栖竹园内，翠竹玉兰环绕，一方水白玉石桌上，摆着几样精致清淡的菜肴，太子李适撤下了所有的内侍，亲自为妹妹布起了菜。
若有所思也好，怕被戳中心事也罢，李昭叶埋头品着碟中的佳肴，并不多言。
“叶儿，你一定是饿坏了，我瞧着整个人都有些恍惚了。”李适伸手在昭叶面前挥了挥，亲切地关怀道，“都是为兄的错，让你久等了。柔然使团不日将来长安，今日请了参事府和巡防营的人来商议布防细节，耽误了不少功夫。”
听到皇兄非常自然的提及‘参事府’和‘巡防营’，昭叶暗暗地松了一口气，“两国和谈，乃是大事，所有的细节都要提早布置妥当，辛苦皇兄日夜操劳了。”
“单就防范城中混入细作刺客这一项，为兄就让参事府拟了不少对策，巡防营将领只需依照细则，认真执行布防便可”。李适浅笑着，端起桌上一盏晶莹剔透的墨玉杯盏，“来，叶儿，别光顾着吃菜，尝尝我从北境带回来的葡萄美酒，这酒滋味芳香醇烈，与西域进贡的大不相同。”
皇兄这样不动声色地数次提及，到底是有意还是无意？昭叶心怀忐忑，想着该将话题引往别处。
“叶儿恭喜皇兄，此次出使柔然大捷，带回柔然使团，更是立下了大功。”她接过杯盏，不加细品，便一饮而尽。
“叶儿，慢些喝！这酒浓烈，容易上头。”李适悉心叮嘱着昭叶，“这有什么值得的恭喜的，柔然自太祖皇帝起便是大周的藩属国，如今不过是属国国主来朝觐天子，理所应当。”
昭叶放下了杯盏，一本正经地说道，“谁都知道，这属国不过是名义上的。此次皇兄为父皇分忧，身犯险境，利用柔然内部纷争，扶持了亲近我大周的柔然王子为新国主，怎能不是大功一件？”
李适却安之若素，“柔然，当年不过是大周北境一个四分五裂的的蛮荒部落，险些被漠北人一举吞并，太祖皇帝当年派兵驰援，准许它立国，不过是想多一颗牵制漠北人的棋子。可惜，自平登之围后，太宗皇帝不得不放弃北进，柔然彻底了大周的一块飞地。没过几年，柔然便首鼠两端，开始倒向漠北人，我又怎能眼见着这枚棋子，被漠北人拿来对付大周？”
“依我之见，皇兄此番作为，日后必定是要载入大周青史的！”昭叶恭敬地为李适斟酒，“皇兄素日里就是太过自谦，许多事，都是默默地做了，却从不让人宣之于口。此番大功若是齐王得了的话，必定要让手下的人在龙华殿上、在父皇面前大吹大擂上十天半个月。”
李适拿起琉璃盏，一边笑着为昭叶斟酒，一边打趣道，“叶儿，照你这样的夸法下去，为兄还没多饮，便要飘飘然的醉倒了。”随即他收敛笑意，忧思凝于面庞，“并非是我自谦，此番我们赫然插手别国内政，实非上上策！日后不知要花多少倍的力气才能安抚好大周四境的邻国。”
昭叶淡然地说道，“形势逼人，许多事皇兄也是不得已而为之，若是我们放任不管，任由出身苏哈扎族的王子继任柔然国主之位，漠北人只会更有恃无恐，大周边境必定再无宁日。”
李适斟酒自酌，无奈地浅笑着，“谁又能想到，柔然，这本该仰赖大周鼻息的尺寸小国，有朝一日竟会调转枪头，帮着漠北人对付我们。苏哈扎五兄弟一日存在，与柔然结盟抗漠北人之事便还存在变数，待到尘埃落定那日，再来喝妹妹这杯庆功酒也不迟。”
昭叶听出了这话中的忧虑，连忙追问，“皇兄是在担心赫慑王子坐不稳柔然国主之位，不能真正成为我们对付漠北人的助力？”
李适耐心地解释道，“虏英老谋深算，又背靠漠北人，在柔然王庭中实在是势大，此次老国主克勒图骤然薨逝，若非魏绍玄深入柔然王庭救护赫慑，怕是赫慑便要追随他父亲的亡魂，折在虏英的刀下了。”
昭叶若有所思片刻，正色说道，“即便赫慑他坐不稳这柔然国主之位，也不要紧，只要他活着，柔然便至少会有一半的势力支持他，四分五裂的柔然虽成不了我们的助力，却也成不了漠北人的助力，更是做不成漠北人侵略大周的打手。分裂成两半的的柔然，总好过全然倒向漠北人的柔然。最坏的结果不过是我们扶持赫慑，漠北人扶持虏英，在柔然国土上开战，我们只需站在赫慑的身后，提供充足的粮草和装备。以柔然为前沿征地，扶植傀儡让他们在自己的国境上相争，总好过现在，我们倾尽全力在北境遏制漠北人扩张，令大周北境子民随时面临生灵涂炭的威胁。”
“你这个小脑瓜，于朝堂政事上反应倒是飞快，你想以柔然作为我们和漠北人的楚河汉界，以赫慑和虏英为马前卒，执子弈天下。”李适温柔地笑着，顺带着否决了昭叶的提议，“不过，柔然既为属国，柔然百姓便也是我大周臣民，大周边境百姓无辜，柔然百姓亦是无辜。熄灭北境战火，是我和赫慑共同的心愿，将心比心，我们都不愿意看到自己的子民颠沛流离。”
昭叶仍然坚持着，“皇兄，非我族类，其心必异，想想太宗皇帝三征卫满，从前但凡我大周朝局稍有不稳，那些早已俯首称臣的属国，总是生出异心，伺机而动。若柔然此时重陷内乱，于我们大有益处。”
李适放下杯盏，认真地问道，“叶儿，依你之见，这些属国是否最终都要划归到我大周版图才好？还记得皇兄从前教你读的《司马法》和《孙子兵法》吗？”
昭叶低垂着头，低声答曰，“记得！国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危。百战百胜，非善之善也；不战而屈人之兵，善之善者也。”
李适语重心长的说道，“大周遵从儒道，讲究师出有名，除了北境，在西境、南境和东境，我们还有不少属国，柔然既诚信归顺，我们总要拿出天朝上国的胸襟和气度来，才能安四境属国臣民之心。小小的柔然朝秦暮楚，固然可恨，消耗它的国力、甚至灭了它，都并非难事，可灭了它之后呢？唇亡齿寒，四境的其他属国又该作何想？”
李适说的清楚，昭叶亦听得明白，“皇兄说的是，是我年纪尚轻，思虑不够周全。”
“叶儿，你要记着，善战却不好战，如此方为长久之计，凡事以家国利益为先。一时的得失计较算不了什么，做事要通盘从大局考虑才对，勿要让一己之私和个人好恶来影响决断。万事朝前看，国与国之间没有永远的敌人，从前的仇恨虽要记着，但若过分沉缅其中，只会伤人伤己。”
昭叶点着头，“我明白了，有赫慑在一日，大周和柔然便多了一分安生的希望。其实，我方才看到魏绍玄将军，便知晓皇兄的苦心了。”
提及魏绍玄，李适不由地赞赏到，“从前只知道魏绍玄年纪轻轻，有勇有谋，是将帅之才；此次他千里独行、孤军深入、在柔然王庭中救护赫慑，立下不世之功，始知是真正的栋梁之才。以前仅仅让他卫戍东宫，倒是大材小用了，他是真正属于战场的武将，玉不琢不成器，待这事了结，定要让他重回北境，好好磨砺。”
昭叶有时觉得她的皇兄像圣人一样，当她和东宫其他人还沉浸在党争，为遏制其他皇子势力不择手段时；当齐王和燕王想方设法扩充党羽势力，争相收买朝中武将、留用身旁时；她的皇兄，大周未来的天子，却不计较一分一毫的得失，始终以宗庙社稷和大周子民为先，一言一行都在践行着一个储君的纲常风范。
昭叶崇敬这样的皇兄，她想成为那样的人，那样知行合一，纯孝至极，不染纤尘的圣人。
“叶儿亦为皇兄欢喜，皇兄这步棋是实打实的下对了。从前，因为萧长昇的事，宫廷内外对皇兄的处置颇有微词，连监理国政之权都被暂时收回。如今这件大功倒是实打实地堵上了他们的嘴，前两日，父皇下旨恢复了皇兄的监国之权，平章台的内阁大臣们也没人再敢有什么微词。”
李适轻轻刮了一下她的鼻子，半是玩笑半是宠溺地说，“叶儿，你对朝堂政事的上心程度，总是多过对自己的事。难怪从前父皇说，你是个皇子的性子，可惜生成了公主。”
昭叶轻扯着李适的衣袖，娇俏着撒娇道，“若我是个皇子，一定帮着皇兄好好守护住东宫，外面的人休想觊觎太子之位，一个也别想僭越踏入东宫。”
李适被逗地哈哈大笑，“叶儿，瞧瞧你方才对柔然内政的分析，若你是个皇子，我怕是又要多个权术手腕俱佳的兄弟了。再者，以父皇对你的偏心程度，东宫怕是早就没我的位置了，到时该是我来辅佐你，而不是你来辅佐我。”
昭叶无比诚恳地说，“比起皇兄的宏图大略、深谋远虑，我这点粗浅薄见又算得了什么。天子重在德行谋略，不在权术手段，皇兄贤德、是仁君，不屑于齐王、燕王他们玩弄的那些狠绝的阴谋把戏。若我真是个皇子，也依旧会像现在这样，凡事以皇兄为尊，凡事以东宫为先。”
李适长叹一声，轻抚着她的的额头，“叶儿，皇兄希望你凡事能多想想自己，随心而为，不要把自己禁锢在重重枷锁之中。皇兄希望自己和东宫是你的依靠，而不是要你成为我皇权路上的牺牲品。今天把你找来，是听朱常侍说，我不在的时候，你整整一月都不曾出门，可是有什么心事？”
昭叶支支吾吾地辩解道，“只是天气渐热，人也变得懒散，才不想出门的。”
“叶儿，皇兄看着你长大，从小到大但凡遇到什么为难的事，你便把自己禁足在寝宫，不踏出殿门半步。说吧，这次又是因为何事？”
昭叶顾左右而言他，“皇兄多虑了，一动不如一静，我不过是效法先贤，动心忍性、磨砺心志罢了。”
“小姑娘家家的，动什么心，忍什么性？花开堪折直须折，莫待无花空折枝。我把你从宫中接出，是希望你能过得自由烂漫些，如今你却活的比在宫中还要压抑。长此以往下去，岂非为兄之过？”
昭叶无力地辩解着，“皇兄真的是多虑了，就是夏日里困乏，不想出门。”
“既然叶儿不愿意说，那不妨让我来猜猜？”李适做出一副盘根问底的架势，“可是太子妃？”
昭叶低垂着头，平静地说道，“不是，皇兄走了月余，我与太子妃相安无事。”
李适长舒一口气，“相安无事便好。”
昭叶与太子妃杨氏不睦，由来已久。杨氏跋扈善妒，对东宫内廷中的妃嫔、宫人多有欺压，萧皇后在世时，尚能对她完全约束。萧后病逝，杨氏又诞下皇孙，便以为自己有了独揽大权、压制众人的资本。偏偏东宫中人，多为萧皇后的旧人，事事仍以李适和昭叶兄妹为先，不肯听命与她。经年累月，杨妃想明白了一件事，太子无暇顾及内廷之事，只有彻底把昭叶嫁出去，东宫内廷才能真正由她做主说了算。
为此杨妃自作主张，联络自己的兄长，暗中运作圣上赐婚，想将昭叶嫁给内阁首辅的长孙张凌析。这门听起来门当户对的婚姻，实则包藏祸心。昭叶隐忍不发，只待太子多加打听，便知张凌析表面温文尔雅，实则作风浪荡，流连风月之所，更与教坊司的舞伎牵扯不清。李适心疼唯一的妹妹，即便与内阁首辅家联姻，于东宫有天大的好处，他也断然在皇上面前回绝了此事。为此，昭叶一面心寒于太子妃的自私，一面感念着皇兄的手足情深。
杨妃做了初一，昭叶便做十五。此后，萧长昇被罚，萧家隐约有失势之象，昭叶适时提议让萧长樱入东宫为妃，既为帮扶萧家，又为制衡杨家，维持东宫势力平衡。为此，杨妃颇为恼火，死死地记恨上了昭叶；此后，又设下圈套，让长樱当众跪在东宫向李适求情，以绝了二人的一丁点可能性。这惊天一跪，不仅令李适颇为难堪，长樱自己也落下个红颜祸水之名，再无踏入东宫的可能。
几番回合下来，杨妃和昭叶两人的关系降至冰点，险些连面上的和平都维持不住。
“那一定是方才那位沈将军了，”李适的声音划破了短暂的沉寂，“叶儿，你不必掩饰，方才我在阁楼上可都瞧见了，你在花溪小径上遇见他，竟是那般失态。”
昭叶心中一惊，那两个侍卫果然是什么都招了，却仍旧狡辩着，“方才那么多人，皇兄怎确定是他，而不是其他什么人呢？”
“方才魏绍玄和沈寒清同时从你身侧经过，向你行礼，你为掩饰自己的惊慌失措，上前与魏绍玄攀谈，故意不看向他。还有，数月前我曾问你觉得魏绍玄如何？你当时能冷静的分析局势，分析魏毅和魏绍玄对东宫的态度，可如今呢？一提到沈寒清，便是惊慌失措、方寸大乱。叶儿，你打算隐瞒皇兄到什么时候，或是根本就不打算开口？”
没想到这么快便被戳中了心事，昭叶一时之间承认也不是，否认也不是。她的皇兄从来都是最了解她的人，没错，她原本是打算将这份情愫深埋心底，永远不再提及和触碰的。
昭叶不敢直面李适的注视，过了半晌才问起，“皇兄你煞费苦心地将沈寒清召入东宫，只为制造方才那场偶遇，试探我的反应？”
李适又是生气，又是好笑，“柔然使团将入长安，北庭军和巡防营负责京畿的卫戍，我是东宫太子，今日不过寻个由头，将你的心上人宣来东宫议事又有何难？”
昭叶一时语塞，想着皇兄真是煞费苦心，居然找了这么一个名正言顺召见沈寒清的办法。
李适看着愁眉苦恼的昭叶，缓缓说道，“叶儿的眼光真是极好，沈寒清生的芝兰玉树、风姿俊逸，却是长安才俊中的翘楚。方才讨论正事时，才思敏捷、细致周到，明明是武将却偏偏有股清秀儒雅的书卷气，真真是那种招你们小姑娘喜欢的少年郎，长安城中偶遇这样的少年郎，大抵世间没有小姑娘能忍住不心动吧？”
于‘少年郎’一词上，李适特意拖长了音，昭叶却是不自觉地羞红了脸。
“你和母后的心性其实很像，宿命也好，孽缘也罢，总之，你喜欢沈稹的儿子，为兄一点都不意外。只是，我回来已数日，却始终不见你来找我，想来你是已经做出决断。每日见你闭门不出，便知这决断让你十分不忍和为难。”
“是，我已做出决断。皇兄不必为我担忧，明知是不可能，我便不再做它想。”
“唉，可怜那沈寒清，方才他偷偷看你的眼神却是饱含深情，想来他对你同样一往情深，难道这样，你也舍得放弃？”
昭叶的声音低沉，透着寒意，“终是不可能，既知是错的，就不该，不该继续错下去。”
“无法与喜欢的人相守，从来都是一生的憾事。叶儿，你从来不是可以将就的人，皇兄怕你错过，会抱憾终身。”
“皇兄……那你和长樱表姐？”
沉静片刻，李适的声音中透出无限的遗憾和感伤，“我为了皇位，有所取舍，自是应当。宫里情势错综复杂，从来都是前朝纷争的延续，太子妃又不是个好相与的性子，我何苦将长樱她牵扯进来，与我一同承受。可叶儿你不同，你只是一个公主，是父皇的掌上明珠，肩上不该有这许多负担的。”
李适定睛看着昭叶，“叶儿，你知道吗？其实皇兄私心里是不愿你嫁给武将的，比起文臣，武将征战在外，难以体恤顾家；且刀剑无眼，免不了你日后会夙夜忧叹，担心不已。可既是你喜欢，那皇兄便会想尽办法成全你们。”
“文死谏，武死战，在我这里没什么不同。只是沈家是父皇的逆鳞，皇兄的一番心思怕是要白费了。”
“叶儿，你别顾虑太多，这事由皇兄替你操心。父皇那边，我们从长计议，慢慢开解，总会好的。所幸你年纪尚轻，父皇和我也有意多留你在身边几年，并不急于婚嫁。再者，母后去世多年，父皇年纪渐长，许多事想必也已渐渐放下。”
“冰冻三尺，想让父皇应允赐婚，怕是难。只怕我一意孤行，到时惹恼父皇，随便将我指给什么人，或者干脆将为送去远嫁，眼不见心不烦；更怕的是，因我而连累皇兄和东宫。”
“叶儿，亲兄妹之间，谈何拖累？成全你，也是在成全我自己。至于指婚，皇兄既能帮你挡得住一个张凌析，便也能挡得住第二个、第三个；至于远嫁，更是不可能，你放眼望去，大周四境哪个藩国敢有胆量求娶你这样地位超然的嫡公主？”
“皇兄…”
“怎么？叶儿不信任皇兄？你想想看，从小到大，你想要什么，皇兄没替你办到。”
“真的会好吗？”昭叶疑惑地看向李适，她需要一个回答，需要一个坚定地答案，支撑她义无反顾地走向那个人。
“叶儿不怕，一切有皇兄兜着呢。皇兄向你保证，只要有我在一日，叶儿绝不会远嫁，只会嫁给心仪之人，一生喜乐无忧。”李适轻抚着昭叶的肩头，安慰地说着，“前些日子，皇兄还说要你改改这冷若冰霜、拒人以千里的性子，可转眼间，你便有了心仪的人，你虽是公主，可若是太骄傲了，会把喜欢你的人都吓退的，去把他追回来吧。”
昭叶心中的顾虑在一点点被劝退，可直觉仍然告诉她：沈家是不能触碰的禁制，她脑海中胡乱搜寻着借口，“若是嫁于沈寒清，与张凌析和魏绍玄相比，恐怕我的婚事不仅帮不到皇兄，还会带来一系列的麻烦，首当其冲的便是沈家那位沈夫人。”
李适轻声细语，耐心地安抚着，“叶儿，皇兄已说过许多回了，自己的皇位岂能用你的终生幸福作为交换？母后和沈夫人之间的恩怨不该牵扯到你们身上的，萧家、东宫和沈家结怨多年，若是因你们结缘能化干戈为玉帛，未尝不是一件好事。”
昭叶努力的说服自己，她该试着相信皇兄的，她的皇兄从来没有让她失望过，一次也没有。
“皇兄，先前我只是不想让你操心，绝不是刻意相瞒。想着家事国事天下，皇兄事事都要操心，怕你为我分心、劳心费神。”
“叶儿，你的事不只是儿女情长的家事，我首先是你的兄长，而后才是一国的储君。若是连你一个人都照顾不好，又怎能顾得好天下人？放心吧，我早已让人叫住了沈寒清，他就在东宫外等你。”
“皇兄费心了！”女为悦自者容，昭叶稍加整理衣裙，便想离席。
李适及时拉住了她，递上一个素白瓷碗，“来不及吃饱饭，总要喝些汤垫垫肚子，是你喜欢的竹荪芙蓉汤，朱常侍教人足足煨了四个时辰。”
昭叶来不及品尝汤鲜美的滋味，匆匆喝完，轻拭嘴角，便迫不及待地请辞离去。
李适欣慰地笑着，望着昭叶离开的背影，是那般欢欣雀跃、义无反顾。待背影远去，他嘴角笑意却渐渐转淡，直至消失，阴霾愁容再次浮上清隽的面庞。
