宁远阁高台之上，文人墨士们云集，他们所作的近百首诗词已尽数悬挂于半空之中，以供众人品析鉴赏。每首诗作前都摆着一个精致的青铜依耳壶，众人将手中的拓木竹矢投入壶中，以示赞赏，得竹矢最多的前三首，交由主事之人进行最终的评判，也因此得竹矢越多者越容易拔得头筹。眼下这些青铜壶里都只插着零星的竹矢，显然宁远阁中众人还在持续观望，并不急于作出决断。
这诗酒会的主事之人是位通儒硕学的老者，原本在太宗年间被朝廷尊为客卿，虽在朝堂上未得任何正式带官职，但因学识渊博、为人清流，在长安城里被推崇备至，众人尊称一声荀老先生。众人不禁感慨到，宁远阁诗会能将荀老先生请来，可见是下了一番功夫的。
高台之下，人声鼎沸。昭叶公主以玉带扇掩面，于人群疏散处若有所思的细细品读着这些诗词，只见她在一首五言律诗前停下了脚步，随口念着“绿竹半含箨，碧色近却无。山际现云烟，竹下窥蜓落。”
一旁的秋云小声附和着：“这诗听起来很是不错，方才被殿下读出了一番抑扬顿挫之感。”
昭叶摇了摇头，“是不错，韵脚工整，寥寥几笔便写出了幽静深寂之感，构思和意境也皆是上乘，只可惜寓情于景的功力稍差了些。”
“依奴婢之见，殿下是过于严苛了，这高台上挂着的无论哪首诗词，若拿到外面去，都称得上是不可多得的佳作。”
“你说的不错，今日长安城的济济人才聚集于此，以文会友、相互切磋，实乃宁远阁之幸。只是既是诗词间的较量，总要分出个高下来。”
“殿下所言极是。太子殿下和太傅大人都曾夸过殿下的词写的好，殿下今日何不展露一手？”
昭叶摇了摇头，“这样名动长安的机会还是留给那些有需要的人吧。”
“殿下，刚刚那位巡防营的沈将军，他武功不错，人也斯文，只是不知诗写的如何？”
“西京骚雅，领袖沈门。他出身于名动长安的文学世家，父亲是大周文章独步天下、诗词自成一体的沈稹，又怎会轻易输给旁人？”
高台一侧，一方金丝楠木案几边，沈寒清援笔蘸墨，凝神运气挥毫，笔下如行云流水，潇洒自若，臂腕旋转间，墨汁浸透青檀宣纸，好似墨池飞出北溟。只见他下笔无垂不竖，无往不收，一笔至终，未见丝毫大意、分厘懈慢。
台下众人纷纷议论着：“沈公子一提笔便尽显世家风范，这书法承其父风骨，笔势飘若游云，矫若惊龙，尽显厚重大气。”
听着众人的低声议论，昭叶不由得认真观摩起那幅悬挂于阁楼朱墙之上的《宁远阁序》。
百尺斯楼染蔚蓝，洗马长安望君还。
宁远高阁临寒潭，佩玉鸣鸾罢歌舞。
珠帘暮卷西山雨，陆海云尔几度秋。
林荫伫立拦江路，风吹江畔柳叶弯。
莲花湖水一池碧，物换星移几回同。
微波粼粼夕阳残，槛外渭水空自流。
三十多年过去了，宁远阁虽遭废弃多年，可这幅字却完好如初。那装裱的匠人出自御庭司，技艺实在是高超，这宫廷御匠以多色绫为底，外饰惊燕，良工用糊如水，素绫与宣纸细细贴合，一点一墨仿佛与原作浑然一体，起承转合间点印迹至今清晰可见。
昭叶暗暗思索着，无论是沈稹还是沈寒清，起笔收锋无不是从一而终，回锋浸透笔力，真真是字如其人。
一个人到底拥有怎样才情，才能让她的母后惦念一生？今日在沈寒清的身上，她依稀可以勾勒出昔年沈稹的身影。
情不知所起，一往而深矣。三十多年前的那个上元节灯夜，是否也如今日这般场景？容貌倾城的萧家小姐与长安世家公子沈稹邂逅，至此牵绊一生……
秘密买下宁远阁的那日，东宫的属下曾向她请示，询问是否要把这朱墙之上的《宁远阁序》摘下，以免日后被心思叵测的人获悉，以此大做文章，为东宫带来不必要的麻烦。她当日还未曾见过这幅传世墨宝，只是漫不经心地回了一句：“若是没有沈稹的《宁远阁序》，宁远阁与长安城那些大小不一的亭台楼阁又有何分别？”今日一见，更是深感自己当初的睿智，若非如此，这幅本是传世之作的墨宝也许会就此蒙尘，飘零遗世。
不一会儿功夫，沈寒清放下了手中的湖笔，只见一首《竹思赋》跃然纸上，那布局天机错落、浑然天成。两名灰衣小厮撑着长杆将诗作悬于半空之中，以便宾客赏鉴。
楚人汲汉水，回首萧瑟处。
三春竹叶酒，微雨醉如酥。
临风竹叶满，湛月桂香浮。
竹下有佳人，皎若白日光。
飘飖恍惚中，流盼顾我傍。
诗情谁与共？烟雨任平生。
“好诗！平日里在下只听人说过，巡防营沈将军武功了得，不曾想今日一见，始知沈兄文采亦是出类拔萃。‘诗情谁与共？烟雨任平生’，也只有沈兄这般胸襟旷达超逸之人，才能写出如此清旷豪气的佳句。”
“是啊，这诗看似在写景、写佳人、最终落笔的却是纷繁人生的困境。沈公子年纪轻轻，却早已参透胜负两忘、无喜无悲的境界，真是难得。”
众人读罢，耳目为之一新，心胸也随之舒阔，只觉一种不畏坎坷的超然情怀油然而生，仿佛我行我素的徜徉在漫漫人生的风风雨雨。
“昔年沈稹大人的《宁远阁赋》名动长安，今日沈公子的《竹思赋》承其风骨，别有一番韵味。沈公子才辩无双，文武兼济，果然有其父必有其子。”
沈寒清连忙拱手让礼道，“哪里哪里，这位仁兄过誉了，在下不过一介武夫，于诗文略懂些皮毛，又哪里及得上家父那般渊学。”
赞叹之声一时不绝于耳，众人不再犹豫，纷纷将手中的柘木竹矢投入壶中。不一会儿，这《竹思赋》前的壶中便插满了竹矢。
却见阁楼之上的那些小姐们无不探出身影，忍不住想要看清高台之上俊朗的身形。秋云嬉笑道，“殿下，今日之后，沈家的门怕是要被长安城中的夫人小姐们踏破了。”
昭叶只是不置可否的嫣然一笑，她亦觉得这诗饱含人生哲理意味，欲语还休间，道出的远不只是竹林应景下那一瞬所获的顿悟。尤其是最后的点睛之笔，微妙的茫茫烟雨中，谁又能与你执手共赏诗情？
回首萧瑟处，沈寒清幼年丧父，何其不幸，沈家因着沈稹所累，朝堂之上日渐式微，他却只道是寻常。对啊，长安城内的政治风云、荣辱得失于他这般霁月清风的舒阔男儿来说，又何足挂齿？
浮华世间梦，静待沧桑变，万事皆要顺从本心。那股风发的意气不自觉的感染了昭叶，她面色上虽未起一丝波澜，可心中却忍不住暗念一声“罢了，今日便放肆这一回”。昭叶侧身在秋云耳边低语了片刻，秋云转身离去。
一阵热闹的寒暄过后，沈寒清的目光开始四散游离，仿佛在寻找着什么人，他的眉眼间渐渐充斥着一种惘然若失，时间越是推移，那眉宇间怅然之感越是凝重。直到人群中那个幽兰般的身影倒影在他的眼眸中，那身影正对着他诗作的方向，四目相对之时，他眉间的凝重瞬间散去，随之升起的是一股暖洋洋的气息，唇间亦是掩藏不住的笑意。
这样的默契没过许久，便被旬老先生响亮的声音打断。荀老虽已过古稀之年，但精神矍铄，只听他中气十足的高声宣扬道，“今日长安才俊云集，在座的还有哪位自觉比这位沈公子的诗还要好？就请呈上来，与大家一同品鉴。”
众人面面相觑，皆叹不如，连忙挥手推脱，互道一声赐教。自知不如，便谁也不想再走上前去献丑，甚至连那些已经作好诗赋的人，也打算默默将自己的诗稿收起，以摆脱与日月争辉之嫌。
“若是没有人再有异议，那老夫便宣布此次诗酒会拔得头筹的是…”
“且慢！”
彼时一个灰衣小书僮手持一方素帛，恭敬的朝众人作揖，正声道，“这是我家主人的词，名为《青叶怨》，还请众位大人们品一品。”
涧影现青竹，潭色五陵松。
夜深知雪重，时闻折竹声。
片帆尽，斑竹枝，窗夜点点寄乡思。
篱角黄昏下，桑竹若杇株。
雁字回时过，归来三径幽。
兰舟系，消残酒，叶自飘零溪尽流。
这首青叶词读罢，不禁勾起了台下众人郁郁不得志的思绪，宁远阁陷入一片寂静愁思之中。在座诸人，不少为寒门学子，寒窗苦读多年，当年一个个意气风发，抱着满腔的雄心壮志来到长安，幻想着能在朝堂之上大展拳脚、施展抱负，却哪里晓得宫门王府深深深几许，名流如堆烟，内幕无重数。他们多年求索未果，怀才却又不得志，眼见着大好的年华消逝，却终为长安繁华之中零落的浮萍残叶。
“沈公子的《竹思赋》于幽暗处见明，而这首《青叶怨》却反其道而行之，道尽世间无常，令人唏嘘不已。”
“兰舟系，消残酒，这《青叶怨》写的不正是你我这样的落落穷巷士，如今我们身在长安虚度光阴，远望故乡渺邈，虽归思难收，却无颜再踏上归途，只能似那零落的青叶一样，孤自飘零溪尽流。”
“兄台此言差矣，诗酒趁年华，世间诸事纷繁，我们如今再不得志，也不该如此气馁，还是该多出几分像沈公子那般烟雨任平生的气度啊。”
宁远阁中众人各抒己见，在《竹思赋》和《青叶怨》间争执不下，一时之间难分高下。与此同时，荀老先生亦面露难色，不知该如何决断，两首诗词均是他半生的写照，在郁郁不得志和烟雨任平生间两种心态间辗转几十年，如今他已至暮年，却依旧没有开悟该以何种心态自持。
这时人群中响起一个声音，“既然两首佳作难分伯仲，这拔得头筹者的奖赏又恰好是两坛竹叶青，不如一分为二，沈公子和这小书僮的主人各分得一坛，可好？”
人群之中附和之声四起，“是啊，既是不相上下，那一人一半也算是公允。”
荀老先生眯缝着双眼，捋了捋自己花白的胡须，微微颔首，问到“不知沈公子意下如何？”
沈寒清恭敬的朝荀老先生行了一个拱手礼，“今日在座诸位仁兄皆是陆海云尔，晚生恭疏短赋，拙作幸承荀老先生和诸位仁兄不弃，能与《青叶怨》这样的佳作相提并论，已觉三生有幸，又怎敢有所异议。”
荀老先生思忖着，“沈公子的诗难得，更难得的是公子的这份胸襟雅量，老朽佩服。”
那小书僮得了一坛竹叶青正欲离去，“这位小兄弟请留步”，沈寒清赶忙叫住了他，“今日我与你家主人也算是棋逢对手，以诗会友，小兄弟可否通报于你家主人，为我引之一见。”
小书僮恭敬的还了礼，不卑不亢道，“小人未得主人吩咐，不敢表露主人身份，望公子见谅。”
沈寒清一脸惋惜，只得作罢。他抬头望向远处的昭叶，一面微笑着，一面拿起手中的酒坛示意，直至走近才说道，“本想请姑娘喝酒，可惜只赢回了一坛，另一坛也不知道被哪位不肯露面的仁兄给赢走了。暮色渐沉，姑娘若是不嫌弃，我这就去取酒杯，斗胆邀姑娘一同饮酒赏月。”
“何必这么麻烦？”
昭叶扬手，只见那灰衣小书僮由身后而出，拿出另一坛，沈寒清先是一脸惊讶的说“竟然是姑娘你！”
随即便一副释然状，“这诗构思奇巧，于无声处、却奇境独辟，未见一丝女子矫揉之气，不成想竟是出自姑娘之手。我之前还夸下海口说要赢回酒来，不成想竟是在姑娘面前大言不惭。”
“沈公子所作之词，写的是自己的心绪，而我套用的不过是宁远阁众人的心绪，确是投机取巧，方才应是我输了。”
“姑娘不必妄自菲薄，荀老先生已经说过了，你我之间，未分伯仲，我未赢，姑娘你也未输，今日可算的上是平分秋色。”
“沈公子不必宽慰我，将宁远阁众生心思赋诗、引人共鸣，不过是取巧之术罢了，登不得大雅之堂的。”
“姑娘蕙质兰心，识人心、解人意的本领远在我之上。”
宫廷生活十几载，昭叶早已养成察言观色、识人辨明的习惯。即便她是最为得宠的公主，可依旧免不了要揣度圣意，时刻避开那些射向东宫和她的冷箭。她身上那种宠辱不惊和隐忍不发的气韵，令沈寒清越发觉得眼前的女子似谜一般的存在。
“算起来，今日我这首《青叶怨》以诗为词的写法，还是受了公子的父亲沈大人的影响。”
“姑娘此话怎讲？”
“若不是沈大人早年间所作的‘沈体词’，将哲理意蕴引入词境，打破了魏晋以来诗尊词卑之风，只怕今日我所作的词只能是教坊里歌伎传唱的‘艳科’。”
沈寒清释然一笑，解释道，“父亲本就认为‘词为诗之苗裔’，诗词同源，本属一体，只是外在形式上有所差别。不过父亲的沈词，的确自成风格，我多年来难得其精髓，所以今日对姑娘所作的《青叶怨》叹为观止。”
昭叶如今对沈词理解颇为深刻，还要缘于齐王的母妃柳昭仪。沈稹当年声名大噪，每有新作，必定会立刻传遍长安，而宫中的柳昭仪自然不会放过这样挑拨离间的机会，暗中命宫女们私下吟诵传唱。这琅琅上口的沈词听多了，昭叶自然也就记在了心里，待到开蒙受教，始知那词写的竟是精妙绝伦。
“公子过誉了，不过是徒有其表罢了，沈大人诗中的理趣和豪情是我无论如何也效仿不到的，只求自己不是画虎类犬之作。”
沈寒清心中思索着，眼前这位叶姑娘有着这般谈吐气质和文采，绝不是寻常的窄门窄户所教养出的女子；但见她每次都衣着素雅、略施粉黛，不似平素里出入府上的那些衣香鬓影、翠绕珠围的世家小姐，想来这位叶姑娘家中并不是什么显赫的门阀贵胄。如此一番推演排除下去，那便一定是书香世家。
若真是家世清白的书香门第，既不够显赫，也不够与沈家门当户对，他又该如何说服他的母亲沈夫人同意？他甚至已经开始盘算起该如何向母亲开口求亲，又该用何方法耐心劝说才行之有效。
“我与姑娘已有两面之缘，却还不知姑娘该如何称呼，可否请姑娘告知。”
“叶。”
“可是叶阳氏？”眼前的姑娘不知是否出于女儿家的害羞和忸怩，并没有告知的十分清楚，沈寒清只得继续小心试探，想从面前这位谜一般的姑娘身上知道的更多。
“是。”昭叶不去解释，任由他误解下去。
沈寒清努力地回忆着有关长安城中叶姓人家的印象，却一无所获。想着来日方长，他便暂时按捺住了心中的好奇，“叶姑娘，今日既然我们得了好酒，还需好景致相配，我知道一处赏月的绝佳所在，姑娘可愿意随我一起？”
“悉听尊便。”
