未动，不免有些可惜。
沈乾元道：“形势未变，我们……”
胡桂扬抢道：“打断一下，我还是得问一下诸位的身份，虽然我是火神传人，火神他老人家可没有把一切事情都告诉我。”
沈乾元点点头，“稍微耽误一会没有关系，就从火神教开始吧。”
“刚才说过了，我叫胡桂扬，家住东城，义父是锦衣卫南司百户赵瑛，我是奉命来找妖狐的，莫名其妙就成了火神传人。”胡桂扬说得简略，却没有一句谎言，扫视一圈，笑道：“这些事情诸位显然都知道了。”
旁边的老者咳了一声，道：“在下厚土教谭喆。”
“我是太白教郝百英。”
“在下上善教丘连华。”白胖商人拱下手，“刚才我对阁下有所怀疑，请见谅。”
“好说。”胡桂扬拱手还礼。
“在下神木教白笙，对胡公子早有耳闻。”
胡桂扬笑道：“原来五教是指‘五行’，连位置都是排好的，火生土，所以阁下是厚土教，想必教中多是农夫和陶瓷工人。土生金，金为白色，所以是太白教，阁下一看就是舞刀弄剑的好手。金生水，‘上善若水’，所以是上善教，好名字，阁下应该是做水路生意的吧。水生木，神木教跟火神教一样，名字简单直接，跟木相关的行当可不少——烧木炭的人怎么算？”
“随意，想加入哪一教都行。”白笙回道。
胡桂扬最后转向沈乾元，“我已经知道阁下的尊姓大名，还不知道来历，五行已满，阁下属于哪一教？”
“非常道。”
胡桂扬笑了，“真有这个教派？还是你不想说真名？”
“就叫非常道，而且是五行教的鼻祖，朱棣建都北京，非常道从南京派人协助，才有了如今的五行教。”
“怪不得火神教推我出头，原来是见到顶头上司了。”
白胖商人丘连华马上道：“不算上司，京城五行教虽然脱胎于南京非常道，但是自从英宗北狩被困，五行教和非常道再无来往，当时说得很清楚，大家各扫门前雪，谁也不用听谁的。”
丘连华这么一说，胡桂扬立刻明白了，沈乾元代表非常道，想要再度将五行教纳入本派，却遭到拒绝，连谈三天也没有结果。
这是常见的江湖恩怨，胡桂扬不感兴趣，正要说话，一身武者气的太白教郝百英道：“当时是说各扫门前雪，但是没说永远不相往来，如今是大雪封山，合则赢、分则败，南北五教一道应该联手。”
浓眉大眼的神木教白笙道：“联手没问题，非常道要的不是联手，而是臣服，我们神木教做不到。”
原来几个人的意见并不一致，胡桂扬问身边的矮小老者谭喆，“厚土教怎么想的？”
“危机关头，谁臣服谁并不重要，非常道愿意挺身而出，我觉得是件好事。”
厚土教、太白教愿意重归非常道，上善教和神木教则只愿联手，不愿再投旧主。
胡桂扬也不问问火神教之前的想法，直接道：“合并挺好，几个小教派，不如一个大教派。”
神木教的白笙拍案而起，“神木教可不是小教派，绝不会甘居人下。”
“谁也不愿意，这不是形势所迫嘛。对了，你们所说的危机，是指妖狐吧？”
同桌数人互相看了一眼，白笙慢慢坐下。
沈乾元道：“没错，就是妖狐。”
“妖狐在北京杀人，你们南京紧张什么？”
沈乾元沉默了一会，“既然火神教信任你……妖狐不只是杀几个人那么简单，他在破坏北京的龙脉，最终也会影响到南京的生存。”
胡桂扬真想狠狠地嘲笑这些人，可他忍住了，“你们追查到什么地步了？找到妖狐的下落没有。”
“我曾经以为是你，还被你追赶过。”沈乾元道。
胡桂扬脑子里灵光一闪，“你就是那个救走小牡丹的双刀男子！”
“对。我现在怀疑妖狐已经混进了皇宫。”
